หน่วยลับอยู่ไม่ไกลจากศาลาหยานอวี่ ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา กำแพงสร้างไว้สูงเสียดฟ้า บดบังทัศนียภาพภายในไว้อย่างมิดชิด
ยามหน้าประตูสองแถวที่สวมหน้ากากเห็นพวกเขา ก็โน้มตัวทำความเคารพ แล้วเบี่ยงกายหลีกทางให้
พ่อบ้านออกมาต้อนรับพวกเขาเข้าไปยังโถงหน้า เอ่ยถามซูฉิงว่า “ท่านเจ้าสำนัก มีเรื่องสำคัญจะสั่งการหรือขอรับ”
ซูฉิงตบท้ายทอยบุตรชายข้างกายเบาๆ “เด็กนี่อยากได้คนจากกลุ่มที่กำลังฝึกอยู่มาสักคนเป็นองครักษ์เงาให้มัน”
พ่อบ้านได้ฟังก็มีสีหน้าลำบากใจ “ตอนนี้คนที่อายุมากที่สุดก็เพิ่งสิบห้าสิบหก ยังฝึกไม่เสร็จเลย รูปร่างก็ยังโตไม่เต็มที่ เกรงว่า—”
ซูฉิงโบกมือ “ไม่เป็นไร เรียกคนที่เด่นที่สุดสองสามคนมา ให้มันเลือกเองสักคน”
พ่อบ้านรับคำ กำลังจะไปจัดการ ซูอู๋ตู้ก็เอ่ยขึ้น
“เมื่อสองวันก่อน มีองครักษ์เงาคนหนึ่งที่ฝึกซ้อมสายแล้วถูกลงโทษไม่ให้กินข้าวหรือไม่”
พ่อบ้านชะงักฝีเท้า หันมามองเขา แววตาฉายความประหลาดใจอยู่บ้าง
“มีคนหนึ่งจริงๆ” เขาจำได้แม่น “เป็นคนเดียวในหน่วยลับช่วงไม่กี่ปีมานี้ที่ฝึกซ้อมสาย ครูฝึกลงโทษเขาโบยห้าสิบแส้ อดอาหารสามวัน”
คิ้วของซูอู๋ตู้ขมวดเข้าหากันทันที ใบหน้าเล็กๆ เผยแววหม่นหมองเกินอายุ “พวกท่านยังลงโทษเขาให้โดนโบยอีกหรือ”
พ่อบ้านเห็นท่าทางเขาแล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย ทั้งที่ดูยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ แต่เมื่อดวงตาหงส์คู่นั้นจ้องเขม็งมาอย่างขึงขัง กลับน่าเกรงขามไม่น้อย