ยามเหมาเพิ่งมาถึง ไอน้ำค้างแข็งห่อหุ้มหมอกยามเช้า หนาวจนปลายจมูกชา
ตามธรรมเนียมร้อยปีของราชวงศ์ต้าหมิง ยามนี้ประตูเมืองควรจะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออกสองข้าง เพื่อรับชาวนาที่หาบผักถือฟืน เข้าเมืองมาจากนอกกำแพง พวกพ่อค้าที่รีบเร่งไปตลาดเช้า
แต่เช้านี้ ประตูใหญ่สองบานที่หุ้มเหล็กกลับนิ่งสนิทไม่ไหวติง
กลอนประตูขวางขัดไว้ กุญแจเหล็กล็อกแน่นหนา ทหารฝ่ายป้องกันหลังช่องกำแพงบนยอดกำแพงเมืองมากกว่าทุกวันถึงสามเท่า ดาบชักออกจากฝักแล้ว ธนูพาดสายแล้ว คบเพลิงปักหนาแน่น ส่องแสงเหนือยอดกำแพงเมืองเป็นสีแดงคล้ำ ดั่งชุ่มไปด้วยเลือด
หน้าอุโมงค์ประตูเมืองมีคนรอให้เปิดประตูรวมกันสองสามสิบคนแล้ว
ชาวนาวัยชราหาบตะกร้าผักสด พ่อค้าเร่หาบห่อผ้าป่าน เด็กหาบสัมภาระกำลังรีบเดินทาง อีกทั้งหญิงสองคนที่รีบไปจุดธูปที่วัดแต่เช้า
อากาศหนาว ทุกคนต่างถูมือกระทืบเท้า ไอขาวพวยพุ่งออกจากปากเป็นกลุ่มก้อน แต่ปากก็ไม่ว่าง พากันพูดคุยถึงเรื่องการตรวจสอบบัญชีที่ครึกโครมไปทั่วเมืองตลอดเจ็ดวันนี้
“พวกเจ้าว่า ไท่จื่อท่านนี้ตรวจบัญชี จะตรวจถึงต้นตอได้หรือไม่”
“ตรวจอะไรกัน! ราชวงศ์ไหนยุคไหนก็ต้องฆ่าเสมียนเล็กๆ สักสองสามคนรับเคราะห์ไป ขุนนางชั้นสูงพวกนั้น ยังคงนั่งบนเก้าอี้ตกปลาอย่างมั่นคง”
“อย่าพูดมั่ว! ไม่ได้ยินหรือว่าโจวเหยียนหยูอดีตอัครมหาเสนาบดีถูกยึดทรัพย์ถึงขนาดนั้น หลุมศพบรรพบุรุษยังถูกขุดหาเงินทอง!”
“นั่นก็ถือว่าเขาซวย ชนกับไท่จื่อที่ต้องการล้างขุนนางฝ่ายบุ๋น แถมมือยังถือกองทัพ! จะลงมือกับขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งราชสำนักจริงหรือ ข้าไม่เชื่อ!”
ต่างพูดจอแจกันไปคนละคำ บ้างก็เถียง บ้างก็ถอนหายใจ บ้างก็เชื่อมั่นว่าขุนนางต่างปกป้องซึ่งกันและกัน
ไม่มีใครกล้าคิดไปถึงจุดที่โหดร้ายที่สุด
ไม่มีใครกล้าคิดว่า วันนี้ประตูเมืองนี้ จะไม่มีทางเปิดเลย
“กะๆๆ——”
เสียงกีบม้าอันเร่งรีบดังมาจากสุดถนนสายยาว ใกล้เข้ามาทุกที ดั่งทุบลงบนปลายหัวใจผู้คน
ทหารสื่อสารสามนายแบกธงบัญชาสีแดงสดไว้หลัง พุ่งทะยานมาราวกับสายลม มาถึงหน้าอุโมงค์ประตูเมือง