"ลากออกไปตัดหัวเสีย"
เสียงของโจโฉดังก้องอยู่ในกระโจมใหญ่ที่เฉินลิ่ว
ทหารองครักษ์สองนายกดไหล่ของหลี่หยวนไว้ ปลายดาบท้ายฝักดันหลังเขา จงใจจะลากทหารเกณฑ์คนหนึ่งที่ถีบประตูกระโจมเข้ามานี้ออกไป
หลี่หยวนถูกฉุดจนเกือบเสียหลักก้าวหนึ่ง
เขาก้มหน้าขึ้นมองบุรุษผู้ถือดาบอยู่บนตำแหน่งประธาน
บนโต๊ะของโจโฉมีแผนที่แผ่ไว้ ข้างๆ เป็นรายงานข่าวกรองที่เพิ่งส่งมาถึงม้วนหนึ่ง เขียนว่าตั๋งโต๊ะย้ายเมืองหลวง บรรดาเจ้ามณฑลต่างตอบรับ ทั่วหล้าราวกับจะล่มสลาย
ในกระโจมใหญ่ยืนอยู่ด้วยเฉาเหิง แฮหัวเอี๋ยน โจหยิน หลี่เตี่ยน และคนอื่นๆ
ล้วนเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ในภายหลัง
แต่ในเวลานี้ บนใบหน้าของแต่ละคนล้วนมีความบ้าคลั่งเลือดร้อนอย่างที่สุด
หลี่หยวนคิดอยู่ในใจแต่อยากด่าแม่
ข้ามเวลามาสามก๊กก็ช่างเถอะ
เกิดเป็นทหารเกณฑ์ระดับล่างในกองทัพโจก็ช่างเถอะ
แท้จริงยังมาถูกจังหวะที่โจโฉมีทรัพย์สมบัติน้อยที่สุด สมองร้อนแรงที่สุด และรักเอาชื่อเสียงแลกชีวิตมากที่สุด
ทหารบ้านนอกผสมพันกว่านาย เสบียงขึ้นราสองสามเกวียน ม้าผอมสองสามตัว บวกกับญาติพี่น้องและบ่าวไพร่ที่เพิ่งรวบรวมมาได้อีกกลุ่มหนึ่ง
แค่กำลังพลเพียงเท่านี้ โจโฉยังจะบุกไปต่อสู้กับทหารม้าเหล็กซีเหลียงของตั๋งโต๊ะที่แนวหน้าอีก
นี่มันไม่ใช่การปราบโจร
นี่มันการรีบไปเกิดใหม่พร้อมๆ กันทั้งกลุ่ม
"ก่อนจะตัดหัวข้า ท่านโจวฟังข้าพูดสักประโยคก่อนเถิด"
หลี่หยวนสะบัดหลุดจากทหารองครักษ์ แล้วหันไปปัดที่ชายเสื้อของตัวเอง
เฉาเหิงถลึงตา: "บังอาจ! เจ้าเป็นแค่ทหารเกณฑ์คนหนึ่ง ยังจะให้ท่านโจวฟังเจ้าพูดอีกหรือ?"
"แล้วท่านเล่า?" หลี่หยวนมองเขา "ท่านโจรเหิงทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อระดมพลทหาร ความภักดีไม่ต้องพูดถึง แต่ตอนนี้ในยุ้งฉางเหลือเสบียงอีกกี่วัน ท่านคำนวณแล้วหรือยัง?"
สีหน้าเฉาเหิงแข็งทื่อ
แฮหัวเอี๋ยนกดด้ามดาบ พูดเสียงเย็น: "เจ้าหนู ในกองทัพไม่ใช่ที่สำหรับเจ้ามาเล่นลิ้น"
"เล่นลิ้นยังดีกว่าการเอาหัวไปชนทหารม้าเหล็ก" หลี่หยวนก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ชี้ไปที่แผนที่ "บัดนี้พวกท่านเลือดร้อนคิดว่าตั๋งโต๊ะโหดร้าย ทั่วหล้าต่างร่วมปราบ ใครโจมตีก่อนก็ได้ชื่อว่ายึดความชอบธรรม ฟังดูก็พอทำให้ชื่นใจ"
เขาหยุดเล็กน้อย สายตามองไปที่ใบหน้าของโจโฉ
"แต่ท่านโจว ท่านไม่ได้ไปปราบโจร"
"ท่านกำลังรีบไปตายต่างหาก"
สีหน้าของโจโฉดำสนิทในที่สุด
ปลายดาบถอนออกจากฝักครึ่งนิ้ว
"เจ้าพูดอีกครั้ง"
"พูดอีกสิบครั้งก็เหมือนเดิม" หลี่หยวนหายใจเข้าลึก คิดแล้วก็ทำใจ "ตอนนี้ท่านไม่มีทั้งชื่อเสียงอันชอบธรรมจากราชสำนัก ทั้งทหารกล้าที่แข็งแกร่ง แม้แต่เสบียงอาหารก็ไม่มี ตั๋งโต๊ะมีอะไร? ทหารม้าเหล็กซีเหลียง ทหารชายแดนผ่านศึกร้อยครั้ง เสบียงสะสมในลกเอี๊ยง อีกทั้งชื่อเสียงที่กุมฮ่องเต้ไว้สั่งการใต้หล้า"
"ส่วนท่านเล่า?"
เขากางมือกวาดตามองไปรอบกระโจม
"ทหารใหม่อีกพันเศษ ยังถือดาบไม่มั่นคง ท่านแม่ทัพทั้งหลายกล้าหาญจริง แต่ต่อให้กล้าหาญเพียงใดก็สู้ทหารม้าหมื่นคนอยู่คนเดียวไม่ได้ เสบียงยิ่งไม่ต้องพูดถึง คืนนี้หุงข้าวต้มเพิ่มอีกสองหม้อ พรุ่งนี้เจ้าหน้าที่ฝ่ายเสบียงก็ต้องอุ้มบัญชีร้องไห้"
มุมปากเฉาเหิงกระตุก
เจ้าหน้าที่ฝ่ายเสบียงยืนอยู่ที่มุมห้อง หน้าซีดยิ่งนัก
มือของโจโฉที่กำดาบแน่นยิ่งขึ้น
ใจของหลี่หยวนก็เย็นวาบเช่นกัน
แต่คำพูดได้เอ่ยออกไปแล้ว ถอยไปก็ตาย สู้ด่าพวกนี้ให้ตาสว่างดีกว่า
"ท่านโจว ท่านอยากได้ชื่อเสียง ข้าเข้าใจ ท่านอยากปราบตั๋งโต๊ะ ไม่ผิด แต่เมื่อไม่มีทุนแล้วมาพูดถึงความกล้าหาญแบบวีรบุรุษ นั่นแหละเรียกว่าโอ้อวด"
สายตาโจโฉเยียบเย็น: "เจ้าว่าข้าโอ้อวด?"
"ก็เหมือน" หลี่หยวนพยักหน้า "แถมยังโอ้อวดออกจะจริงจัง"
"..."
โจหยินก้มหน้าลงไอแห้งๆ ราวกับกลั้นหัวเราะไว้
แฮหัวเอี๋ยนจ้องไป โจหยินจึงกลับมาสงบนิ่งทันที
โจโฉโกรธจนหัวเราะออกมา ปลายดาบชักออกมาจากฝักจนสุด
"ดี ดีนัก ทหารเกณฑ์ปากเก่งคนหนึ่ง เจ้าชื่ออะไร?"
"หลี่หยวน"
"คนเมืองไหน?"
"แถวเฉินลิ่ว"
"เข้ากองทัพมานานเท่าไร?"
"สามวัน"
เฉาเหิงหัวเราะเสียงเย็นทันที: "สามวัน? ท่านโจว ทหารเกณฑ์ที่เข้ากองทัพมาแค่สามวัน กลับกล้าชี้แนะใต้ฟ้าในกระโจมใหญ่กลางกองทัพ ข้าคิดว่าตัดหัวไม่น่าเสียดาย"
"ตัดหัวก็ได้" หลี่หยวนตอบรับเร็ว "แต่ตัดแล้ว ท่านโจวก็ยังพาทหารไปแนวหน้า โชคดีก็หนีกลับมาแพ้ โชคร้าย ตระกูลโจเพิ่งยกทัพวันนี้พรุ่งนี้ก็จัดงานศพได้"
คำพูดนี้ช่างโหดร้ายยิ่งนัก
โหดร้ายจนคนในกระโจมทั้งหลายขนลุกนึกถึงเงาของความตาย
ในดวงตาโจโฉมีเปลวเพลิงวูบไหว อกโรยฮาบขึ้นลง
เขาเกลียดที่สุดคนที่ดูแคลนเขา
เกลียดยิ่งกว่าคนที่ล้วงความในใจเขาออกมาหมดเปลือก
แต่น่าแปลกที่ทหารเกณฑ์คนนี้ทุกคำพูดล้วนชี้ไปที่จุดอ่อนตาย
ไม่มีชื่อเสียงอันชอบธรรม
ไม่มีเสบียงอาหาร
ไม่มีกองทัพแข็งแกร่ง
ไม่มีแผ่นดินเป็นฐาน
ล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น
โจโฉกดปลายดาบลง "ตามที่เจ้าว่า ทั้งใต้หล้าต่างไปปราบตั๋งโต๊ะ มีเพียงโจเมิ่งเต๋อที่หดหัวอยู่ในเฉินลิ่วเป็นเต่าเนี่ยหรือ?"
หลี่หยวนส่ายหน้า
"ไม่ใช่หดหัวเป็นเต่า แต่คืออย่าเพิ่งไปเป็นคนโง่"
โจโฉหรี่ตา: "มันต่างกันหรือ?"
"ต่างกันมาก" หลี่หยวนเดินไปที่หน้าโต๊ะ นิ้วมือชี้ลงบนแผนที่ "บรรดาเจ้ามณฑลรวมตัวประชุม ฟังดูยิ่งใหญ่ แต่อ้วนเสี้ยวต้องการชื่อเสียง อ้วนสุดต้องการผลประโยชน์ หันฮกกลัวเสียแผ่นดิน เตียวเมาแค่อยากรักษาเมือง ต่างฝ่ายต่างพาทหารไป ปากบอกปราบตั๋งโต๊ะ แต่ในใจล้วนคิดว่าในหม้อของตนเหลือข้าวอีกกี่เม็ด"
"หากท่านโจวบุกไปตอนนี้ ท่านก็เป็นหอกที่ดีที่สุด"
"ใครๆ ก็ชมว่าท่านภักดี ใครๆ ก็เคารพว่าท่านกล้าหาญ พอท่านถูกตั๋งโต๊ะเล่นงานจนแพ้ยับเยิน พวกเขาก็ออกมาฉกจองชื่อเสียง"
ในกระถางไฟ ถ่านไม้ท่อนหนึ่งพังทลายลง ละอองไฟปลิวว่อนแล้วก็ถูกขี้เถ้ากลบลงในไม่ช้า
โจโฉจ้องหลี่หยวน
ทหารเกณฑ์คนนี้เสื้อผ้าเก่า ผมมัดรวมด้วยผ้าอย่างลวกๆ ใบหน้ายังมีความเด็กของคนหนุ่ม แต่ดวงตาคู่นั้นแตกต่าง
เกียจคร้าน เยาะหยัน ราวกับมองอะไรทะลุหมด และราวกับพร้อมจะหนีได้ทุกเมื่อ
ไม่เหมือนวีรบุรุษ
ยิ่งไม่เหมือนขุนนางผู้ภักดี
กลับเหมือนนักเลงข้างถนนที่สามารถแยกเงินสิบบาทเป็นยี่สิบบาทได้
แต่ไอ้นักเลงนี่ กลับพูดความในใจของเจ้ามณฑลทั้งหลายได้กระจ่างแจ้งเกินไป
จู่ๆ โจโฉก็ตบดาบลงบนโต๊ะปังหนึ่ง
"เช่นนั้น เจ้าบอกข้าว่าควรทำเช่นไร?"
เฉาเหิงตะลึง: "ท่านโจว?"
แฮหัวเอี๋ยนก็ขมวดคิ้ว: "ท่านโจว คนผู้นี้ที่มาที่ไปไม่ชัดเจน คำพูดฟังไม่ได้ทั้งหมด"
โจโฉไม่สนใจพวกเขา จ้องหลี่หยวนเพียงคนเดียว
"เจ้ากล้าถีบประตูกระโจมข้า กล้าด่าข้ารีบไปตาย คิดว่าต้องมีวิธีแก้ไข บอกมา หากบอกไม่ได้ วันนี้ก็ยังต้องตัดหัวเจ้าบูชายันต์"
หลี่หยวนด่าในใจอย่างหนึ่ง
เจ้านายโจคนนี้ช่างไม่ใช่อะไรเอาซะเลย
พูดก็ตาย ไม่พูดก็ตาย ยังดีที่เอาดาบแขวนคอไว้ทำสัมภาษณ์งาน
แต่บนสีหน้ากลับยิ้มอย่างเกียจคร้าน
"วิธีง่ายนิดเดียว"
โจโฉยิ้มเยาะ: "ง่าย?"
"ใช่ ไม่รบ"
"เหลวไหล!"
เฉาเหิงเป็นคนแรกที่ระเบิดขึ้น: "ไม่รบแล้วยกทัพไปทำไม กลับบ้านไปทำไร่ดีกว่า!"
หลี่หยวนมองเขา "ยินดีด้วย ท่านตอบถูกครึ่งหนึ่งแล้ว"
เฉาเหิง: "..."
หลี่หยวนยื่นนิ้วหนึ่งขึ้นมา
"หนึ่ง เลื่อนการออกทัพออกไปก่อน ไม่ไปร่วมสนุกที่แนวหน้า เจ้ามณฑลอยากทะเลาะก็ให้ทะเลาะ อยากส่งก็ให้ส่ง เราไม่เป็นคนแรกที่ตาย"
"สอง สะสมเสบียง หากเงินไม่พอ ก็ไปยืมจากตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น ยืมไม่ได้ก็ให้สัญญายศตำแหน่ง สัญญาคุ้มครอง สัญญาคืนดอกเบี้ยในภายหลัง อย่าไปอายว่าไม่เข้าท่า มีชีวิตอยู่จึงมีหน้า"
"สาม เก็บรับผู้ลี้ภัย ตั๋งโต๊ะก่อความวุ่นวาย ผู้ลี้ภัยตามท้องถนนจะมากขึ้นเรื่อยๆ คนอื่นรังเกียจว่าเป็นภาระ แต่เรานำมาถากถางพื้นที่เพาะปลูก ซ่อมแซมค่าย เพิ่มทหาร ให้ข้าวกินเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็จะยอมสละชีวิตให้เรา"
"สี่ ยึดครองพื้นที่เล็กๆ ที่ไม่เป็นจุดสนใจ ห่างไกลจากไฟสงคราม ค่อยๆ ฝึกทหาร อย่ามัวแต่จ้องเมืองใหญ่ เมืองใหญ่มีชื่อเสียง แต่ก็มีคมดาบ ใครแย่งเมืองใหญ่ตอนนี้ ผู้นั้นก็ถูกเพ่งเล็งก่อน"