หลังจากเก็บสมุนไพรจีนเข้าไปในหยกห้อยคอแล้ว หนิงปู้ฝานก็แวะซื้อผักอีกนิดหน่อย ก่อนกลับบ้าน
“ตาแก่หนิง กลับมาซื้อผักแต่เช้าเลยเหรอ?”
เพิ่งเดินมาถึงใต้ตึกในชุมชน ตาแก่จางซึ่งอาศัยอยู่ตึกเดียวกันก็เดินเข้ามาทัก
“ออกไปเดินเล่นน่ะ เลยแวะซื้อกลับมาด้วย!” หนิงปู้ฝานชูถุงผักในมือขึ้นพลางตอบ
ตาแก่จางหัวเราะคิกคัก ก่อนขยับเข้ามาใกล้แล้วเอ่ยว่า “ฉันว่าจะไปลองเสี่ยงโชคที่โซนพนันหินหน่อย ไปด้วยกันไหม?”
“ยังจะไปอีกเหรอ? นายคงจะเสียจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงในแล้วมั้ง” หนิงปู้ฝานตอบอย่างหงุดหงิด
พวกเขาอาศัยอยู่ในชุมชนย่านเมืองเก่าแห่งนี้มานานกว่าสิบปี จึงรู้จักกันดี ก่อนหน้านี้พวกตาแก่พวกนี้ชอบเล่นไพ่กับคุยเรื่องชาวบ้านกันอยู่ใต้ตึก
ต่อมาตาแก่จางคนนี้ไปเล่นพนันหินกับคนอื่นอยู่หลายครั้งจนติดใจ จากนั้นก็ลากตาแก่ที่คุ้นเคยกันในชุมชนไปเล่นด้วยกันอีกหลายคน
แม้แต่หนิงปู้ฝานก็เคยตามไปสองครั้ง ครั้งล่าสุดเขาเอาเงินค่าเช่าบ้านที่เพิ่งรวบรวมจนครบไปเสียจนหมด เพราะอย่างนั้นพอเห็นหน้าตาแก่จางทีไร เขาก็อดโมโหไม่ได้
มีเรื่องอะไรถึงต้องลากพวกตาแก่อย่างเราไปพนันหินด้วย? ไม่ใช่แค่เขา ตาแก่คนอื่น ๆ อีกหลายคนก็เสียเงินจนไม่กล้าออกจากบ้านเหมือนกัน
“จะกลัวอะไร? ฉันมีบำนาญนะ ตาแก่หนิง นายก็น่าจะได้บำนาญแล้วนี่ ไปเล่นสักครั้งสิ เผื่อเปิดเจอหินดี ๆ ต่อไปก็ไม่ต้องห่วงเรื่องเงินแล้ว!”
ตาแก่จางพูดด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง
หนิงปู้ฝานทำหน้าเอือมระอา แม้เขาจะมีเงินบำนาญเหมือนกัน แต่มีแค่ไม่กี่พันหยวน ไหนจะค่าเช่าบ้าน ค่าครองชีพ แล้วยังมีค่าเล่าเรียนของลูกสาว เงินแค่นี้จะพอได้อย่างไร? ตอนนี้เขาไม่มีงานทำ ทั้งยังไม่มีรายได้ทางอื่น
“เดี๋ยวก่อน ตอนนี้ฉันมองทะลุได้แล้วนี่นา ไม่แน่ว่าอาจมองเห็นหยกที่อยู่ในหินก็ได้?”
หนิงปู้ฝานนึกขึ้นได้ทันทีว่าเหตุการณ์ประหลาดเมื่อคืนทำให้เขามีพลังมองทะลุ แม้แต่ประตูบ้านยังมองผ่านได้ เช่นนั้นก็ลองไปเล่นพนันหินดูได้เหมือนกัน
อีกอย่าง ถ้าเอาสมุนไพรพวกนั้นใส่ไว้ในหยกห้อยคอ คุณภาพของมันก็จะฟื้นคืน เขายังเตรียมจะลงมือทำเรื่องใหญ่ จึงต้องใช้เงินทุนตั้งต้นด้วย
“งั้นไปลองสักตาก็แล้วกัน” หนิงปู้ฝานเปลี่ยนใจทันที
โซนพนันหินอยู่ไม่ไกล ห่างจากย่านเมืองเก่าของพวกเขาไปแค่สามกิโลเมตร ทั้งสองนั่งแท็กซี่ไปไม่กี่นาทีก็ถึง
“ตาแก่จาง ทำไมนายพาตาแก่หนิงมาด้วยล่ะ?”
ทันทีที่ทั้งคู่เข้าไป ก็มีตาแก่หลายคนที่คุ้นหน้าจากชุมชนเดินเข้ามาหา
หนิงปู้ฝานเห็นพวกเขาแล้วก็ได้แต่ยิ้มเจื่อน
เอาเถอะ เมื่อครู่เขายังคิดว่าตาแก่พวกนี้ถูกตาแก่จางพามาเสียจนไม่กล้าออกจากบ้าน ที่ไหนได้ พวกเขายังเล่นพนันหินกันอยู่ที่นี่
“บังเอิญเจอกันในชุมชนน่ะ ฉันเลยชวนเขามาเล่นด้วยกัน” ตาแก่จางตอบพลางยิ้ม
“ว่าแต่ช่วงนี้ตาแก่หนิงไม่เห็นมาที่นี่เลยนะ โดนลูกสาวคุมเข้มเกินไปหรือเปล่า?” ตาแก่คนหนึ่งถาม
หนิงปู้ฝานมาแค่สองครั้ง ไม่เหมือนตาแก่พวกนี้ที่มาบ่อย
“ฉันจะเหมือนพวกนายได้ยังไง พวกนายมีบำนาญ ลูกหลานก็ทำงานกันหมด ส่วนฉันลำบากหน่อย ยังต้องส่งลูกสาวเรียนอีก” หนิงปู้ฝานตอบอย่างไม่สบอารมณ์
ในบรรดาตาแก่กลุ่มนี้ หนิงปู้ฝานจนที่สุด เขาเองก็ช่วยไม่ได้ อายุของเขากับหนิงฮวน ลูกสาวบุญธรรม ต่างกันมากเกินไป ทั้งที่เขาอายุถึงวัยเกษียณแล้ว หนิงฮวนยังเรียนหนังสืออยู่เลย
ไม่เหมือนตาแก่พวกนี้ที่หลาน ๆ เรียนหนังสือกันหมดแล้ว โดยเฉพาะตาแก่จาง ลูกชายของเขาเปิดบริษัทเล็ก ๆ เอง ไม่ต้องกังวลเรื่องเงิน
“ไม่เป็นไรหรอก ที่จริงพวกเราก็ไม่ได้พนันหินกันทุกวัน ส่วนใหญ่ก็แค่มาดูคนอื่นเล่น ว่างอยู่ทั้งวัน ไม่มีอะไรทำ ก็ถือว่าเป็นกิจกรรมคลายเหงาแล้วกัน” ตาแก่จางปลอบ เขารู้สถานการณ์ในครอบครัวของหนิงปู้ฝานดี
ตาแก่หลายคนคุยกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายกันไป บางคนไปพนันด้วยตัวเอง ส่วนบางคนก็ไปดูคนอื่นตัดหิน
โซนพนันหินแบ่งเป็นสามชั้น ชั้นบนสุดเป็นหินดิบเกรดดี มีจำนวนไม่มาก แต่ราคาแพงหูฉี่ ชั้นสองเป็นหินดิบจากเหมืองเก่า แม้ราคาจะไม่แพงเท่าหินชั้นดีบนชั้นสาม แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะกล้าเล่น ส่วนชั้นหนึ่งเป็นโซนทั่วไป มีหินดิบมากที่สุด ราคาก็ถูกกว่า แต่โอกาสเปิดเจอหยกต่ำมาก พวกตาแก่จึงเล่นกันอยู่ชั้นหนึ่งแทบตลอด บางครั้งก็ไปดูคนอื่นตัดหินที่ชั้นสอง ส่วนชั้นสามต้องแสดงหลักฐานทางการเงินก่อนถึงจะขึ้นไปได้ พวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอ
หนิงปู้ฝานแยกไปเลือกหินอยู่ข้าง ๆ อย่างช้า ๆ เขาลองใช้พลังมองทะลุไปยังหินแต่ละก้อน แต่กลับเห็นเพียงความมืดดำอยู่ข้างใน
“เอ๊ะ? ข้างในก้อนนี้มีสีเขียวเต็มไปหมด หรือว่าจะเป็นหยก?”
ไม่นาน หนิงปู้ฝานก็เห็นว่าข้างในหินก้อนหนึ่งมีสีเขียวอยู่เต็มพื้นที่ แม้จะมองได้ไม่ชัดทั้งหมด แต่เขาเดาว่านั่นคือหยกที่พลังมองทะลุเผยให้เห็น
พอมองราคาหินดิบก้อนนี้อีกครั้ง ก็ไม่ได้แพงมาก แค่หนึ่งพันหยวน
เขายังมีเงินค่าครองชีพเหลืออยู่พอดีหนึ่งพันหยวน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจเสี่ยงสักครั้ง
จากนั้นเขาก็ลองใช้พลังมองทะลุไปดูหินหลายก้อนที่อยู่ข้าง ๆ ต่อ แต่กลับรู้สึกเวียนหัวตาลายจนเกือบล้ม
“ดูท่าพลังมองทะลุนี่จะมีข้อจำกัด ถ้าใช้มากเกินไปก็จะเวียนหัวตาลาย”
หนิงปู้ฝานเข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น เห็นได้ชัดว่าพลังมองทะลุใช้ได้ไม่ต่อเนื่อง หากใช้มากเกินไปก็จะสิ้นเปลืองพลังมากและเกิดผลข้างเคียง
แต่คิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล พลังที่เหนือธรรมชาติขนาดนี้ ถ้าใช้ได้ไม่จำกัดก็คงไม่สมจริง เขาไม่โลภมาก ขอแค่เปิดเจอหยกสักก้อนก็พอแล้ว
อย่างน้อยก็พอใช้ไปได้สักพัก
หลังซื้อหินแล้ว เขาก็ถือหินดิบไปยังจุดตัดหินเพื่อให้ตัดตรงนั้นเลย
“โห ตาแก่หนิง นายเล่นจริง ๆ ด้วยเหรอ? ขอดูหินของนายหน่อย”
พอหนิงปู้ฝานมาถึงจุดตัดหิน ตาแก่จางก็เห็นว่าเขาจะตัดหิน จึงรีบวิ่งเข้ามาหา
เขารู้ว่าหนิงปู้ฝานไม่มีเงินมาก คิดว่าอีกฝ่ายคงไม่เล่น ที่ไหนได้ แค่ครู่เดียวก็ซื้อหินมาแล้วก้อนหนึ่ง
“ไม่ได้แล้วล่ะตาแก่หนิง หินก้อนนี้ไม่มีลายงู ไม่มีลายดอกสน โอกาสเจ๊งร้อยเปอร์เซ็นต์ ก่อนจะตัด รีบไปเปลี่ยนก้อนอื่นเถอะ”
ตาแก่จางหยิบไฟฉายขึ้นมาส่องหินดิบของหนิงปู้ฝานอย่างชำนาญ พิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วให้ความเห็น
ถึงอย่างไรตาแก่จางก็ถือว่าเป็นคนเก่าที่คลุกคลีอยู่ในโซนพนันหินมาปีกว่า จึงพอรู้เรื่องอยู่บ้าง
“จ่ายเงินไปแล้ว ก็เอาก้อนนี้แหละ ฉันไม่ได้คิดจะเล่นเยอะอยู่แล้ว เจ๊งก็เจ๊งไป” หนิงปู้ฝานปฏิเสธ
“ตาแก่หัวแข็งเอ๊ย ถ้าหินก้อนนี้เจ๊ง นายคงไม่มีแม้แต่เงินค่าครองชีพของเดือนนี้แล้วมั้ง เชื่อฉันเถอะ รีบไปเปลี่ยนก้อนใหม่ ฉันช่วยเลือกให้ ยังไงฉันก็มีประสบการณ์มากกว่านาย” ตาแก่จางยังคงเกลี้ยกล่อม
“ขอบใจนะตาแก่จาง แต่สายแล้ว ฉันจะตัดก้อนนี้เลย จะได้กลับไปทำมื้อเย็นด้วย คราวหน้ามาแล้วค่อยให้นายช่วยเลือก” หนิงปู้ฝานปฏิเสธอย่างสุภาพ
เมื่อเห็นว่าช่างตัดหินเริ่มไม่พอใจ ตาแก่จางก็ไม่สะดวกจะพูดอะไรต่อ ได้แต่ส่ายหน้าพลางคิดว่าไม่ยอมฟังคำเตือนเอง ถ้าเดี๋ยวหินเจ๊งขึ้นมาก็ร้องไห้ไปเถอะ
เมื่อหนิงปู้ฝานพยักหน้า ช่างตัดหินก็เปิดเครื่องลงมือตัด
ด้วยฝีมืออันชำนาญของช่าง ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที ก็ขัดเปิดหน้าหินเป็นช่องกว้างเท่าฝ่ามือ
ตาแก่จางเบ้ปาก “หินก้อนนี้ไม่มีทางมีของดีหรอก ไม่ต้องขัดเปิดหน้าหินด้วยซ้ำ ผ่ากลางไปเลยก็...”
“มีสีเขียวแล้ว!”
แต่ยังไม่ทันที่ตาแก่จางจะพูดจบ ช่างตัดหินก็ร้องขึ้นมา
“อะไรนะ? มีสีเขียวแล้วเหรอ?”
ตาแก่จางร้องตกใจตามไปด้วย
ช่างตัดหินไม่ได้สนใจเขา แล้วลงมือตัดต่อ คราวนี้ทำอย่างระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม
ใช้เวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็มกว่าจะเปิดหินออกมาจนหมด หยกขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่งอยู่ในมือช่าง เขาใช้ไฟฉายส่องตรวจดูอย่างละเอียด
จากนั้นก็ประเมินว่า “สีเขียวสดใสและบริสุทธิ์ เป็นหยกเขียวหยางเจิ้ง! คุณลุงโชคดีมากครับ”
ช่างตัดหินพูดจบก็ยื่นหยกให้หนิงปู้ฝาน
หนิงปู้ฝานรู้ธรรมเนียมดี หากเปิดเจอหินดี ก็มักจะให้ซองแดงแก่ช่างตัดหิน เขาล้วงเงินสองร้อยหยวนสุดท้ายที่เหลืออยู่จากกระเป๋าเสื้อ แล้วยื่นให้ช่าง
“โห โห... ได้กำไรจริง ๆ ด้วย! ตาแก่หนิง บรรพบุรุษบ้านนายคงจุดธูปจนควันลอยขึ้นฟ้าแล้วมั้ง หินแบบนี้ยังเปิดได้หยกเขียวหยางเจิ้ง แถมยังได้ก้อนใหญ่ขนาดนี้อีก!”
ตาแก่จางมองหยกในมือหนิงปู้ฝานอย่างตื่นเต้น ราวกับตัวเองเป็นคนเปิดเจอเสียเอง
“โอ้โห นี่ตาแก่หนิงเปิดเจอเหรอ?”
พอเปิดเจอหินดี ก็ย่อมมีคนมามุงดู ไม่นานก็มีคนนับร้อยรายล้อมเข้ามา ตาแก่กลุ่มเดียวกันในชุมชนเมื่อครู่ก็เข้ามาดูด้วย พอรู้ว่าหนิงปู้ฝานเป็นคนเปิดเจอ ต่างก็อิจฉาจนตาเป็นประกาย
“ใช่ ตาแก่หนิงเปิดเจอเอง เมื่อกี้ฉันยังบอกให้เขาไปเปลี่ยนก้อนอยู่เลย ดีที่ตาแก่หนิงไม่ฟัง ไม่อย่างนั้นคงพลาดลาภก้อนโตนี้ไป ต้องยอมรับว่าตาแก่หนิงตาถึงจริง ๆ”
ตาแก่จางพูดกับตาแก่กลุ่มนั้นด้วยสีหน้าหวาดเสียว เขาไม่ได้อิจฉา กลับรู้สึกโชคดีที่หนิงปู้ฝานไม่เชื่อคำพูดของตน
“คุณลุงครับ ผมเป็นผู้รับผิดชอบโซนพนันหิน ขอถามหน่อยว่าคุณลุงคิดจะขายหยกเขียวหยางเจิ้งก้อนนี้ไหมครับ? ทางเรายินดีรับซื้อในราคา 3 ล้านหยวน”
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งแหวกฝูงชนเข้ามา แล้วถามหนิงปู้ฝาน
“นี่ พวกคุณอย่าคิดเอาเปรียบคนแก่สิ! คราวก่อนฉันเห็นคนเปิดเจอหยกเขียวหยางเจิ้งขนาดเท่าไข่ห่าน ยังขายได้ตั้ง 3 ล้านหยวน ก้อนนี้เห็น ๆ อยู่ว่าใหญ่กว่ามาก แถมเนื้อหยกก็ดี อย่างน้อยก็ต้องให้เขา 4 ล้านหยวนสิ!”
พอตาแก่จางได้ยิน ก็รีบช่วยพูดแทนหนิงปู้ฝาน เพราะอย่างไรก็เป็นคนในชุมชนเดียวกัน
ชายวัยกลางคนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ราคาคุยกันได้ครับ 4 ล้านหยวนสูงไปหน่อย เอาอย่างนี้แล้วกัน 3 ล้าน 6 แสนหยวน เลขนี้เป็นมงคล ถ้าให้มากกว่านี้เราก็ไม่เหลือกำไรแล้วครับ”
“ตาแก่หนิง ราคานี้ก็ยุติธรรมอยู่ ฉันแนะนำให้ขายให้พวกเขา ไม่อย่างนั้นถ้าหิ้วออกไป อาจมีเรื่องยุ่งยากตามมา” ตาแก่จางกระซิบข้างหูหนิงปู้ฝาน
“ได้ ฟังนายแล้ว ขายก็ขาย” หนิงปู้ฝานคิดว่าตาแก่จางแม้จะพูดมากไปหน่อย แต่ก็เป็นคนดีและรู้ราคาตลาดอยู่บ้าง จึงตกลงขายทันที
หลังได้รับเงินโอนกับใบเสร็จจากชายวัยกลางคน หนิงปู้ฝานก็ส่งหยกให้เขา จากนั้นตาแก่ทั้งหลายก็ออกจากโซนพนันหิน
กลับถึงบ้าน หนิงปู้ฝานก็แทบรอไม่ไหวที่จะนำสมุนไพรจีนสองชนิดที่ซื้อมาเมื่อบ่ายออกจากหยกห้อยคอ ตั้งใจจะตรวจดูว่ามันเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่
ถ้ามันเปลี่ยนแปลง เขาก็จะเริ่มแผนขั้นต่อไปได้ ถึงตอนนั้นเขาถึงจะช่วยซูหว่านฉิงได้อย่างแท้จริง ทั้งยังปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของตัวเอง ไม่ปล่อยให้หนิงฮวนต้องลำบากยากจนไปด้วย