อี้ว์ซานฉีได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้น ความอบอุ่นที่เลือนหายไปจากร่างหลังชาติกาลกลับคืนมาในชั่วพริบตา เหมือนนางถูกทิ้งลงในเบ้าหลอม แต่เบ้านั้นไม่เคยทำร้ายนาง หากแค่เลี้ยงดูร่างกายและดวงวิญญาณของนางไว้เท่านั้น
“ขอบคุณ เยี่ยนตู้” นางตอบเขาด้วยเสียงแหบพร่า
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เยี่ยนตู้ขมวดคิ้วลงน้อย ๆ แล้วเมื่อนึกถึงรอยรัดแดงที่ลำคอของนาง ดวงตาคมกลับมืดหม่นลง
เขาใช้เสื้อคลุมขนเจ้าหมาจิ้งจอกดำห่อตัวนางให้แน่นขึ้น กายของนางเย็นเยียบเกินกว่าคนมีชีวิตจะเป็นได้ เมื่อกี้รีบรุดพานางกลับมาช่วยชีวิตจึงไม่ทันเปลี่ยนเสื้อผ้าเปียก จวบจนยามนี้นางก็ยังทรงชุดชื้นแฉกอยู่เช่นเดิม
เยี่ยนตู้จึงเงยหน้ามองพวกตระกูลอี้ว์ สายตาตกตรงมาที่อี้ว์มิ้นอู่
อี้ว์มิ้นอู่บัดนี้ปากจมูกเลือดกำเริบ ใบหน้าบวมชู้น เพราะหมัดเดียวของเยี่ยนตู้กระแทกลงไปถึงกับเขียนฟันหลุดไปสามซี่
แต่เยี่ยนตู้ยังมองว่าไม่พอ จริง ๆ เมื่อครู่ควรแทงดาบลงไปหนึ่งแทงเสียแล้ว!
เงาสังหารที่คลุ้มคลั่งจากท่านทหารหนุ่มมองอะไรก็หวาดสะท้าน คนตระกูลอี้ว์ต่างหน้าซีดขาวด้วยความพร่านพราย อี้ว์จิงจึงไม่กล้าซ่อนตัวอยู่ข้างหลังต่อไป “ท่าน…ท่านทหารหนุ่มทรงพระกรุณา หาใดมากระทำคน…”
“เรื่องนี้คือเรื่องในตระกูลอี้ว์ของพวกกระหม่อม…”
“เรื่องในตระกูล?” เยี่ยนตู้หลั่งสายตาเหยียดหยัน “หมออี้ว์ลวงบุปผาสูงสุด ลงมือทำร้ายธิดาแท้ ๆ ของตน ประทุษร้ายผู้เป็นที่โปรดปรานของพระไทเฮาถึงแก่กรรม กระหม่อมได้รับพระบรมราชโองการมา ให้ค้นหาข้อความจริงเพื่อถวายองค์จักรพรรดิ!”
“มีพระบรมราชโองการว่า อี้ว์จิงละเมิดธรรมเนียมประเพณี ไม่รู้จักเมตตากรุณา ให้ลดยศถึงสามชั้น หักเงินเดือนสามปี และให้ลงทัณฑ์เบ็ดเสียบกลางที่ชุมชนห้าส่วน เพื่อเป็นเยี่ยงอบายแก่ผู้อื่น!”
อี้ว์จิงเหมือนฟ้าผ่าหน้า ทั้งร่างหนักอึ้งล้มลงกับพื้นทันที
เมื่อคราวองค์จักรพรรดิพระราชทานรางวัล ตระกูลอี้ว์ดีใจเพียงใด ยามนี้ก็สิ้นหวังเพียงนั้น
เยี่ยนตู้ไม่สนใจเสียงร้องขอชีวิต “มาคน! ให้ประกอบโทษณา ณ ที่แห่งนี้!”
เหล่าทหารรักษาพระองค์ก้าวเข้ามา หลังมือเดียวก็ปัดพวกอี้ว์มิ้นเหวินล้มกระเด็น จับอี้ว์จิงกดไว้ ถอดกางเกงของเขาออก แล้วยกไม้เบ็ดฟาดลงทันที
โทษเบ็ดเสียบโดยทั่วไปย่อมไม่ถอดเครื่องนุ่งห่ม แต่เหล่าทหารรักษาพระองค์ก็ฉลาดหลักแหลมนัก คุณหนูสามตระกูลอี้ว์คือผู้กอบกู้ชีวิตท่านทหารหนุ่มของพวกเขา ท่านทหารหนุ่มจึงเหลียวแลนางยิ่งนัก
อีกทั้งเมื่อได้เห็นสภาพที่อี้ว์ซานฉีถูกกระทำ พวกเขาเหล่าชายเหนี่ยวก็เหลียวเอาไว้ไม่ได้ ใครมีบุตรสาวในบ้านยิ่งโกรธจนขึ้นหน้า
ชายผู้เป็นพ่อบัดซบเช่นนี้ ยังจะขอรักษาหน้าอีกหรือ?!
ก้นชราหย่อนยานของอี้ว์จิงเปลือยเปล่าโชว์ต่อสายตามหาชน เสียงฮือฮาดังระงม อี้ว์จิงอับอายจนอยากตาย แต่ไม่นานความอับอายก็มลายหายไป เพราะความเจ็บปวดจะทำให้เขาตายเสียก่อน!
เหล่าชายเหนี่ยวใช้แรงอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม ไม้หนึ่งท่วงลงไป เนื้อก็ขาดหนังก็แหลก
เสียงร้องโหยหวนของอี้ว์จิง ปนกับเสียงร่ำไห้ของคนตระกูลอี้ว์ ช่างน่าชมยิ่งกว่าการฆ่าหมูเสียอีก
อี้ว์ซานฉีจ้องมองอย่างไม่กะพริบตา แล้วบางเพลาถ้อยคำอันต่ำของหนุ่มน้อยก็ดังก้องขึ้นข้างหู
“โทษห้าส่วนนี้ ถ้าหากเจ็บนัก ข้าก็สามารถ…”
“หนักตรงไหน ข้ายังว่าเบาเหลือเกิน” อี้ว์ซานฉีเอ่ยออกมาโดยไม่รอคิด นางรู้สึกได้ว่าเขาคลายใจลงอย่างชัดเจน และเพราะชั่วขณะนี้เอง เยี่ยนตู้จึงตระหนักว่าทั้งสองอยู่ชิดกันเกินไป
เขาเลี่ยงการประสานตา ถอยหลังลงน้อยหนึ่ง
อี้ว์จิงถูกเฆี่ยนจนขาดใจสิ้นดี ทีแรกยังร้องโหยเหมือนหมูตอนฆ่า พอเบ็ดรดลงไปสองสิบท่วนก็แทบจะไม่มีเสียงเหลือให้ร้อง
หลิวฮูหยินร่ำไห้เสียงลั่น พุ่งเข้าหาอี้ว์ซานฉี
“ซานฉี! ขอลูกช่วยพ่อด้วยเถิด! พ่อจะถูกฆ่าตายแล้ว…”
“ลูกไปอ้อนวอนองค์จักรพรรดิเถิด ลูกไปขอร้ององค์จักรพรรดิเถิดนะ ไม่ว่าประการใดท่านก็เป็นพ่อของลูก…”
อี้ว์ซานฉีไม่ขยับหลบแม้แต่น้อย นิ้วนางกระดิกลงเล็กน้อย หลิวฮูหยินเหมือนติดกับอะไรที่เท้า ล้มลงกับพื้นทันที
บุตรชายตระกูลอี้ว์และอี้ว์ถังพยุงหลิวฮูหยินลุกขึ้น ทุกสายตาเหลียวมาที่นาง
“น้องสาม น้องจะปล่อยพ่อตายโดยไม่เหลียวแลจริงหรือ?”
“นั่นคือพ่อนะ! คือญาติสายเลือดเนื้อเดียวของน้อง!”
หมัดที่วางบนด้ามกระบี่ของเยี่ยนตู้บีบแน่นขึ้นเรื่อย ๆ เขาเกลียดชังสีหน้าของคนพวกนี้ยิ่งนัก แต่… เขาแหงนมองอี้ว์ซานฉีด้วยความเป็นห่วง
เขารู้ดีว่านางห่วงใยคนพวกนี้ถึงเพียงใด
ถ้าหากใจนางอ่อนหย่อนลงล่ะ…
คำตอบที่ได้กลับมา คือเสียงหัวเราะเหยเกลาเพียงหนึ่งของอี้ว์ซานฉี
นางเหลียวมองพวกเขาอย่างเยือกเย็นถึงที่สุด “เมื่อข้าสิ้นใจ เกิดเพราะท่านก็ชดใช้จนครบแล้ว”
“สมุดทะเบียนตระกูลอี้ว์ลบชื่อของข้าไปแล้ว ความเป็นความตายของตระกูลอี้ว์ เป็นส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับข้า?”
“อี้ว์ซานฉีตายไปแล้ว จากวันนี้เป็นต้นไป โลกนี้มีแต่ซานฉี ไม่มีคุณหนูสามตระกูลอี้ว์อีกต่อไป!”
นางเงยหน้ามองเยี่ยนตู้ “ท่านทหารหนุ่ม จะทรงกรุณาเป็นสักขีพยานให้ข้าหรือไม่?”
เยี่ยนตู้จ้องมองนางด้วยแววตาเปล่งประกาย ใบหน้าหยกเย็นชานั้นหาได้เปิดเผยรอยยิ้มออกมาเป็นครั้งหายาก
นี่แหละ ซานฉีผู้เป็นที่รู้จักของเขา!
นางคือสิ่งลี้ลับ คือเมล็ดพืชวิเศษ เหตุใดจักต้องเป็น ‘ยาแก้ทุกข์ร้อนร้อยเจ็บ’ ของพวกปลิงดูดเลือดตระกูลอี้ว์ นางสมควรอยู่อย่างทุกวันนี้ เสรีปล่อยใจ ไม่มีอะไรมาพันธนาการ!!
“ข้า เยี่ยนตู้ ยินดีเป็นสักขีพยาน!”
คนตระกูลอี้ว์โกรธแค้นปะปนความตกใจ แววตาที่มองซานฉีเหลือเพียงความไม่น่าเชื่อ ความงุนงง และความเกลียดชัง
“อี้ว์ซานฉี เครือญาติเป็นสิ่งที่เจ้าจะขาดก็ขาดได้ตามใจหรือ?”
“เจ้าเป็นแค่เด็กหญิงน้อย ๆ พอหลุดพ้นจากตระกูลอี้ว์แล้ว เจ้าจะไปที่แห่งใด? มาแต่โบราณกาลเมื่อใดมีธิดาขาดญาติกับพ่อแม่? นี่เจ้าทำตัวขัดขืนบุพการี!”
อี้ว์ถังพยักหน้าตามทันที แล้วออดอ้อนเหมือนเจ็บปวดยิ่งนัก “พี่สามเอ๋ย ปากว่าเป็นตาเป็นว่าพ่อไม่เมตตา ครอบครัวทำผิดกับน้อง แต่ในอดีตน้องอื้อฉาวกระทำผิดน้อยเหรอ?”
“น้องเผาตำราวิชาการโบราณชั้นเลิศของพี่ชายใหญ่ ทำให้พี่ชายสองขาหัก พี่ชายใหญ่และพี่ชายสองก็ให้อภัยน้องแล้ว ต้องโทษน้องเองที่สอนไม่เข้าหูซะหลายครา”
“น้องบอกว่าน้องตายแล้ว แต่ยามนี้น้องก็ยังมีชีวิตอยู่ดี ๆ ไม่ใช่หรือ?”
“พ่อต้องโทษเพราะน้อง แม่กับพี่ชายสองก็คารวะน้องลงแล้ว ยังไม่พออีกหรือ? น้องถึงกับทำเช่นนี้เพื่ออะไร?”
ซานฉีกวาดสายตาผ่านหน้าคนตระกูลอี้ว์ทุกคน แล้วก็หัวเราะขึ้นมาเสียนี่
ร่างผอมบางของนางห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมขนเจ้าหมาจิ้งจอกดำ ดำกับขาว ชัดเจนนัก ประดุจดวงตาดำสนิทยิ่งกว่าชนทั้งหลายของนาง ดำลึกประดุจเหว แต่ก็สว่างไสวนัก
ไม่มีสิ่งใดบดบังดวงตาของนางได้อีกต่อไป ทำให้นางหลงใหล หลงทาง
“ข้าจะไปที่แห่งใดหรือ? ข้าคือหมิงฮวาเตียนจู่ที่องค์จักรพรรดิทรงสถาปนาด้วยพระองค์เอง ย่อมเดินขึ้นสู่ที่สูง”
“ส่วนพวกเจ้า ก็ให้อยู่ในบึงโคลนเน่าของพวกเจ้านั่นแหละ ค่อย ๆ เน่า ๆ ค่อย ๆ เหม็นไป…”
ซานฉีโค้งกายลงเล็กน้อย จ้องมองพวกเขาอย่างแม่นยำ
ตะกอนสิบสิบที่ก่อจากเงามารจักเป็นปีศาจนั้นได้พันรอบกายคนตระกูลอี้ว์ไปแล้ว ความอัปมงคลและบาปกรรมจ้องตามล่าพวกเขา ทว่าพวกเขาไม่รู้เลยแม้แต่น้อย
“อี้ว์มิ้นเหวิน เจ้าคิดว่าตำราชั้นเลิศของเหล่าปราชญ์ผู้นั้นข้างหลังเจ้า เป็นใครหามาให้?”
“อี้ว์มิ้นอู่ ขาของเจ้าหักเพราะอะไร เจ้ายังไม่ชัดเจนหรือ? หมอบอกว่าเจ้าต้องเป็นคนพิการแน่นอน แต่ยามนี้เจ้ากลับเดินลื่นไหลดุจสายลม เจ้าคิดจริงหรือว่าหน้าที่โปรดปรานของสวรรค์นั้นจักประทานปาฏิหาริย์ให้เจ้า?”
“และเจ้า เจ้าอี้ว์ถัง” ซานฉีเบ้ปากยิ้มช้า ๆ “คำโกหกหนึ่งคำ ต้องแท้ร้อยพันคำมาอุปถัมภ์ พอไร้ข้าแล้ว คำโกหกที่เจ้าพูดกับปั๋วยวนโหวทั้งหลาย เจ้าจักใช้อะไรอุปถัมภ์?”
ทุกถ้อยทุกคำของซานฉีเสมือนเข็มเล่มหนึ่ง บีบหัวใจพวกเขาให้ตกใจ บีบพวกเขาให้สั่นสะเทือน
ใบหน้าของอี้ว์ถังเขียวคล้ำทันที
ซานฉีเดินตามเยี่ยนตู้ไป
บัดนี้นางเป็นเตียนจู่แล้ว แต่ก็จริงอยู่ สตางค์แห้ง ไร้ที่อยู่อาศัย
“ท่านทหารหนุ่มจะโปรดพักข้าไว้ชั่วคราวได้หรือไม่?” นางเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา
เยี่ยนตู้ประสานตากับดวงตาดำขาวของนาง มือบีบแน่นขึ้น เขาเลี่ยงการประสานตาไปตามธรรมชาติ คำรับหนึ่งเสียงหนึ่งเบา ๆ จากนั้นก็กลับคืนเป็นทหารผู้เย็นชาไม่ยินดียินร้ายกับใครดุจเคย
บังเอิญสายตาลอย ๆ ที่หาที่พักพิงไม่ได้ของท่านทหารหนุ่มประสานเข้ากับสายตาหลี่กงกง ชายชรายิ้มจนใบหน้าเป็นรอยพับทั้งใบ แววตาเยินยอจนเยี่ยนตู้อยากเหยียดหนังหน้าของเขาให้ตรงเสียใหม่
“หมิงฮวาเตียนจู่โปรดอุตส่าห์กลับไปพักฟื้น ณ ตำหนักทหารเถิด ข้าจะรีบรุดตามหลี่กงกงกลับเข้าพระราชวังเพื่อถวายรายงาน”
เยี่ยนตู้เอ่ยแล้วก็หยุดคำ หันมามองซานฉี บรรยากาศในน้ำเสียงนุ่มลง “วางใจเถิด ฝ่ายองค์จักรพรรดิ ย่อมไม่ลงโทษ”
การขาดญาติของซานฉีในวันนี้ ในราชวงศ์เตี้ยนซึ่งปกครองด้วยคุณธรรมกตัญญุตา ถือว่าเกินเลยระเบียบอย่างยิ่ง
แม้แต่เยี่ยนตู้ที่ยืนฝ่ายเดียวกับนางอย่างเปิดเผยในวันนี้ พรุ่งนี้ยามเสวยบุปผายามเช้าก็ต้องรับการประณามจากเหล่ายฺหวีสื่อไม่รู้จบ
แต่เขามิได้เอ่ยประมาทใดเลย หากแต่บอกให้ซานฉีวางใจเท่านั้น
“เตียนจู่! ขอเชิญเร่งรุดกลับตำหนักกันเถิด” เหล่าทหารหนุ่มรูปหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา เขายิ้มให้เห็นเขี้ยวคมหนึ่งซี่ สนิทสนมเป็นมิตรได้ง่ายนัก ทางคุยไม่กี่ประโยค ซานฉีก็รู้จักว่าเขาชื่อหนานซิน เป็นเช่นไรในบ้าน มีคนกี่คน มีแมวหมากี่ตัว
ขึ้นรถม้า ซานฉีห่อตัวเองด้วยเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นเล็กน้อย ความอบอุ่นของเยี่ยนตู้ที่ติดอยู่บนผืนผ้าเสื้อคลุม เหมือนยังคงหลงอยู่ไม่จางหาย
นางตัดบทพูดของหนานซินที่พร่างพราวเสียนี่ “อย่าเรียกเตียนจู่อีกเลย อาจพรุ่งนี้ชื่อเตียนจู่ของข้าจักถูกเรียกคืนก็เป็นได้”
“ไม่ถึงหรอกเพคะ ท่านทหารหนุ่มว่าไม่ถึง ย่อมไม่ถึงแน่นอนเพคะ เตียนจู่โปรดวางใจเถิด~”
“ไม่ถึงหรือ? แล้วการปลอมพระบรมราชโองการล่ะ?” แววตาของซานฉีสว่างไสวนัก
หนานซินสำลักคำ ตกใจเอ่ย “เตียนจู่…เตียนจู่ทราบได้อย่างไร?”
ซานฉีหลับตาลง เมื่อเยี่ยนตู้เข้าพระราชวังไปทวงหนี้แทนนาง นางเสียชีวิตไปแล้ว เสียชีวิตแล้วย่อมไม่มีพยาน แม้องค์จักรพรรดิจะทรงลงพระอุปการะแก่ตระกูลอี้ว์จริง ก็คงไม่ลงมือหนักหน่วง
เขาจึงตั้งใจแก้แค้นให้นาง จึงเปลี่ยนพระบรมราชโองการโดยพลการงั้นหรือ?
ช่าง… กล้าหาญเกินกว่าเหตุยิ่งนัก
หากแต่…
ดวงตางามคู่นั้นของซานฉีผ่านความลุ่มลึกมาหนึ่งแวบ
จวบจนยามนี้ นางก็ยังไม่เข้าใจ นางกับท่านทหารหนุ่มผู้นี้มีอะไรผูกพันกันเมื่อใด
จนเขายอมทำถึงเพียงไหนเพื่อนาง?