เมื่อเผชิญกับคำเยาะเย้ยถากถางของผู้หญิงคนนั้นและสายตาของคนที่มาสมัครงานรอบข้าง ฉันก้มหน้าจนแทบจะแนบอก ปลายนิ้วจิกผ้าหยาบ ๆ ของเสื้อคลุมสีแดงแน่น น้ำตาเอ่อคลอจนแทบเอ่อล้น รสขมฝาดพุ่งขึ้นมาถึงโพรงจมูก แต่ฉันก็กัดริมฝีปากล่างแน่น กล้ำกลืนความน้อยใจลงไปทั้งอย่างนั้น
ฉันหนีออกมาเพื่อหาเลี้ยงชีพ ไม่ได้หนีออกมาให้ใครรังแก แต่ตอนนี้ตรงแผงรับสมัครคนงานที่มีผู้คนเบียดเสียด เสื้อคลุมสีแดงที่ฉันเย็บเองกับรองเท้าผ้าฝีมือประณีตแบบบ้าน ๆ บนตัวฉันช่างแตกต่างจากเสื้อผ้าหรูหราของคนทำงานรอบข้างอย่างสิ้นเชิง ฉันไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะโต้เถียง
ผู้หญิงคนนั้นยังคงปรายตามองฉัน แว่นกันแดดเลื่อนลงมาอยู่ตรงปลายจมูก น้ำเสียงเย็นชาจนบาดหู «โธ่ แค่นี้ก็ทนไม่ได้แล้ว ต่อไปจะทำงานในโรงงานไหวเหรอ ฉันก็ไม่ได้ด่าเธอสักหน่อย ไม่ได้รังแกเธอสักหน่อย ความอดทนแค่นี้ ต่อไปทำงานในโรงงานจะไหวไหม?»
สิ้นเสียง คนที่มาสมัครงานหลายคนซึ่งยืนล้อมอยู่รอบ ๆ ก็หันมามอง บ้างก็สงสัยใคร่รู้ บ้างก็อดไม่ได้ที่จะเพ่งพิจารณาฉันอย่างละเอียด เมื่อถูกมองจนตัวแข็งทื่อ ฉันก็ก้มหน้าต่ำลงไปอีก แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีเสียงซุบซิบเบา ๆ ดังมาจากในกลุ่มคน
«นี่ พวกเธอดูผู้หญิงคนนั้นสิ ถึงจะแต่งตัวบ้าน ๆ แต่หน้าตาสวยจริง ๆ!»
«นั่นสิ ผิวคล้ำไปหน่อยก็จริง แต่เครื่องหน้าสวยได้รูป ดวงตาก็เป็นประกายเชียว!»
«ว่าไปแล้วหน้าตาคล้ายฟ่านปิงปิง ดาราดังเลยนะ ถ้าผิวขาวกว่านี้อีกหน่อย ตาโตกว่านี้อีกนิดก็ยิ่งเหมือนเข้าไปใหญ่»
«พื้นฐานหน้าตาดีมาก แค่แต่งตัวเรียบง่ายไปหน่อย ถ้าแต่งตัวดี ๆ สักหน่อย รับรองว่าเป็นสาวงามแน่!»
เสียงวิจารณ์ไม่ได้ดังนัก แต่ลอยเข้าหูฉันอย่างชัดเจน และลอยไปถึงหูผู้หญิงตรงหน้าด้วย เธอเลิกคิ้ว ก่อนจะเลิกจ้องชุดโทรม ๆ ของฉัน แล้วถอดแว่นกันแดดออก พลางมองใบหน้าฉันอย่างพินิจพิเคราะห์
เพียงมองแวบเดียว แววดูแคลนและท่าทีถากถางในดวงตาเธอก็จางลงหลายส่วน เธอมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วอดเอ่ยปากไม่ได้ «ที่แท้ฉันก็ตาถั่ว ไม่ได้มองให้ดี เด็กคนนี้เป็นสาวงามโดยกำเนิดจริง ๆ ด้วย»
ปลายนิ้วของเธอแตะโต๊ะเบา ๆ เธอเอ่ยชมโดยไม่ปิดบัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม «ดูคิ้วกับดวงตาคู่นี้สิ เป็นตากลมรูปเมล็ดซิ่งมาตั้งแต่เกิด ฉ่ำวาว สะอาดใส ขนตาก็งอนงาม ดูมีชีวิตชีวา สันจมูกโด่งสวย แก้มกลม เส้นสายบนใบหน้าอ่อนโยนมาก ริมฝีปากก็สวย ต่อให้ไม่แต่งหน้าเลยก็ยังงามขนาดนี้ ในบรรดาสาวโรงงานตั้งมากมาย มองแวบเดียวก็เห็นความแตกต่างแล้ว»
พี่สาวคนหนึ่งที่มาหางานเหมือนกันก็ช่วยพูดเสริม ยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า «ใช่แล้วค่ะ เถ้าแก่ ผู้หญิงคนนี้หน้าตาสวยจริง ๆ คิ้วเข้ม ตาหงส์ เครื่องหน้าดูดีทุกส่วน แค่แต่งตัวเรียบง่ายไปหน่อยเลยบดบังหน้าตาเอาไว้ ดูก็รู้ว่าเป็นสาวชนบทซื่อสัตย์ขยันขันแข็ง หน้าตาสวยได้รูปแบบนี้ มองแล้วก็ชวนให้เอ็นดู»
ยังมีหญิงสาววัยรุ่นคนหนึ่งกระซิบกับเพื่อนว่า «เครื่องหน้าละเอียดมากเลยนะ ไม่แต่งหน้าก็ยังสวยขนาดนี้ มองได้นานกว่าพวกที่แต่งหน้าเสียอีก แค่ดูบ้าน ๆ ไปหน่อย ไม่อย่างนั้นคงโดดเด่นมากแน่»
เสียงวิจารณ์จากรอบทิศล้วนเป็นคำชมหน้าตาของฉัน แก้มฉันร้อนผ่าวขึ้นมาทันที แดงลามจากแก้มไปถึงใบหู ฉันคว้าชายเสื้อไว้ด้วยท่าทีทำอะไรไม่ถูก ก้มหน้าไม่กล้าตอบรับ
ฉันไม่เคยคิดว่าตัวเองหน้าตาดี ตอนอยู่บ้านเกิดก็ทำงานในไร่นาทุกวัน ทั้งโดนลมทั้งโดนแดด รู้เพียงว่าต้องขยันและทำงานเก่ง ไม่เคยใส่ใจรูปร่างหน้าตาเลย แต่ตอนนี้ที่แผงรับสมัครงานในเมืองแปลกหน้าแห่งนี้ ทุกคนต่างบอกว่าฉันเป็นสาวงามโดยกำเนิด แม้แต่ผู้หญิงที่เมื่อครู่ยังทำหน้าถมึงทึงก็เปลี่ยนสายตาที่มองฉันไปโดยสิ้นเชิง
ความแตกต่างในตอนนี้ช่างมากมายเหลือเกิน ราวกับพลิกจากนรกขึ้นสู่สวรรค์ เมื่อเธอมองฉันอีกครั้ง แววล้อเลียนในดวงตาก็เลือนหายไปหมด เหลือเพียงความชื่นชมหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน น้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงไม่น้อย «เอาละ เห็นว่าเธอดูสะอาดสะอ้าน เครื่องหน้าก็สวยได้รูป ตรงตามที่เราต้องการรับสมัคร เมื่อกี้ฉันพูดจาแรงไปหน่อย อย่าเก็บมาใส่ใจเลย ฉันก็เป็นคนปากแข็งใจอ่อนแบบนี้แหละ»
ฉันค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นอย่างหวาด ๆ ขอบตายังคงแดงระเรื่อ ดวงตากลมรูปเมล็ดซิ่งที่ทุกคนชมกันใสกระจ่าง มีแววประหม่าอยู่หลายส่วน ขนตาสั่นไหวเบา ๆ สันจมูกเล็กงดงาม ริมฝีปากเม้มเข้าหากันน้อย ๆ ใบหน้าสะอาดเกลี้ยงเกลาไร้เครื่องประทินโฉม แต่ยิ่งมองก็ยิ่งงาม หน้าตาสวยสะอาดบริสุทธิ์โดยธรรมชาตินั้นชวนให้ใจสั่นเป็นพิเศษ
«ฉัน... ฉันไม่โทษคุณค่ะ เป็นฉันเองที่ไม่รู้เรื่อง เรียกคุณผิด» ฉันเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงสะอื้นอยู่เล็กน้อย
เธอโบกมือ ไม่ใส่ใจเรื่องขัดแย้งก่อนหน้านี้อีก หยิบใบสมัครงานบนโต๊ะขึ้นมาแล้วพูดอย่างฉะฉาน «เห็นว่าเธอมาตังกวนคนเดียว ไม่ง่ายเลย แถมยังมีคุณสมบัติตรงตามที่เราต้องการ ขอแค่สุขภาพแข็งแรง อดทนทำงานหนักได้ก็พอ ส่วนหน้าตาถือเป็นข้อได้เปรียบของเธอ เธอผ่านการคัดเลือกแล้ว โรงงานมีอาหารกับที่พักให้ ต่อไปตั้งใจทำงานในโรงงาน รับรองว่าไม่ให้เธอเสียเปรียบ»
พูดจบ เธอก็มองฉันอีกสองครั้ง ก่อนอดเสริมไม่ได้ว่า «ดูจากหน้าตาของเธอ ทั้งสะอาดสะอ้านและน่าเอ็นดู ถ้าตั้งใจทำงาน ต่อไปฉันจะฝึกฝนเธอให้มาก รับรองว่าเธอจะไปได้ดี ต่อไปตามฉันมา ฉันจะพาเธอหาเงินให้ได้มากขึ้น»
ผู้สมัครงานรอบข้างมองภาพตรงหน้า ต่างก็มีสีหน้าเข้าใจดี ใคร ๆ ก็ดูออกว่าเถ้าแก่เห็นว่าผู้หญิงคนนี้หน้าตาสวย แถมยังดูซื่อสัตย์ จึงเลิกจับผิดและยินดีรับเธอเข้าทำงานด้วยใจจริง
ฉันกำชายเสื้อไว้แน่น ทั้งตกใจทั้งดีใจ น้ำตาไหลลงมาในที่สุด คราวนี้ไม่ใช่เพราะน้อยใจ แต่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าภายใต้เสื้อผ้าซอมซ่อนี้ ใบหน้าที่ทุกคนชื่นชมจะกลายเป็นโอกาสให้ฉันได้งานแรกในเมืองแปลกหน้าแห่งนี้
ฉันมองใบลงทะเบียนกับปากกาตรงหน้า แล้วก็ยืนอึ้งไปทั้งตัว ตั้งสติไม่ทันอยู่ชั่วขณะ เมื่อครู่ยังถูกเธอเยาะเย้ยต่อหน้าคนอื่น ทั้งยังถูกผู้คนรุมมอง พรั่งพร้อมด้วยความสิ้นหวังและกระวนกระวาย แต่ไม่คิดเลยว่าพริบตาเดียวจะได้รับแจ้งว่าสมัครงานผ่านแล้ว
ในที่สุดฉันก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ทว่าคราวนี้ไม่ใช่น้ำตาแห่งความน้อยใจ หากเป็นน้ำตาแห่งความยินดีและโล่งใจ มือฉันสั่นระริกตอนรับปากกามา ก้มมองแบบฟอร์มเปล่า ๆ นิ้วสั่นไม่หยุดเพราะตื่นเต้น กว่าจะเขียนชื่อของตัวเองลงไปได้อย่างมั่นคงก็ผ่านไปนานพอสมควร—ไป๋ชิง
เมื่อเห็นท่าทางของฉัน มุมปากผู้หญิงคนนั้นก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนโดยไม่รู้ตัว ความเย็นชาและถ้อยคำบาดหูก่อนหน้านี้สลายไปจนหมด กลับมีความเอ็นดูแบบผู้ใหญ่ที่มีต่อเด็กเพิ่มเข้ามาหลายส่วน «เห็นเธอเป็นผู้หญิงตัวเล็ก ๆ มาตังกวนคนเดียวคงไม่ง่าย ต่อไปถ้ามีอะไรไม่เข้าใจหรือเจอปัญหาอะไรก็มาหาฉันได้ ฉันชื่อจางหมิ่น เป็นผู้จัดการฝ่ายธุรกิจของบริษัท ช่วงตรุษจีนฝ่ายบุคคลของบริษัทไม่ได้มา ฉันเลยมารับหน้าที่จัดหาคนงานชั่วคราว ต่อไปเรียกฉันว่าพี่หมิ่นก็พอ»
ฉันเงยหน้าขึ้น น้ำตายังเอ่อคลออยู่ในดวงตา แววตาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง «ขะ... ขอบคุณค่ะพี่หมิ่น ขอบคุณที่ให้โอกาสฉัน ฉันจะตั้งใจทำงานให้ดี รับรองว่าจะไม่อู้งานแน่นอนค่ะ!»
แสงแดดสาดลงบนใบหน้าของฉัน ส่องประกายความหวังในดวงตาให้สว่างขึ้น ใบหน้าสะอาดเกลี้ยงเกลามีคราบน้ำตา แต่กลับงดงามบริสุทธิ์และน่าประทับใจ ความซาบซึ้งใจและจริงใจที่ออกมาจากใจทำให้จางหมิ่นยิ่งรู้สึกว่าตัวเองมองคนไม่ผิด
เธอลุกขึ้น หยิบแบบป้ายพนักงานใหม่เอี่ยมจากด้านข้างแล้วยื่นให้ฉัน «เอาไปก่อน พรุ่งนี้มารายงานตัวแล้วค่อยมาทำป้ายพนักงานอย่างเป็นทางการที่ห้องทำงานฉัน เห็นว่าเธอไม่ได้เอาสัมภาระมาด้วย ในหอพักของโรงงานมีเตียงกับเครื่องนอนพื้นฐานให้ ถ้าขาดเหลืออะไร แถวหอพักก็มีซูเปอร์มาร์เก็ต ไปซื้อของจำเป็นมาก่อน อย่าปล่อยให้ตัวเองลำบาก»
พูดจบ เธอก็กำชับอีกว่า «แถวตังกวนมีทั้งคนดีคนร้ายปะปนกัน เธอเป็นผู้หญิงตัวเล็ก ๆ กลางคืนอย่าออกไปไหนตามลำพัง ถ้ามีเรื่องอะไรก็โทรหาฉัน เบอร์โทรศัพท์ฉันเขียนไว้ด้านหลังใบลงทะเบียนแล้ว ตั้งใจทำงานในโรงงาน ขอแค่อดทนและขยัน ก็ต้องตั้งหลักได้แน่นอน»
ฉันกำใบลงทะเบียนใบนั้นไว้แน่น ราวกับกำความหวังทั้งหมดของตัวเองไว้ พลางก้มคำนับขอบคุณจางหมิ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในหัวใจอบอุ่นไปหมด
ในเมืองแปลกหน้าที่ไม่มีญาติพี่น้องให้พึ่งพาแห่งนี้ เสื้อคลุมสีแดงที่มาพร้อมคำเยาะเย้ยกับรองเท้าผ้าคู่นี้ซึ่งไม่เข้ากับยุคสมัย กลับไม่ได้ทำให้ฉันถูกดูแคลนไปตลอด ตรงกันข้าม ฉันได้พบคนที่ยื่นมือมาช่วยฉันไว้
พี่หมิ่นผู้ดูเหมือนปากร้ายคนนี้ กลับกลายเป็นคนแรกที่ฉันพึ่งพาได้ และเป็นคนแรกที่หยิบยื่นโอกาสให้ฉันในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองแต่แปลกหน้าแห่งนี้
แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่า เส้นทางชีวิตของฉันในตังกวนต่อจากนี้จะถูกเธอจัดการไว้ทั้งหมด...