ขาของโจวเสี่ยนปั่นป่วนราวกับเส้นเอ็นจะขาด เขาฝืนใจพาคนเข้าไปในหอเก็บเอกสาร
ในใจยังคงปลอบตัวเองครั้งแล้วครั้งเล่า
ไม่เป็นไร
บัญชีต้นฉบับล้วนถูกน้ำท่วมจนขึ้นราเน่าเปื่อย ถึงคนผู้นี้จะรู้ระเบียบ ก็ไม่อาจตรวจอะไรจากกองกระดาษเน่าๆ เจอ
ถ่วงเวลาไปอีกสิบวันครึ่งเดือน ฝั่งเจียงหนานขยับตัวเมื่อใด ย่อมคลี่คลายได้เอง
แต่เพิ่งจะยืนนิ่ง ลู่เหยียนก็ไม่แม้แต่จะเหลือบมองสมุดเก่าบนชั้น
“เก้าคนแยกกันตรวจ”
คำสั่งเพียงหนึ่ง ด้านหลังก็มีเจ้าหน้าที่ตรวจสอบเก้าคนก้าวขึ้นหน้าพร้อมกัน
ต่างคนต่างอุ้มกองเอกสารที่ผนึกแน่นออกมา—ใบตอบรับการลำเลียงทางน้ำ หลักฐานการผูกขาดเกลือ ทะเบียนที่ดินรายย่อยประจำจังหวัด เรียงแยกหมวดหมู่ วางบนโต๊ะ
“เอาม้วนบัญชีสำเนาของกระทรวงการคลังมา เทียบทีละคู่”
โจวเสี่ยนหัวใจกระตุกวาบ
ราวกับมีตะกั่วเย็นเยียบถ่วงลงสู่ก้นบึ้ง
ที่แท้อีกฝ่ายไม่เคยหวังพึ่งบัญชีต้นฉบับของกระทรวงการคลังเลยสักนิด!
ตัวเองถือหลักฐานต้นทางมาหาถึงที่!
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเก้าคนยืนเรียงแถว
พู่กันแดงชุบหมึกเต็มแรง กางบัญชีสำเนากับใบตอบรับแล้วเทียบเคียงกัน
ภายในคลังเงียบจนน่าหวาดกลัว
หลงเหลือเพียงเสียงกระดาษพลิกกระพือ และเสียงปลายพู่กันแตะแผ่นกระดาษแผ่วเบา
“ปั๊บ”
พู่กันแดงเล่มแรกทิ้งรอยลง
วงกลมสีแดงถูกขีดลงบนบัญชีสำเนาอย่างหนักหน่วง
“การลำเลียงทางน้ำเมืองทงโจว เรือวันที่ยี่สิบสามเดือนสิบปีที่แล้ว ถึงธัญญาหารหนึ่งหมื่นสองพันหิน
บัญชีสำเนาบันทึกหนึ่งหมื่นห้าพันหิน
ขาดหายสามพันหิน”
“ปั๊บ”
เสียงที่สองตามมาติดๆ
“ใบอนุญาตเกลือเหลียงหวย ฤดูใบไม้ผลิปีนี้คงเหลือใบอนุญาตสามร้อยเจ็ดสิบใบ
บัญชีสำเนาบันทึกหนึ่งร้อยยี่สิบใบ
ขาดหายสองร้อยห้าสิบใบ คิดเป็นเงินหนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง”
“ปั๊บ ปั๊บ ปั๊บ——”
เสียงพู่กันแดงร่วงหล่นถี่ขึ้นเรื่อยๆ
ดั่งเสียงรัวกลองเร่งชีวิต ทุกรอบตอกลงบนปลายหัวใจผู้คน