วันรุ่งขึ้นเป็นวันประชุมราชการใหญ่ เสียงระฆังและกลองตีจนผู้คนใจสั่น
ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊เดินเรียงแถวมาตามถนนใหญ่ เงยหน้าขึ้นก็เห็นศีรษะคนเรียงรายห้อยอยู่บนหอประตูเมืองประตูอู่เหมิน
สายลมพัดผ่าน ผมสยายปลิวไสว กลิ่นคาวเลือดลอยมาแตะจมูกแต่ไกล
กระดูกสันหลังของทุกคนเย็นเฉียบ ขณะก้าวเข้าสู่พระที่นั่ง ขาทั้งสองข้างอ่อนระทวย
ผู้คนนับร้อยหมอบกราบลงจนมืดฟ้ามืดดิน ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้น
จูฉือล่างยืนอยู่ข้างบัลลังก์มังกร มิได้นั่ง ปลายนิ้วกดบนด้ามกระบี่ที่คาดเอว สายตามองลงไปยังผู้คนเบื้องล่าง น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ราวกับเศษน้ำแข็งกระเด็นใส่หน้าทุกคน
"อู๋ซานกุ้ยคิดกบฏ ตัวเอ้อกุ่นยกทัพผ่านด่านเข้ามาแล้ว ทัพใหญ่สองแสนกว่าคนกำลังมุ่งหน้ามายังเมืองหลวง"
"ข้ารู้—ในแขนเสื้อของพวกเจ้าไม่น้อย เก็บหนังสือยอมจำนนไว้แล้ว รอเพียงวันเมืองแตก จะหมอบกราบต้อนรับตัวเอ้อกุ่น"
ในแถวขุนนางฝ่ายบุ๋น หลายคนหดแขนเสื้อพร้อมกัน เหงื่อเย็นไหลอาบขมับ หยดลงบนปะปักหน้าอกชุดราชการ เปียกเป็นรอยชื้นเล็ก ๆ
เสียงเพิ่งจบลง พระที่นั่งใหญ่ก็เดือดพล่านเป็นสองฝ่ายทันที
เหล่าขุนพลฝ่ายบู๊ที่ต้องการรบออกมากันทันที แม่ทัพใหญ่ผู้อาวุโสนำแถว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น กำหมัดคารวะแล้วตะโกนก้องกังวาน
"ฝ่าบาท! กระหม่อมขออาสานำทัพออกจากเมือง สู้กับพวกแมนจูให้รู้แล้วรู้รอด! อู๋ซานกุ้ยสุนัขทรยศขายชาตินี้ กระหม่อมอยากฟันหัวมันด้วยมือตัวเองให้จงได้!"
เหล่าขุนพลเบื้องหลังส่งเสียงรับพร้อมกัน ตบอกตัวเองตะโกนคำว่า "ขอตายแทนฝ่าบาท" ตาหวี่แดงด่า "พวกแมนจูรังแกคนเกินไปแล้ว" ขุนนางหนุ่มสองสามคนที่ไท่จื่อเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาก็ก้าวออกมา เสียงสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น "ชาติกำลังตกอยู่ในอันตราย ถึงเวลาแล้วที่เราจะตอบแทนบุญคุณแผ่นดิน!"
เหล่าขุนนางอาวุโสฝ่ายประนีประนอมกระโดดออกมาทันที ขุนนางชราผมขาวผู้นำ "ผัวะ" ลงคุกเข่า น้ำตาไหลพราก