เมื่อเสียงนั้นจบลง
ในพระตำหนักเงียบสงัดราวกับความตาย
ไม่กี่อึดใจต่อมา
"เป็นไปไม่ได้!"
เสนาบดีผู้ช่วยกระทรวงการคลังร้องเสียงหลงจนเพี้ยน "ห้าสิบคน? บัญชีเงินและเสบียงนั้นซับซ้อนโยงใย ไร้ซึ่งประสบการณ์สิบปีไม่อาจเข้าใจได้ พวกเขาจะทำได้อย่างไร—"
ยังพูดไม่ทันจบ
"ปัง!"
เสียงดังสนั่นระเบิดอยู่บนแท่นบัลลังก์
จูฉือล่างฟาดฝ่ามือลงบนที่พักแขนอย่างแรง ถ้วยชาเขียวบนโต๊ะกระเด็นลอยขึ้น "ครืน" แตกกระจายลงบนกระเบื้องทองคำ เศษถ้วยกระเด็นเกลื่อนพื้น
น้ำชาร้อนจัดผสมเศษเครื่องเคลือบ กระเด็นใส่ชุดขุนนางแถวหน้า ไม่มีใครกล้าหลบ แม้แต่ตัวสั่นยังไม่กล้าทำ
เสียงอึกทึกทั่วพระตำหนัก ถูกตัดขาดลงในลำคอทันที
ภายในพระราชวังเฟิงเทียน เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
จูฉือล่างลุกขึ้นยืน ชายเสื้อคลุมสีดำสนิทปลิวผ่านขอบโต๊ะ พร้อมด้วยความสังหารที่บดขยี้มาจากกองซากศพและทะเลเลือด จ้องมองผู้คนเบื้องล่างอย่างเย่อหยิ่ง
เขาไม่ตะโกน เสียงไม่ดัง แต่เย็นเฉียบราวกับเศษน้ำแข็ง แทงทะลุเข้าไปในกระดูกของทุกคน
"ตะโกนต่อไปสิ
ทำไมไม่ตะโกนต่อล่ะ?
เมื่อครู่ไม่ใช่เสียงดังกันใหญ่โตหรอกหรือ?"
ไม่มีใครกล้าตอบ
เหล่านายขุนนางฝ่ายบุ๋นก้มหน้า เหงื่อเย็นที่แผ่นหลังเปียกชื้นเสื้อในทันที
พวกเขาถึงได้รู้ซึ้ง—
คนตรงหน้า ไม่ใช่ฮ่องเต้ฉงเจินที่ยอมถกเถียงเหตุผล คุยเรื่องธรรมเนียมบรรพบุรุษด้วยได้
นี่คือองค์ไท่จื่อที่ถือดาบกลับมาจากชานไห่กวาน
ไปพูดจาหาข้อบังคับกับเขา เท่ากับหาความตายใส่ตัว
แต่ถึงคราวนี้ ก็ไม่มีทางถอยได้แล้ว
การแตะต้องระบบสอบจอหงวนคือการถอนรากถอนโคนของพวกเขา วันนี้ถอย วันหน้าพวกเขาก็เป็นปลาบนเขียงให้ใครก็ได้แล่
อัครมหาเสนาบดีกัดฟัน คุกเข่าลงไปอีกครึ่งก้าว กดท่าทางให้ต่ำที่สุด แต่ในคำพูดยังแฝงหมากต่อรองไว้:
"ฝ่าบาทโปรดทรงระงับพระพิโรธ กระหม่อมทั้งหลายก็คิดเพื่อชาติบ้านเมืองเช่นกัน
ขอเพียงฝ่าบาททรงเพิกถอนราชโองการ ยึดมั่นธรรมเนียมบรรพบุรุษแห่งการสอบจอหงวน ไม่ให้ขุนนางที่แต่งตั้งเป็นการส่วนตัวเข้ายุ่งเกี่ยวกับราชการหกกระทรวง กระหม่อมกล้ารับประกันด้วยขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งวังและปวงบัณฑิตทั่วใต้หล้า—