อี้ว์ซานฉีตายแล้ว
บ่าวรับใช้ม้วนร่างนางด้วยเสื่อแห้งม้วนหนึ่ง แล้วโยนออกไปนอกประตูใหญ่โดยไม่ลังเล
ศพนางถูกทิ้งเนื้อเปื่อยกลางสายตาผู้คน
ชาวเมืองแห่กันมารุมดู บ่าวรับใช้เอ่ยประกาศ ‘ความผิด’ ของนางเสียงดังฟังชัด
“บุตรสาวตระกูลอี้ว์ไม่กตัญญูไม่รู้รักพี่น้อง กระทำผิดต่อผู้หลักผู้ใหญ่ อี้ว์ซานฉีได้กระทบกระทั่งพระไทเฮาในวังหลวง นางรู้ตัวว่าบาปหนักเกินกู้ จึงกลัวโทษจนปลิดชีพตนเอง แพทย์หลวงผู้เป็นบิดาข้าพเจ้าไม่อาจทานทานทนมีลูกชั่วเช่นนี้ไว้ได้ วันนี้จึงขีดนางออกจากสมุดทะเบียนตระกูลอี้ว์ เพื่อให้ผู้อื่นได้เอาเป็นเยี่ยงอย่าง!”
หญิงสาวตายตาค้างแหง็งไม่หลับ คราบเลือดน้ำตาแห้งกรังอยู่ที่หางตา
รอบด้านกลับไม่มีผู้ใดเวทนา มีแต่เสียงด่าทอเยาะเยียที่ไม่เว้นวาง
จิตสำนึกมัวหมอง วิญญาณของนางถูกดึงออกจากร่าง แล้วเลื่อนลอยขึ้นไปบนแผ่นฟ้า
นาง ‘เห็น’ ครอบครัวของตน
บิดาบอกว่าเป็นความชะตาไม่เป็นมงคลของตระกูล ที่รับดาวร้ายเช่นนางกลับเข้าเรือน
มารดาปิดหน้าร่ำไห้ บอกว่าเสียใจที่คลอดนางออกมา ควรปล่อยให้นางตายอยู่ข้างนอก
พี่ใหญ่ถอนใจ บอกว่านางหมดหวังเสียจนรักษาไม่ได้
พี่รองสาปสั่งว่านางโหดเหี้ยมโง่เขลา อยากขยำคอให้ตายเสียในตอนนี้
น้องสาวคนเล็กรื้นครื้นด้วยน้ำตา บอกว่าไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางจึงฉุดทั้งตระกูลลงหลุมพราง
ทุกคนเกลียดชังนาง สาปแช่งนาง! ปรารถนาให้นางตายเดี๋ยวนี้!!
แต่อี้ว์ซานฉีไม่เข้าใจ นางทำสิ่งใด จึงถูกเกลียดชังได้ถึงเพียงนี้
แท้จริงนางได้ช่วยชีวิตพระไทเฮา แม้แต่ฮ่องเต้ยังตรัสว่าเรื่องนี้ยังไม่มีข้อสรุป ต้องรอพระไทเฮาตื่นก่อนจึงจะลงพระอาชญา ทว่าครอบครัวของนางกลับรีบเร่งตราหน้านางเป็นผู้ร้ายเสียก่อน!
“คุณยายหมิ่ง ซานฉีผิดแล้วเพคะ ซานฉีไม่ควรกลับมาเลย” วิญญาณของนางสั่นระริก
นางถูกพวกต้มตุ๋นเด็กลักพาตัวตั้งแต่ยังเล็ก ฝ่าฝืนมรสุมมาได้จนถึงหมู่บ้านหวงฉวน ได้พบคุณยายหมิ่ง มีบรรดาพี่เลี้ยง ลุงน้าอาศัยอยู่เคียงข้าง
ราวสิบห้าปี จึงเป็นตระกูลอี้ว์ที่มาขอตัวนางคืน
เมื่อบิดาเดินทางราชการฝืดเคื่อง นางเป็นผู้เชิญวิญญาณสอบถามเทพารักษ์ ช่วยเสริมดวงกันภัยให้ท่าน
พี่ใหญ่มุ่งแต่ตำแหน่งขุนนาง นางบุกบั่นกายใจ ไปเชิญวิญญาณเทพให้ได้ตำราแท้ของอาจารย์ใหญ่ผู้ล่วงลับมาถวาย
พี่รองหกคมม้าจนเจ็บขา แพทย์ว่าจะพิการตลอดชีวิต นางจึงเอากายตนแทน เอาวิญญาณเป็นเครื่องสังเวย ย้ายความพิการมาสู่ร่างวิญญาณของตน
ให้กำเนิดแต่ไม่เลี้ยงดู เลี้ยงดูแต่ไม่เมตตา ทั้งที่นางบุกบั่นหัวใจมอบทุกสิ่งให้พวกเขาในฐานะครอบครัว!
แล้วนางได้รับกลับมาเป็นอะไร?
คือความดูแคลน คือความรังเกียจ คือการกีบหน้ารังแก!
คือคำพูดของพวกเขาที่เป็นรอย ๆ ว่า ‘เจ้าควรตาย! เจ้าไม่ตายซะเมื่อไร!’
ซานฉีใช้เป็นยาได้ ละลายเลือดคัดตัน ห้ามเลือด ช่วยให้โลหิตไหลเวียน ระงับปวด นาง ‘หลอม’ ตนเองเป็นยาหนึ่งเม็ด มอบให้แก่ที่เรียกกันว่าครอบครัวจนหมดสิ้น
แต่ไม่เหลือเก็บไว้แม้เศษเสี้ยวเดียวให้แก่ตนเอง!
ชะตากำหนดให้นางเกิดมามีดวงตาทั้งแดนมืดแดนสว่าง เห็นได้ทั้งแดนผีและผิวหน้าใจคน แต่เหตุใดจึงถูกความผูกพันทางสายเลือดบังตา เห็นแท้จริงของคนรักที่สุดไม่ออก? จนกระทั่งวินาทีแห่งความตาย หมอกที่บังตานางจึงค่อยจางหาย
ไม่ควรเป็นเช่นนี้เลย นางไม่ควรหนับไม่ตาโง่เขลาเพียงนี้ ไม่ควรเลย!
หญิงสาวตายตาค้างแหง็งไม่หลับ คราบเลือดน้ำตาแห้งกรังอยู่ที่หางตา
นางล่องลอยอยู่ข้างร่างที่ไร้วิญญาณของตน
สายตาชาวบ้านมองไม่เห็น หมอกดำนับไม่ถ้วนกำลังคลุ้งคลุ้งอยู่ในพื้นหิมะ รวมตัวกันเป็นร่างคล้ายมนุษย์แห่งหมอกดำ
เหล่าปีศาจร้ายพุ่งตรงมา วนเวียนรอบวิญญาณของอี้ว์ซานฉี กระซิบกระซาบรอบตัวนาง คำรามหัวเราะเยาะเสียงแหลมคมเต็มไปด้วยพิษภัย หยอกล้อเรื่องในอดีตของนาง เรื่องความโง่เขลาของนาง
จ้องมองนางด้วยความโลภเปี่ยมด้วยราคะ
กินนางเสีย!
กินนางเสีย พวกเราจะได้แข็งแกร่งขึ้น!
ปีศาจร้ายทั้งปวงฟาดฟื้นคลุกคลีเข้าประชิดตัวนาง
เสียงกีบม้ารัวกระหน่ำตัดจังหวะการกลืนกินเสียก่อน เหล่าปีศาจร้ายส่งเสียงร้องหวีดหวือ ดุจได้เห็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง แล้วแตกกระเจิงหนีกระจาย
ใต้พายุหิมะ เบื้องหน้าสายตานับหมื่นนับล้าน ทหารหนุ่มขี่ม้าแล่นมา เสื้อคลุมสีเลือดนกกระทาสะบัดพลิ้ว ทหารเรียงแถวตามหลังเขา
ในกลุ่มฝูงชนมีคนร้องออกมา “ใช่แล้ว! ท่านชายหนุ่มตระกูลเยี่ยน! ท่านชายหนุ่มเสด็จกลับจากชัยชนะแล้ว!!”
ท่ามกลางการประคองขึ้นเช่นคลื่นพลิกฟ้า ใบหน้าชายหนุ่มเย็นชานิ่งสงบ ดั่งหยกประดับเรือน ปรากฏด้วยความเย็นเยียบ ภายในความสู้สึกแดดเดียวฝุ่นตลบไม่อาจบังบัญญัติบุคลิกอันสูงส่งของเขา ทำให้ผู้คนนึกถึงประโยคหนึ่งว่า ‘นิสัยดั่งหยกขาว เผาแล้วยังเย็น’
เขาลงจากม้า เดินตรงมายังร่างของอี้ว์ซานฉี
ฝูงชนแยกถอยดั่งทะเลแหวก ชักชวนให้เกิดทางขึ้นอัตโนมัติ
ทหารหนุ่มยืนนิ่งข้างร่างของนาง เงียบงันชั่วครู่
อี้ว์ซานฉีก็มองเขาตาไม่กะพริบ
ท่านชายหนุ่มตระกูลเยี่ยน! หลานของฮองเฮา บุตรเชื้อเชื้อชายเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลเยี่ยนผู้พิทักษ์แผ่นดิน!
ที่ฮ่องเต้พระราชทานบรรดาศักดิ์ว่าเทพาอาชา!
เขามาทำอะไร?
ยามมีชีวิตอี้ว์ซานฉีกับเยี่ยนตู้แทบไม่มีความผูกพัน ที่คิดได้มีเพียงว่า บางทีท่านชายหนุ่มอาจได้ยินระหว่างทางที่กลับว่านาง ‘วางยาพิษ’ พระไทเฮา จึงรอไม่ไหวที่จะเข้าเฝ้า ละเมิดธรรมเนียมรีบมาที่เรือนอี้ว์เพื่อตามหาเรื่องกับนางกระมัง?
อี้ว์ซานฉีคิดเยาะตนเอง น่าเสียดาย ที่เยี่ยนตู้มาช้าเกินไป นางตายไปแล้ว
ทว่าวินาทีถัดมา
ชายดั่งหยกเย็น ย่ำลอดผ่านวิญญาณของนาง ดั่งกองเพลิงลุกโชน อุ้มร่างของนางขึ้นอย่างระมัดระวัง ความร้อนเผาผิดผานกระทบถึงวิญญาณของนาง
นางได้ยินเขาเอ่ยทีละคำ ๆ ดั่งการประกาศ
“ลูกสาวคนที่สามตระกูลอี้ว์ มีนิสัยบริสุทธิ์เมตตา ภักดีศักดิ์ศรีกล้าหาญ ผู้แท้จริงคือมหาบุคคลผู้ทำความดี!”
“ตระกูลอี้ว์ทอดทิ้งนาง!”
“แต่ข้า เยี่ยนตู้ ไม่มีวันทอดทิ้ง!”
ร่างของอี้ว์ซานฉีถูกเยี่ยนตู้พาจากไป
วิญญาณของนางก็ถูกลากตามไปด้วย ล่องลอยอยู่ข้างกายทหารหนุ่ม เห็นเขาขี่ม้าพุ่งกลับเรือน เห็นเขาระมัดระวังวางนางไว้ในห้องบรรทมของเขา
เขาเรียกแพทย์ทหารมารักษานาง
นางเห็นเส้นเลือดแดงขึ้นแทรกในดวงตาของเขา และความโกรธที่กดกลั้นไว้
“ช่วยนาง!”
“ข้าต้องการให้นางมีชีวิต!”
แพทย์ทหารจับชีพจรโดยไร้ผล “ท่านชายหนุ่ม วิญญาณลูกสาวคนที่สามตระกูลอี้ว์ดับสูญแล้ว หรือว่า หรือว่าจะเตรียมจัดการปลงศพเสียเลย……”
“เม็ดยาทองต่อชีวิตที่พระปิตุลาพระราชทานให้ล่ะ?”
“ท่านชายหนุ่ม ไม่ได้ ยาทองต่อชีวิตนั้นมีเพียงสองเม็ด เป็นยาไว้ช่วยชีวิต……”
“ป้อนให้นาง!”
แพทย์ทหารและเหล่าทหารรักษาตัวเสียดายสุดหัวใจ ยาทองนั้นคือยาเรียกชีวิต! ลูกสาวคนที่สามตระกูลอี้ว์หายใจขาดไปแล้ว จะช่วยกลับมาได้อย่างไร ยาแม้จะป้อนก็ไม่อาจเข้าปากนางได้ มิใช่แพงเกินควรหรือ?
แต่เยี่ยนตู้กระทั่งไม่หันไปสนใจ
เขาจ้องมองร่างเย็นเยียบของหญิงสาว เอ่ยพึมพำบางสิ่ง
ผู้อื่นไม่มีทางได้ยิน
แต่อี้ว์ซานฉีได้ยิน เยี่ยนตู้เอ่ยว่า
“ขอโทษ……”
——ขอโทษที่ข้ากลับมาช้า
——ขอโทษที่ข้าปกปักนางไม่ได้
ทีละคำ ๆ เป็นความเจ็บปวดดวงใจและการประจานตนเอง
วิญญาณเย็นเยียบของอี้ว์ซานฉีดั่งถูกโยนลงสู่กองเพลิงเรือลุกโชน เขางงงวย สับสน
เหตุใดเยี่ยนตู้ต้องเอ่ยคำว่าขอโทษ?
แท้จริงพวกเขาแทบไม่มีความผูกพันอันใด……
อี้ว์ซานฉีมองเขาอยู่เนิ่นนาน เยี่ยนตู้ยังไม่ถึงวัยผูกแขน ชายหนุ่มวัยสิบเก้าปีนับแบบเกาหลี ก้ำกึ่งระหว่างหนุ่มน้อยกับชายฉกรรจ์ กายแต่เปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยวมั่นคงที่บ่มเพาะมาจากเลือดและแรงสู้ในสมรภูมิ
นิสัยของเขาเย็นชามาตลอด หญิงสาวที่หลงรักเขาในเมืองหลวงนับไม่ถ้วน เขาไม่เคยแม้จะเอื้อนเอ่ยสุภาพตอบรับ
ชายดั่งหยกเย็นเช่นนี้ บัดนี้กำลังมองร่างที่เย็นเยียบจนน่าขนลุกของนาง แต่ในดวงตากลับเปี่ยมด้วยความเสียดายและการตำหนิตนเองที่บังไม่ได้
ความเสียดาย?
ครอบครัวไม่เคยเห็นคุณค่าของนาง ทว่าเยี่ยนตู้ผู้เป็นเพียงคนภายนอกกลับจดจ้องถึงตัวนางตลอดมา
ยามนางเสื่อมชื่อเสียงยิ่งกว่าใคร ถูกคนหมื่นคนด่าทอและทอดทิ้ง กลับมีเพียงเขาที่ลุกขึ้นกลางเวที ยืนหยัดเคียงข้างนางโดยไม่แคล่วคลอ
แท้จริงนางตายแล้ว ใครจะลุกขึ้นเถียงกับคนหมื่นคนเพื่อผู้ตาย? เสี่ยงขัดพระทัยฮ่องเต้ เพื่อเลือกเชื่อมั่นในตัวนางเช่นนี้?
แท้จริงแม้แต่ครอบครัวของนางยังไม่ต้องการนางแล้ว……
“ท่านทหารน้อย! มีข่าวจากวัง!”
ทหารรักษาตัวรีบรุดเข้ามา หอบหายใจ เขาชำเลืองมองร่างของอี้ว์ซานฉีบนแท่นที่นอน ดวงตาปรากฏรอยเสียดายและอาฆาต
“พระไทเฮาตื่นแล้วเพคะ ไทเฮาตรัสด้วยพระองค์เองว่าลูกสาวคนที่สามตระกูลอี้ว์เป็นผู้ช่วยรักษาชีวิตพระองค์”
“ฮ่องเต้ยังไม่ทราบว่าลูกสาวคนที่สามตระกูลอี้ว์เสียชีวิต ทรงตราพระราชโองการพระราชทานรางวัลแก่ตระกูลอี้ว์ ขันทีออกประกาศพระราชโองการใกล้ถึงเรือนอี้ว์แล้วเพคะ”
เยี่ยนตู้หันกลับอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเขามืดหม่นน่าสะพรึง
“เตรียมม้า! ข้าจะเข้าเฝ้าถวายรายงาน!”
“ท่านทหารน้อย แล้วลูกสาวคนที่สามตระกูลอี้ว์ท่าน……”
“ช่วยต่อไป! นางไม่มีวันตาย” เยี่ยนตู้มั่นใจจนเหมือนเสียสติ เขานั่งลงข้างที่นอน ลูบปาดน้ำตาเลือดที่หางตาของนางอย่างเบามือ เสียงอ่อนโยนเหนือกว่ายามใด “อี้ว์ซานฉี อย่ายอมแพ้”
“ฟื้นขึ้นมาเถิด”
“อย่าทอดทิ้งตนเอง”
“ฟื้นขึ้นมา จงได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าคนเหล่านั้นจะจบประการใด!”
เยี่ยนตู้จากไป เขาจะเข้าวัง ไปทวงหนี้ให้แก่อี้ว์ซานฉี
หลังเขาออกจากไป ผู้คนในเรือนก็ทยอยจากไปเช่นกัน มิใช่แพทย์ทหารไม่อยากช่วย แต่แท้จริงไม่เหลือยาใดจะรักษาแล้ว……
ผ้าขาวคลุมร่างของอี้ว์ซานฉี
วิญญาณของนางยืนอยู่ข้างร่าง แรงดึงดูดนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ลากนางมุ่งไปยังร่างของตน
มือผีดำมืดหยั่งพุ่งขึ้นจากพื้นดิน คว้าที่ข้อเท้าของนาง
ปีศาจร้ายนับไม่ถ้วนปรากฏอีกครั้ง กองอยู่รอบตัวนางดั่งหมอกดำ
——มาเป็นเพื่อนพวกเราเถิด……
——พวกเราต่างหากคือเผ่าพันธุ์เดียวกับเจ้า ฮิ ๆ
เหล่าปีศาจร้ายคำรามพุ่งเข้าประชิด เพื่อกลืนกินนาง
อี้ว์ซานฉียกมือขึ้น จับกุมปีศาจตนหนึ่ง
ดวงตาสีเลือดของนางหม่นเย็นสนั่น เหล่าปีศาจที่กัดแทะร่างวิญญาณของนางตัวตึงนิ่งพร้อมกัน วินาทีถัดมาแหลกเหลวออกเสียงร้องครวญครางเสียดแทรก คือความสะพรึงกลัว คือความหวาดหวั่นโดยกำเนิดต่อสิ่งที่น่าขยะแขยงยิ่งกว่า
“ไม่มีใครทำร้ายข้าได้อีกต่อไป……”
“แม้แต่ผีก็ไม่มีทาง!”
นางดั่งแอ่งโคลนสีดำ คือความชั่วร้ายเข้มข้นน่าสะพรึงยิ่งกว่าปีศาจร้าย ผู้ใดกล้ากลืนกินนาง ย่อมถูกนางกลืนกินเป็นแท้
ชะตากำหนดให้นางเกิดมากลืนกินปีศาจร้ายได้ สมัยยังอยู่ชนบท นางมิได้รู้สึกว่าตนแปลก จนกระทั่งถูกรับกลับเข้าเรือนอี้ว์ นางจึงหยั่งรู้ อ๋อ แท้จริงนางเป็นสิ่งแปลกประหลาด
นางอับอายที่เป็น ‘สิ่งอื่นที่แปลกประหลาด’
ปีศาจร้ายสวมหนังแกะ ทำตนเป็นลูกแกะอ่อนน้อม หวังให้ได้เข้าฝูงแกะ ได้การยอมรับ
ทว่านั่นแหละ นางแท้จริงไม่ใช่มนุษย์ เกิดมาเป็นสิ่งนอกลู่นอกทาง
เหตุใดนางจึงต้องเพื่อความผูกพันทางสายเลือดอันน่าขันและตื้นเขินเพียงนั้น ความอบอุ่นปลอม ๆ เพียงนั้น ยอมทรมานตน ทำตนให้ต่ำต้อย และประจบประแจงผู้อื่น?
วิญญาณกลับคืนสู่ร่าง ผ้าขาวถูกกางออก!
อี้ว์ซานฉีลืมตาขึ้นโดยทันที
ปีศาจร้ายได้กลับคืนแล้ว คนเหล่านั้นที่เป็นหนี้นาง หนี้ที่พวกเขาต้องใช้คืน
ทุกสิ่งจะถูกส่งลงนรกเป็นแท้!
พวกเขาสมควรแค่มีชีวิตอยู่ในนรกเท่านั้น!