ประตูเมืองค่อย ๆ เปิดออก
ซุนชวนถิงยืนอยู่หลังประตู มององค์ไท่จื่อเสด็จดำเนินเข้ามาทีละก้าว
เขาอ้าปาก
อยากจะร้องเรียก"ฝ่าบาท" อยากจะรายงานข่าวศึก อยากจะกล่าวว่า"กระหม่อมมิได้ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง"
แต่ลำคอกลับราวกับมีสิ่งใดอุดตันอยู่ ถ้อยคำแม้แต่คำเดียวก็ไม่อาจเล็ดรอดออกมา
สู้รบมาครึ่งชีวิต
ทวงเสบียงจากฉงเจินอยู่สิบกว่าปี
สิ่งที่เขาได้รับตลอดมา มีเพียงพระบัญชาเร่งรัดให้ออกรบ บทกราบทูลกล่าวหาอันแคลงใจ กำแพงเย็นเยียบของคุกหลวง และถ้อยคำเบาหวิวเพียงประโยคว่า"ท่านจงช่วยราชการแบ่งเบาพระภาระของข้า"
ชนะแล้วก็ไม่มีบำเหน็จ กลับต้องระวังข้อหาคลางแคลงว่า"เลี้ยงโจรไว้ข่มขู่"
แพ้แล้วก็ถูกตัดหัว ถูกริบทรัพย์ แม้แต่โอกาสแก้ตัวก็ไม่มี
ไม่เคยมีใครถามเขาว่าเหนื่อยหรือไม่
ไม่เคยมีใครส่งเสบียงให้เขาก่อน แล้วจึงค่อยจัดทัพมาช่วยเหลือ ท้ายที่สุดยังบุกมาถึงแนวหน้าด้วยพระองค์เองเพื่อรับมือสถานการณ์
ไม่เคยมีใครปฏิบัติต่อเขาผู้นี้ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง มิใช่สุนัขที่ไว้ใช้ปราบกบฏ
ชีวิตห้าสิบกว่าปี ฝ่าขุนเขาดาบทะเลเพลิงมาแล้ว ทนทรมานอยู่ในคุกหลวงอันหนาวเหน็บ
เขาคิดว่าตนเองหัวใจแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้ามานานแล้ว
แต่ในชั่วขณะนี้ หัวเข่าอ่อนแรงลง
"ตุบ" เสียงหนึ่ง เข่าข้างหนึ่งกระแทกลงกับพื้นอย่างหนัก
มิได้คุกเข่าตามธรรมเนียม
แต่เป็นขาที่ไม่อาจประคองตัวเองได้อีกแล้ว พังทลายลง
สองขานี้ ยืนอยู่บนกำแพงเมืองมาเกือบครึ่งเดือน
ยืนตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจรดพระอาทิตย์ตก
ประคองความหิวโหย ประคองความเหนื่อยล้า ประคองการถูกล้อมโจมตีของกองทัพหกแสนนาย
แต่ในชั่วขณะนี้ ประคองไม่ไหวแล้ว
"กระหม่อมซุนชวนถิง...เข้าเฝ้าองค์ไท่จื่อ"
เสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายขัดกับหิน
ขณะเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ กลางเบ้าตาร้อนผ่าว
เขากัดฟันกรามแน่น กลั้นความชุ่มชื้นนั้นไว้อย่างสุดกำลัง
การคุกเข่าครั้งนี้ มิได้คุกเข่าให้แก่ฐานันดรศักดิ์ระหว่างพระมหากษัตริย์กับขุนนาง
แต่คือบุญคุณแห่งการรู้จักใช้คน
คือการรอคอยมาครึ่งชีวิต ในที่สุดก็ได้พบเจ้านายที่ทำให้เขาทุ่มเททำศึกได้อย่างเต็มที่
จูฉือล่างพลิกตัวลงจากม้า ก้าวยาวเข้าไปใกล้ ยื่นสองมือประคองแขนของเขาไว้