"ไปไหน?"
ซูอิงไม่เข้าใจ "ถึงเคอร์ฟิวแล้ว ข้าจะไปไหนได้?"
เพ่ยซิ่วยังจับมือนางไว้ เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามอีกว่า "เจ้าไม่ไปหรือ?"
คำถามนี้น่าแปลกยิ่งนัก
แม้ซูอิงจะคิดอะไรไม่ลึกซึ้งนัก แต่ตอนนี้ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ไม่ปกติ
นางจะไป
ในฤดูใบไม้ร่วงปีเจ้าเมืองเจาองที่สาม นางจะจากไป
ซูอิงอยากจะตอบตามจริง แต่เมื่อมองดูดวงตาที่เปียกชื้นของเขา คำพูดกลับติดอยู่ที่ลำคอ พูดไม่ออก
"เจ้าเป็นอะไรไป?" นางถาม
เพ่ยซิ่วได้ยินว่านางเลี่ยงที่จะตอบ ก็สีหน้าหม่นลง ส่ายหน้าเบา ๆ
ซูอิงอดทนรอ คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถาม "เพราะเมื่อคืนข้าพาเจ้าออกจากบ้านหรือ?"
เพ่ยซิ่วเม้มริมฝีปาก
ซูอิงเข้าใจในใจ จึงพูดอย่างจริงจัง "เพ่ยซิ่ว งานที่ร้านบะหมี่ของข้าไม่มีแล้ว ข้าต้องไปเก็บสมุนไพรบนเขาที่ไกลออกไปเพื่อขายเอาเงิน
"ทางเขาสูงชัน ข้าพาเจ้าไปด้วยไม่ได้ อากาศร้อน อาหารสุกก็เก็บไว้ไม่ได้ ข้าทำได้เพียงสอนให้เจ้ารู้จักทางออกไป เพื่ออย่างน้อยเจ้าก็มีกินทุกวัน เข้าใจหรือไม่?"
ซูอิงไม่ค่อยได้พูดมากขนาดนี้ เพ่ยซิ่วขยับตาที่แดงก่ำ แล้วพยักหน้าช้า ๆ
"อีกอย่าง เจ้าอยู่แต่ในบ้านทั้งวันไม่เบื่อหรือ? ถ้าเจ้าออกไปข้างนอกได้ ก็ยังช่วยแบ่งเบาภาระข้าได้อีกทาง" ซูอิงพูด "เจ้าไม่ใช่ลูกชายคนเล็กของจวนอ๋องซ่างซูอีกต่อไปแล้ว ถึงตาจะมองไม่เห็น แต่ก็มีมือมีเท้าครบถ้วน ตอนนี้ตั้งรกรากแล้ว ก็ต้องเรียนรู้ที่จะพึ่งพาตัวเอง"
เช่นนั้นนางถึงจะจากไปได้อย่างไม่มีความห่วง
เพ่ยซิ่วยิ่งก้มหน้าลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความละอาย พูดตะกุกตะกัก "ข้า... ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะทำ"
"เมื่อคืนเจ้าทำให้ข้าตกใจแทบแย่ ตั้งใจไว้ว่าจะเก็บสมุนไพรให้เรียบร้อย แล้วพรุ่งนี้จะเอาไปขาย" ซูอิงหาว "แต่ต้องมาเหนื่อยกับเจ้าอยู่นาน ข้าเริ่มง่วงแล้ว"
เพ่ยซิ่วหันไปทางที่นางบอก แล้วถาม "อยู่ตรงนั้นหรือ? ข้าทำได้ ข้ายังไม่ง่วง"
ซูอิงตะลึง "เจ้ามองไม่เห็น จะทำได้อย่างไร?"
"เจ้าสอนข้า" เพ่ยซิ่วรีบพูด "จมูกข้านี่แหละไวมาก แยกกลิ่นได้ ข้าแค่ต้องให้เจ้าสอนว่าต้องทำยังไง ข้าทำได้จริง ๆ"
ซูอิงมองเขาอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ แต่เมื่อนึกถึงเจตนาเดิมของตัวเอง ก็ยังตัดสินใจมอบงานนี้ให้เขา
ถ้าไม่ได้ผล พรุ่งนี้ค่อยทำใหม่ก็ได้
ซูอิงพาเขาไปที่มุมห้อง อธิบายคร่าว ๆ ว่าต้องคัดแยกวัชพืชกับใบไม้แห้งอย่างไร แล้วให้เขาดมสมุนไพรแต่ละชนิด แล้วก็กลับห้องไปนอน
รุ่งเช้า ฟ้าสาง ซูอิงก็ตื่น
นางเปิดม่านตามปกติ เห็นเพ่ยซิ่วนอนขดตัวอยู่ กอดผ้าห่มบาง ๆ ไว้แน่น หน้าผากชุ่มเหงื่อเพราะอากาศร้อน แต่ยังหลับลึก
สีหน้าผ่อนคลาย ขนตายาวทอดลง ดูแล้ว...
น่ารัก
คำนี้ผุดขึ้นในหัวซูอิง
นางส่ายหน้าไล่ความคิดแปลก ๆ ออกไป
ลุกขึ้นล้างหน้าแปรงฟัน จุดไฟหุงข้าวต้ม แล้วเตรียมออกไปซื้อเผาทิ้งสองชิ้น
ออกจากครัวมา ก็เห็นกองสมุนไพรที่มุมห้อง
แบ่งเป็นสามกอง แต่ละกองจัดวางอย่างเป็นระเบียบ
ซูอิงเดินไป พลิกดูคร่าว ๆ ก็พบว่าไม่ผิดพลาด แม้แต่เศษหญ้าและดินแห้งบนพื้นก็เก็บกวาดจนสะอาด
ซูอิงหันข้าง มองผ่านช่องหน้าต่างที่แง้มอยู่ ไปยังเด็กหนุ่มที่นอนหลับอยู่ข้างใน
ชั่วขณะนั้น หัวใจที่ล่องลอยมาตลอดของนางก็สงบลง
ต่อให้ไม่มีนาง เพ่ยซิ่วก็ยังอยู่ได้
เพียงแค่ต้องหาอาชีพให้เขา อาชีพที่คนตาบอดทำได้
ซูอิงซื้อเผาทิ้งกลับมา เพ่ยซิ่วยังไม่ตื่น ไม่รู้ว่าเมื่อคืนนอนดึกแค่ไหน
นางกินข้าวเช้าคนเดียว วางข้าวต้มไว้ให้เขาพร้อมเผาทิ้ง แล้วแบกสมุนไพรออกจากบ้าน
สมุนไพรแห้งมีน้ำหนักเบา แม้จะเต็มกระบุงหนึ่ง สำหรับซูอิงก็แทบไม่มีน้ำหนัก
นางขึ้นเขาส่วนใหญ่จะไปกลับภายในวันเดียว เข้าไปในป่าลึกไม่ได้ จึงเก็บได้เพียงสมุนไพรทั่วไป เช่น หญ้าหงส์เหิน ดอกแดนดิไลออน ซึ่งไม่ค่อยมีค่า ตากแห้งก็ได้แค่สามสิบอีแปะต่อชั่ง
บางครั้งโชคดี อาจเจอหน่อไม้ปีศาจ หรือเถากุยหลินซื่อที่ซ่อนอยู่ตามซอกหิน ซึ่งเป็นสมุนไพรราคาแพง ถ้าคุณภาพดี ขายสด ๆ ก็ได้เงินสองสามตำลึง
นางเคยช่วยงานที่ร้านบะหมี่ ไปเช้าเย็นกลับ หนึ่งเดือนก็ได้เพียงสามตำลึง
แต่ในภูเขาเต็มไปด้วยงูพิษและสัตว์ร้าย สมุนไพรราคาแพงมักขึ้นบนหน้าผาสูงชัน เงินที่ได้มาจึงเป็นค่าความตาย
ความสามารถในการจำแนกสมุนไพรของซูอิง เรียนรู้จากปู่ตอนเด็ก ๆ
เพียงแต่ปู่สอนนางได้ไม่นาน ก็ถูกงูเขียวไผ่กัดโดยไม่ทันระวัง ทนทุกข์ทรมานอยู่ที่บ้านหลายวัน สุดท้ายก็ทนไม่ไหว จากโลกนี้ไป
ตอนที่เขาสิ้นใจ ริมฝีปากและลิ้นเป็นสีม่วงดำ ใบหน้าที่เคยใจดีอ่อนโยนกลับดูน่ากลัวยิ่งนัก
ดังนั้นพ่อแม่ของซูอิงจึงไม่ให้นางขึ้นเขาอีก
จนกระทั่งไม่กี่เดือนก่อน นางต้องเลี้ยงดูเด็กตาบอดคนนั้น จึงกลับมาฝึกฝนวิชานี้อีกครั้ง
สมุนไพรของซูอิงจัดการอย่างสะอาด ตากแห้งดี เจ้าของร้านยาจินจีที่อยู่ไม่ไกลจากปากตรอกชอบนางมาก ให้ราคาสูงกว่าร้านอื่นสามห้าอีแปะ
"ไม่เห็นหน้ามาหลายวัน นึกว่าเจ้าย้ายไปแล้ว"
ฉินเสวี่ยหลานตรวจสมุนไพรไปพลาง คุยกับซูอิงไปพลาง
นางเป็นเจ้าของร้านยาแห่งนี้ อายุประมาณสามสิบ ผิวขาวหน้าสวย ดวงตารูปพีชที่ยิ้มแย้มมีเสน่ห์โดยไม่รู้ตัว
เล่ากันว่านางเป็นหม้ายตั้งแต่สิบเจ็ดปี ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่แต่งงานใหม่ ดูแลร้านยาที่พ่อทิ้งไว้ให้
ซูอิงไม่เก่งการพูดคุย ที่รู้เรื่องมากขนาดนี้ ก็เพราะฉินเสวี่ยหลานเล่าเองทั้งนั้น
ฉินเสวี่ยหลานไม่รังเกียจที่ซูอิงพูดน้อยเย็นชา พูดคนเดียวได้นาน พอพูดจนพอใจแล้ว จึงจะจ่ายเงินให้นาง
"ช่วงนี้ฝนตกมาก ตากไม่แห้ง" ซูอิงพูด
"ของสดข้าก็รับซื้อนะ" ฉินเสวี่ยหลานทำตาเขียวใส่นาง "หรือว่าเจ้าไม่อยากฟังข้าพูด เลยเปลี่ยนไปขายร้านอื่น?"
ซูอิงส่ายหน้า "ร้านเจ้าให้มากกว่าร้านอื่น ข้าจะเปลี่ยนไปทำไม?"
ฉินเสวี่ยหลานยิ้มแย้มแจ่มใสทันที ล้วงทับทิมขนาดเท่าฝ่ามือจากหลังเคาน์เตอร์ ยัดใส่มือซูอิง
"ในสวนข้าเอง ออกลูกแล้ว เอาไปกินสิ" นางมองเด็กหนุ่มที่กำลังหั่นยา แล้วลดเสียงลง "ลูกใหญ่สุดที่จินผิงอยากได้มานาน ข้ายังไม่ยอมให้เลย"
จินผิงได้ยินเข้า ก็โกรธจนกัดฟัน "ลำเอียง!"
ฉินเสวี่ยหลานค่อย ๆ ชั่งสมุนไพร "ถ้าเจ้าฉลาดเหมือนพี่สาวเจ้าครึ่งหนึ่ง ข้าก็จะลำเอียงกับเจ้าเหมือนกัน"
พี่น้องสองคนนี้ชอบเถียงกันเป็นประจำ ซูอิงชินแล้ว
นางนับเหรียญทองแดงที่ฉินเสวี่ยหลานให้มาอย่างละเอียด ได้หนึ่งร้อยเจ็ดสิบอีแปะ
"เกินไป" ซูอิงผลักเจ็ดอีแปะกลับไป
ฉินเสวี่ยหลานมองผ่าน ๆ แล้วไม่รับ "คราวนี้สมุนไพรสะอาดกว่าทุกครั้ง ต้องเหนื่อยกว่ามากใช่ไหม? เก็บไว้เถอะ เงินนี้ข้าหักจากเงินเดือนของจินผิง ยังไงเขาก็ได้เปรียบอยู่ดี"
"พี่! ข้ายังเป็นน้องชายแท้ ๆ ของพี่หรือเปล่า!" จินผิงร้องครวญ
ฉินเสวี่ยหลานหัวเราะ "อาจจะเป็นพี่เก็บมาจากข้างถนนก็ได้"
ซูอิงเงียบ ๆ เก็บเหรียญทองแดง แล้วเดินออกไป
นางไปตลาดซื้อมันฝรั่งกับเนื้อเค็ม ไม่มีเหตุผลอะไร จู่ ๆ ก็นึกถึงข้าวผัดที่แม่เคยทำ
มันฝรั่งหั่นเต๋า เนื้อเค็มหั่นเต๋า ผัดให้สุก หุงรวมกับข้าวสาร
หอมมัน เค็ม มัน เคยได้กินเฉพาะเทศกาลสำคัญเท่านั้น คนละครึ่งถ้วย
ซูอิงกลับมาถึงบ้าน ไม่เห็นเพ่ยซิ่วนั่งที่ระเบียงเหมือนเคย ก็วางกระบุงลงแล้วเดินเข้าไปในบ้าน
เขายังนอนอยู่บนเตียง ยังอยู่ในท่าเดิมตอนที่นางจากไป ขดตัวกอดผ้าห่มไว้
ที่ต่างคือ ใบหน้าที่ม่วงเข้มยังไม่หายกลับแดงก่ำอย่างผิดปกติ ขมับและลำคอเปียกชื้น หน้าผากร้อนจนน่ากลัว
"เพ่ยซิ่ว" ซูอิงเขย่าไหล่เขา
เขาหลับตาสนิท หมดสติไปแล้ว