หนานซินมิได้เล่นลิ้นปิดบังแต่อย่างใด “ฝ่าบาททราบเรื่องของสกุลอี้ว์แล้ว ทรงพิโรธยิ่งนัก แต่พระราชทานรางวัลเพิ่งจะตรัสสั่งลงมา มิอาจจะทรงเปลี่ยนพระทัยกะทันหันได้ จึงมีเพียงตรัสตำหนิเสียไม่กี่คำ”
“นายทหารหนุ่มสกุลเยี่ยนจะทนพิโรธฝ่าบาทได้อย่างไร แม้แต่เมื่อครู่นี้ก็ยังถือว่าคุณชายรู้ตัวตื่นแล้ว เก็บอาการไว้เพื่อรักษาหน้าของคุณชายเท่านั้นเอง!”
“แต่คุณชายมิต้องกังวล เรื่องไม่ใหญ่หรอกพ่ะย่ะค่ะ ยังมีฮองเฮาทรงช่วยขอโทษด้วย ฝ่าบาทย่อมสั่งเฆี่ยนนายทหารหนุ่มสักห้าสิบที เป็นแค่เรื่องเล็ก คุณชายทนได้ หรากแค่นอนติดเตียงเป็นเดือนเศษก็หายแล้ว”
ซานฉี: “……”
นี่คือถ้อยคำที่ทหารรักษาตัวแท้ ๆ เอ่ยออกมาได้จริง ๆ
ก็เพราะเป็นผู้ใกล้ชิดยิ่งนักกระมัง
ใครจะคิดเล่าว่านายทหารหนุ่มผู้เย็นชาดั่งหยก มิเคยใกล้ชิดผู้ใด กลับจริงใจร้อนแรงดั่งเพลิง
และทหารรักษาตัวรอบกายก็แต่ละคนล้วนมีนิสัยร่าเริงคนละคนกระนั้น
ซานฉียิ้มอ่อน แม้ความเย็นยะเยือกในกายยังมิจากไป หากในยามนี้นางรู้สึกด้วยหัวใจแท้จริง
“ดีจริง ๆ”
ได้ชีวิตใหม่มา ดีเหลือเกิน
……
ซานฉีเป็นสุข
แต่คนสกุลอี้ว์นั้นทุกข์ทรมานเหลือเกิน
ห้าสิบทีลงไป อี้ว์จิงกลายเป็นสภาพเหมือนสุนัขตาย แต่ผู้นั้นล่วงเกินฝ่าบาท ใครกล้าหาหมอมารักษา
หมอใหญ่ ๆ ในราชธานีไม่มีใครกล้าเหยียบเข้าประตู ต้องเร่งรุดไปตามหมอเท้าเปล่ามารักษายามฉุกเฉิน
หลิวฮูหยินมองก้นที่แตกเปื่อยของอี้ว์จิง ก็ร้องไห้จนเป็นลม ตื่นขึ้นมาก็หาได้ร้องไห้ต่อ แล้วก็เป็นลมอีก
อี้ว์มิ้นอู่ก็มิได้สบายดีกว่ากัน ต้องคุกเข่าต่อหน้าสาธารณชน ฟันหลุด สันจมูกหัก
อี้ว์ถังก็ร่ำไห้เปียกน้ำตาทั้งใบหน้า
“พี่ใหญ่ ต่อไปนี้พวกเราจะทำอย่างไรดี”
ทุกคนมองอี้ว์มิ้นเหวิน รอให้เขาหาทางสะเทือนให้
อี้ว์มิ้นเหวินจะมีทางใดได้ เขายังไม่มีวิชาชื่อเสียง ยังต้องศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษาหลวงเสียอีก คิดถึงอนาคตเมื่อไร ต่อหน้าก็มืดมิด เพียงครึ่งวันเท่านั้น เขาดูเหมือนแก่ขึ้นไปสิบปี
“พี่สามนั่นช่างโหดเหลือเกิน นางจะโหดร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร!!” อี้ว์ถังร่ำร้อง “พวกเราผิดอะไรนาง นางจะทำร้ายพวกเราเช่นนี้”
“นางเป็นสิ่งลี้ลับผีสางชั่วช้า” อี้ว์มิ้นอู่สวดสาปตาม “แต่แรกมาก็ไม่ควรเอานางกลับมาจากหมู่บ้านหวงฉวนนั่นน่ะ เลี้ยงมากับพวกไพร่ชนบทสกปรก เหง้าจุดเดียวก็เน่าคลุกเคล้าไปหมดแล้ว!”
อี้ว์มิ้นเหวินฟังถึงตรงนี้ เปล่งประกายในแววตา แล้วพลันเงยหน้ามองอี้ว์ถัง “น้องสี่ ถ้อยคำสุดท้ายที่น้องสามพูดกับเจ้านั่น หมายความเช่นใด? เจ้าพูดเท็จหรือ?”
อี้ว์ถังสายตาสั่นคลอน รีบร่ำไห้เสียงดังยิ่งกว่าเดิม “พี่ใหญ่ ท่านสงสัยหนูหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ใช่แล้ว! พี่ใหญ่ ท่านจะเชื่อคำเสแสร้งของสาวเฮี้ยนนั่นเชียร่ะ นางซอซ้อเป็นนิจ ปากไม่เคยมีคำจริง ท่านจะเอาอย่างไรไปสงสัยน้องสี่เพราะนางได้”
“ข้าเห็นนางก็ยังหวนคิดถึงข้อหมั้นกับตระกูลปั๋วยวนโหว ชู่ชื่อจื่อกับน้องสี่เคยคลุกคลีกันมาแต่เยาว์วัย นางหรือจะมีสิทธิ์ไปแย่ง!”
อี้ว์มิ้นเหวินเดิมทีก็หัวหนักดั่งภูเขา เห็นดังนี้ก็ไม่ปรารถนาจะทะเลาะกับทั้งสอง
บัดนี้บิดาล้มฟับ เขาในฐานะบุตรชายหัวปี ต้องยืนเป็นเสาหลักค้ำจืนมณฑล ช่วยครอบครัวฝ่าดงานยากแห่งยามนี้ให้ได้
ส่วนน้องสาม……
ช่างเถอะ เมื่อไร้ที่พึ่งจากครอบครัว รอนางออกไปร้อนร้อนหนาวหนาวพอได้คราว เมื่อนั้นจะรู้ว่าหญิงสาวผู้เดียวโดดเดี่ยวอยู่ภายนอกนั้นอยู่รอดได้ยากเย็นนัก
แม้จะได้รับสถาปนาเป็นหนู่จจู้ก็เป็นไฉน? นางกล้าตัดสายสัมพันธ์ต่อหน้าสาธารณชน คุณต่อบิดามารดาถึงเพียงนี้ แม้ขุนนางทั้งคณะจะปล่อยปละละเลยได้อย่างไร?
หนู่จจู้หนึ่งวัน ก็รุ่งเรืองหนึ่งวัน ต่อไปข้างหน้ามีแต่ความเย็นเยียบรออยู่
ตรงกันข้าม เยี่ยนตู้นั้น เขาจะไปพัวพันกับนางเพราะเหตุใด?
“เยี่ยนตู้เขาจะช่วยซานฉีเพราะเหตุใด?”
อี้ว์มิ้นอู่ส่งเสียงตะแบง เขาเพียงแต่ได้ยินชื่อนั้นก็ขัดใจยิ่ง พูดด้วยความเกลียดชัง “ใครจะรู้ว่าเขาเสียสติเรื่องใด อาศัยที่เป็นหลานฮองเฮา ได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาท เขาจะเหลือบมองใครเป็นคนอยู่หรือ?”
“ก็แค่ผู้หนึ่งไม่รู้จักแคร้งความดีเท่านั้นเอง ครั้งนั้นที่เขากลับราชธานีแล้วบาดเจ็บจนสลบ เป็นน้องสี่ที่สั่งคนส่งเขากลับมาเสียด้วย”
“เห็นเขามีท่าทีตอบแทนอะไรมาตลอดหลายปีบ้างหรือ ก็แค่บางทีส่งคนนำของขวัญมาก็เท่านั้น!”
อี้ว์ถังฟังถึงถ้อยคำนี้ เหงื่อเย็นไหลซึม เธอก้มหน้ามิกล้าส่งเสียง กลัวผู้ใดเหลือบเห็นความรู้สึกในสีหน้า
ในห้วงจิตกังวลขึ้น เป็นถ้อยคำเยาะเย้ยสุดท้ายของซานฉี
—คำเท็จหนึ่งคำ ต้องใช้คำเท็จอีกนับพันนับหมื่นคำมาปิด
—อี้ว์ถัง เมื่อไร้ข้า เจ้าจะเอาอะไรมาปิดในกาลต่อไป?
เธอเคยเมจิกเท็จจริง และไม่ได้แค่เมจิกเท็จต่อฝ่ายตระกูลปั๋วยวนโหวเท่านั้น
แต่ในอดีตอี้ว์ถังมิเคยรู้สึกว่าตนเมจิกเทจ อย่างน้อยก็ก่อนวันนี้ เธอไม่เคยมีความรู้สึกเช่นนั้นเลย
แต่บัดนี้ เธอมือเท้าเย็นเยียบ
ความดีความชอบที่เธอเจตนามองข้าม ลืมเลือน และดึงไปจากตัวซานฉีอย่างเป็นธรรมดามาแต่ไหนแต่ไร ทั้งหมดกลับกลายเป็นมดหมื่นตัว ไต่ลงไปเจาะกัดกินหัวใจของเธออย่างแน่นหนา
หมอกดำดั่งก้นบึ้งตม ก็ฉวยโอกาสไหลขึ้น ลอดเข้าเจาะเข้าทวารทั้งเจ็ดของเธอ
ไกลออกไปในคุ้งคฤหาสน์ทหารอาวุโส
ซานฉีอาบน้ำเสร็จเปลี่ยนฉลององค์เรียบร้อย นางบีบหมอกดำก้อนหนึ่งที่ไหลบ่าขึ้นจากเท้าไว้ หมอกดำดั่งหนวดพันรัดตัวนาง ประจบประแจงนางเป็นชีวิตจิต
ซานฉีแตะหนวดหมอกดำเบา ๆ หมอกดำก็แตกร้ายเป็นเข็มเส้นเล็กเนื้อละเอียดนับไม่ถ้วน ซานฉียิ้ม “งั้นก็เริ่มจากเจ้าก่อนก็แล้วกัน”
“อี้ว์ถัง”
“ผู้เมจิกเทจ ต้องกลืนเข็มหนึ่งพันเล่มจึงจะสมควรนักแน่”
……
เยี่ยนตู้กลับจากวังก็ยามแห่งค่ำคืนแล้ว
เหล่าทหารรักษาตัวช่วยกันหามเขาลงจากรถม้า หนานซินรีบรุดเข้ามารับ เห็นกางเกงของคุณชายที่เปื้อนเลือดก็ร้องซึด
“นี่ถูกเฆี่ยนไปกี่ทีกันพ่ะย่ะค่ะ”
“ห้าสิบทีพ่ะย่ะค่ะ” ทหารรักษาตัวข้างกายส่งเสียงต่ำ “ถึงทีที่สิบฝ่าบาทก็ทรงอ่อนพระทัยแล้ว แต่คุณชายกลับไม่ยอมอ่อนข้อ ดื้อรั้นจะทวงของรางวัลของหนู่จจู้ต่อ ฝ่าบาททรงกริ้วยิ่งขึ้นจึงรับสั่งให้เฆี่ยนให้ครบ”
หนานซินสูดลมเย็นเข้าเต็มปอด ทหารรักษาตัวยังเม้มปากบ่นต่อ “คุณหนามาครั้งนี้ที่ชนะศึกใหญ่ก็สูญเปล่า ถูกปรับเงินเดือนหนึ่งปี แถมยังถูกลงโทษให้ไปตรวจราชธานีที่ค่ายกิงจี้สามเดือนอีกพ่ะย่ะค่ะ”
หนานซินอุทานแล้วก็ถอดใจ “ช่างมันเถอะ คุณชายเรามีทรัพย์ศฤงคารเหลือเฟือ แม้ขาดเงินเดือนหนึ่งปีก็ยังไม่ถึงกับอดตายพ่ะย่ะค่ะ”
เยี่ยนตู้หับเปลือกตาลง ขนตายาวทอเงาบังบนใบหน้าเย็นดั่งหยก “หนู่จจู้เสวยสวรรค์บรรทมหรือยัง?”
หนานซิน “ยังพ่ะย่ะค่ะ หนู่จจู้รอคุณชายกลับมาตลอดพ่ะย่ะค่ะ”
“เหตุไจไม่บอกแต่แรก” เยี่ยนตู้พลันกระโดดขึ้นยืน ฉีกผ้าคลุมของทหารรักษาตัวมาคาดที่ตน เหล่าทหารห้ามกันไม่ทัน ได้แต่แสยงฟันเหลือบมองเขาก้าวย่างมั่นคงเข้าประตูคุ้งไปอย่างราวกับไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น
ซึด ก้นถูกเฆี่ยนแตกเปื่อยแล้วกระมัง นายทหารหนุ่มยังก้าวเดินคล่องแคล่วเช่นนี้ นี่ช่างเก่งเหลือเกิน ต้องชม จำเป็นต้องชม!
“คุณชาย” ซานฉียืนอยู่หลังกำแพงเงาดั่งภูตผี ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่านางมายืนนานเมื่อใด
เยี่ยนตู้เพิ่งเดินผ่านข้างกายนาง ทว่าสัมผัสแหลมคม หันกายรวดเร็ว ดึงผ้าคลุมไปด้านหน้าเบา ๆ บังรอยเลือดที่ชายเสื้อล่าง
หนานซินรีบตามมาทัน เห็นดังนี้ก็สะดุ้งตกใจ “หนู่จจู้มาเมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ เมื่อครู่ยังอยู่ในสวนหลังไม่ใช่หรือ?”
เยี่ยนตู้เปล่งแววตาสั่นไหว ฉวยโอกาสแย่งประเด็นอย่างเป็นธรรมชาติ “ภายนอกมืดมนถึงเพียงนี้ หนู่จจู้เพราะเหตุไฉนยังไม่เสวยสวรรค์บรรทม?”
ซานฉีมองท่าทีปิดบังของเขา มิตอบกลับถามแทน “ฝ่าบาทลงโทษท่านแล้วหรือ?”
“มิได้” เยี่ยนตู้ปฏิเสธขาด ชั่วครู่เขาจึงเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงช้าลง “ทุกอย่างเป็นปกติดี ฝ่าบาทยังสั่งคนนำของรางวัลของหนู่จจู้ส่งมาถึงแล้ว”
เขาเอ่ยจบก็เงยหน้าขึ้นเผชิญดวงตาดำขาวแจ่มชัดของซานฉี……