ท่านย่าอวี๋ไม่ซักถามต่อ รีบพาหลี่เยว่ไปยังที่พำนักของเทียนซานถงเหลาในทันที
วังหลิงจิ่วตั้งอยู่บนยอดเขาเพียวเหมี่ยว ตลอดทางที่ทอดขึ้นไป กำแพงวังสูงตระหง่าน ตำหนักและหอเรือนเรียงรายสลับซับซ้อน
ท่านย่าอวี๋ก้าวเดินฉับไว ส่วนหลี่เยว่ไม่มีวรยุทธ์ ฝีเท้าจึงเชื่องช้า ท่านย่าอวี๋ให้สาวใช้ในวังสองคนช่วยประคองเขา ทว่ากว่าจะเดินมาได้ก็หอบหายใจจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก
ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงหน้าตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง ประตูตำหนักปิดสนิท ด้านนอกมีสาวใช้ชุดดำยืนอยู่หลายคน เมื่อเห็นท่านย่าอวี๋มาถึง พวกนางก็โน้มกายคำนับเล็กน้อย
「ท่านย่าอวี๋ ท่านย่ากำลังพักผ่อนอยู่」
「มีเรื่องด่วน ไปแจ้ง」ท่านย่าอวี๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน
สาวใช้เห็นสีหน้าของท่านย่าอวี๋ก็ไม่กล้ารั้งรอ หันกลับไปผลักประตูเข้าไปด้านใน ครู่เดียวก็มีเสียงอ่อนเยาว์แต่แฝงอำนาจดังมาจากข้างในว่า「เข้ามา」
ท่านย่าอวี๋นำหลี่เยว่ก้าวเข้าสู่ตำหนัก ภายในมืดสลัว
หลี่เยว่ปรับสายตาอยู่ครู่หนึ่งจึงมองเห็นชัด บนตั่งตรงกลางมีเด็กหญิงตัวเล็กนั่งอยู่ ดูแล้วอายุราวแปดถึงเก้าขวบ คล้ายกับซูฉ่างฉบับย่อส่วน
นางเกล้าผมเป็นมวยสองข้าง ใบหน้างดงามน่ารัก ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับฉายแววเฉียบคมและผ่านโลกมาโชกโชนเกินวัย
ข้างกายนางมีเด็กสาวหน้าตาเหมือนกันอยู่สี่คนคอยปรนนิบัติ
เด็กสาวทั้งสี่ดูมีอายุราวสิบเจ็ดถึงสิบแปดปี ใบหน้ารูปไข่ งามหมดจดละมุนละไม ราวกับหยกงาม สิ่งที่ชวนให้สะดุดตายิ่งกว่าคือ ไม่ว่าจะหน้าตาหรือรูปร่าง พวกนางล้วนเหมือนกันทุกประการ
เด็กสาวทั้งสี่มองหลี่เยว่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกนางเติบโตในวังหลิงจิ่วตั้งแต่เล็ก จึงแทบไม่เคยพบเห็นบุรุษ ต่างพากันสนใจใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง
เทียนซานถงเหลามองไปยังหลี่เยว่ สังเกตเห็นเส้นผมที่ถูกตัดขาด แววตาก็พลันคมกริบขึ้นหลายส่วน ครั้นเห็นท่าทางอ่อนแอแต่รูปงามของเขา นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
「เสี่ยวอวี๋ มาพบข้ามีธุระอันใด」น้ำเสียงของนางคล้ายซักไซ้ ฟังดูแก่เกินวัย ทั้งที่ดูอายุเพียงแปดเก้าขวบ แต่กลับเรียกหญิงงามวัยสี่สิบกว่าอย่างเสี่ยวอวี๋ ช่างชวนให้รู้สึกขัดตา
นางไม่ได้พบคนนอกมานานแล้ว การที่ท่านย่าอวี๋พาหลี่เยว่เข้ามาจึงทำให้เทียนซานถงเหลาไม่พอใจ
「ท่านย่า ชายผู้นี้อ้างว่าเป็นศิษย์หลานของท่าน บอกว่าอาจารย์ของเขา อู๋หยาจื่อ กำลังตกอยู่ในอันตราย จึงมาขอให้ท่านช่วยชีวิต บ่าวไม่กล้าตัดสินใจเอง ได้แต่เรียนให้ท่านทราบ」
เดิมทีเทียนซานถงเหลานอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่ง ทว่าเมื่อได้ยินสามคำว่าอู๋หยาจื่อ นางก็ผุดลุกนั่งตัวตรง ร่างโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย แววตาพลันคมกริบอย่างยิ่ง
「เจ้าว่าอะไรนะ」น้ำเสียงของนางเปลี่ยนไป ปลายนิ้วเรียวเล็กชี้ไปทางหลี่เยว่「เจ้าว่าอาจารย์ของเจ้าเป็นใคร」
หลี่เยว่สูดลมหายใจเข้าลึก ประสานมือคารวะอย่างสงบ「เรียนท่านอาจารย์ลุง อาจารย์ของข้าคืออู๋หยาจื่อแห่งสำนักเซียวเหยา」
เทียนซานถงเหลากระโจนหายไปจากตั่งในพริบตา
หลี่เยว่รู้สึกเพียงสายตาพร่าเลือน เทียนซานถงเหลาก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
ถงเหลาร่างเล็กเตี้ย สูงเพียงระดับอกของหลี่เยว่ นิ้วมือทั้งห้าขาวผ่องและอ่อนเยาว์คว้าคอเสื้อเขาแล้วดึงเข้ามาหาตนเอง นางจ้องตาหลี่เยว่เขม็ง ดวงตาลุกวาว ร้อนรนดั่งไฟ
「อู๋หยาจื่อ...เขายังมีชีวิตอยู่หรือ」เสียงของนางสั่นพร่า หัวใจที่สงบนิ่งมาหลายปีพลันปั่นป่วน
「เขาอยู่ที่ใด เหตุใดจึงไม่มาหาข้า หลายปีมานี้เขา...」
คำถามต่อเนื่องพรั่งพรูลงมาราวกับห่าฝน ดวงตาคู่นั้นทำให้หลี่เยว่ใจคอไม่ดี
เขาพยายามข่มใจให้สงบ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า「ขอท่านอาจารย์ลุงโปรดฟัง อาจารย์...อาจารย์ของข้าอาการไม่สู้ดีนัก」
เทียนซานถงเหลาคว้าคอเสื้อเขาไว้แน่น เสียงผ้าฉีกขาดดังแควก เสื้อผ้าของหลี่เยว่ถูกนิ้วทั้งห้าของนางฉีกจนขาดวิ่นแล้ว「พูดมาให้ชัด เขาเป็นอะไร」
หลี่เยว่หวาดหวั่นอยู่ในใจ แต่ไม่กล้าหลบ ได้แต่ภาวนาให้โชคชะตาของสวีจู๋ใช้ได้ผล
「อาจารย์ถูกติงชุนชิวผู้ทรยศทำร้ายจนแขนขาพิการเมื่อหลายปีก่อน」
「ติงชุนชิวฉวยโอกาสที่อาจารย์ไม่ระแวงเขาวางยาพิษ พอเค้นถามเคล็ดวิชาไม่สำเร็จก็ผลักอาจารย์ตกหน้าผา จนอาจารย์พิการทั้งสี่แขนขา หลายปีมานี้ได้แต่ติดอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่งบนเขาเล่ยกู่ อาศัยศิษย์พี่ซูซิงเหอคอยดูแลจึงประทังชีวิตมาได้」
เมื่อฟังจบ ใบหน้าของเทียนซานถงเหลาก็ซีดเผือด ร่างโงนเงนไปคราหนึ่ง
สาวใช้ทั้งสี่รีบเข้ามาประคอง แต่นางสะบัดมือพวกนางออก
「ติงชุนชิว...」เทียนซานถงเหลากัดฟันกรอด ทุกถ้อยคำแทบเค้นออกมาจากซอกฟัน「เจ้าคนชั่วช้านั่น...」
ติงชุนชิวตั้งสำนักอยู่ที่ทะเลซิงซู่ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากวังหลิงจิ่วมากนัก
เพียงแต่สำนักนั้นตั้งอยู่บนที่ราบสูง เทียนซานถงเหลาจึงไม่เคยไปหาเรื่องติงชุนชิว คาดไม่ถึงว่าเขาจะเป็นศิษย์ของอู๋หยาจื่อ ทั้งยังคิดร้ายต่ออู๋หยาจื่ออีกด้วย
นางหอบหายใจอยู่สองสามครั้ง ก่อนหันกลับมาจ้องหลี่เยว่อีกครั้ง「เขาพิการมาหลายปี เหตุใดจึงไม่มาหาข้า วังหลิงจิ่วของข้าตั้งอยู่บนเทียนซาน เขาไม่รู้หรือ」
หลี่เยว่ก้มหน้าเงียบไปครู่หนึ่ง จึงตอบว่า「บางที...อาจารย์คงวางทิฐิไม่ลง」
เทียนซานถงเหลานิ่งงัน
นางอ้าปากคล้ายอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อนึกถึงนิสัยเย่อหยิ่งของศิษย์น้องแล้ว คงเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
นางกระทืบเท้าอย่างแรง คลายมือจากหลี่เยว่ แล้วหันหลังให้ ไหล่สั่นไหวเล็กน้อย
ภายในตำหนักเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงหายใจหอบหนักของนาง แสดงให้เห็นว่าจิตใจของเทียนซานถงเหลาไม่สงบนิ่งเลย
ท่านย่าอวี๋และสี่องครักษ์กระบี่มองหลี่เยว่กับถงเหลา พวกนางไม่เคยคิดมาก่อนว่า ท่านย่าผู้มีนิสัยเอาแต่ใจและเจ้ากี้เจ้าการจะมีศิษย์น้อง ทั้งยังมีด้านเช่นนี้ด้วย
ครู่ต่อมา เทียนซานถงเหลาพลันหันกลับมา แววตาฟื้นคืนอำนาจที่ไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดโต้แย้ง「ท่านย่าอวี๋ ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เตรียมกำลังคนให้พร้อม ข้าจะไปยังจงหยวนด้วยตนเอง」
ท่านย่าอวี๋ไม่กล้าคัดค้านแม้แต่น้อย จึงค้อมกายกล่าวว่า「เจ้าค่ะ ท่านย่า」
เทียนซานถงเหลามองหลี่เยว่ กวาดตามองใบหน้าซีดเซียวและร่างผอมบางของเขา
「เจ้าเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยนัก ไปพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้ยามรุ่งสางเราจะออกเดินทาง หลันเจี้ยน เจ้าเอาใจใส่ที่สุด คอยดูแลเขาอยู่ข้างกาย」
「เจ้าค่ะ ท่านย่า」เด็กสาวที่ปักดอกกล้วยไม้ไว้บนเสื้อก้าวออกมาข้างหน้า
เทียนซานถงเหลาทำสิ่งใดก็เอาแต่ใจ ไม่เปิดโอกาสให้หลี่เยว่คัดค้าน ก็ให้หลันเจี้ยนพาเขาออกไปเสียแล้ว
หลี่เยว่เองก็ไม่ได้โต้แย้ง กลับรู้สึกราวกับรอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด
เขาเปิดระบบขึ้นมา ไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ แต่ชื่อของสวีจู๋ดูเหมือนจะเลือนรางลงเล็กน้อย
วันรุ่งขึ้น ก่อนฟ้าสาง กองขบวนรถของวังหลิงจิ่วก็เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว
เทียนซานถงเหลานั่งอยู่ในรถม้าคันใหญ่ และเรียกหลี่เยว่ขึ้นมานั่งด้วย
「เล่าเรื่องศิษย์น้องให้ข้าฟังให้ละเอียด」นางหลับตาอยู่ แม้รูปลักษณ์จะดูเป็นเด็กอายุแปดเก้าขวบ ใบหน้างดงามหมดจด ราวหยกงามผลิบาน ดูน่ารักยิ่ง แต่ทุกอิริยาบถกลับแก่เกินวัย
หลี่เยว่รู้สึกประหลาดอยู่ในใจ เขารวบรวมสติ เรื่องของอู๋หยาจื่อทั้งหมดล้วนรู้มาจากละครโทรทัศน์ แต่ละฉบับก็มีเนื้อเรื่องต่างกันไป
หลี่เยว่ปรับแต่งเรื่องราวให้เข้ากับสิ่งที่ตนต้องการ เนื้อหาเก้าส่วนจริง หนึ่งส่วนเท็จ
หลี่เยว่เรียบเรียงคำพูดแล้วเล่าว่า「อาจารย์บอกเพียงว่า หลังถ่ายทอดพลังให้ข้าแล้ว ให้ข้ามาหาท่านอาจารย์ลุงเพื่อเรียนวรยุทธ์ จากนั้นค่อยไปแก้แค้นติงชุนชิว ผู้ทรยศที่ทำร้ายอาจารย์ และชำระล้างสำนัก」
「ข้าคิดว่า ในเมื่อมีท่านอาจารย์ลุงอยู่ เหตุใดจึงไม่ขอให้ท่านไปช่วยอาจารย์ ข้าจึงไม่รับการถ่ายทอดพลังจากอาจารย์ แล้วลอบออกมา」
หลี่เยว่เล่าเรื่องที่เคยบอกท่านย่าอวี๋ให้เทียนซานถงเหาฟังอีกครั้ง
เทียนซานถงเหลาลืมตาขึ้น แววตาที่มองเขาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม
ต้องรู้ว่าผู้ใดได้รับพลังภายในเจ็ดสิบปีจากอู๋หยาจื่อ ก็สามารถกลายเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานได้ทันที แต่หลี่เยว่ไม่เพียงปฏิเสธ ทั้งยังเดินทางไกลนับหมื่นลี้ ข้ามดินแดนต่างแคว้น ลุยผ่านทะเลทรายมาถึงซีอวี้ เพื่อเชิญนางผู้เป็นอาจารย์ลุงไปช่วยอาจารย์ ความกตัญญูเช่นนี้เห็นได้ชัดแจ้ง
เทียนซานถงเหลาลืมข้อสงสัยประการหนึ่งไปเสียแล้วว่า คนไร้วรยุทธ์คนหนึ่งเดินทางจากต้าซ่ง เข้าซีเซี่ย แล้วมาถึงซีอวี้ได้อย่างไร
เทียนซานถงเหลาซักถามเรื่องราวของอู๋หยาจื่ออีกหลายเรื่อง หลี่เยว่จึงเล่าถึงสภาพปัจจุบันของอู๋หยาจื่อตามนิสัยของถงเหลา ทั้งยังพรรณนาชีวิตของอู๋หยาจื่อให้แร้นแค้นทุกข์ยากอย่างยิ่ง
เทียนซานถงเหลาฟังจนใบหน้าเขียวคล้ำ กำหมัดแน่นเป็นระยะ ทว่าในใจก็มีความรู้สึกสะใจอยู่ด้วย
「ศิษย์น้องเอ๋ย ศิษย์น้อง ข้าปฏิบัติต่อเจ้าด้วยใจจริง หากวันนั้นเจ้าเลือกข้า เรื่องราวจะกลายเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร」
ขบวนรถออกจากเทียนซาน มุ่งหน้าไปทางตะวันออก ผ่านทะเลทราย ข้ามแม่น้ำหวงเหอ แล้วเข้าสู่เขตซีเซี่ย
ภายในพระราชวังซีเซี่ย มีสตรีผู้หนึ่งสวมผ้าคลุมหน้าบาง ๆ ในมือถือตำราเล่มหนึ่ง
「กราบเรียนท่านประมุข ขบวนของวังหลิงจิ่วเดินทางมาจากทิศตะวันตก ดูจากขนาดแล้ว น่าจะเป็นรถม้าของประมุขวังหลิงจิ่วในตำนาน」ยอดฝีมือจากหออี้ผิ่นคุกเข่ารายงานอยู่หน้าประตู
หลี่ชิวสุ่ยที่นั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านพลันยืดตัวตรง
นางกับศิษย์พี่ต่อสู้กันมาหลายสิบปี จู่ ๆ ศิษย์พี่ก็ยกกำลังออกมาทั้งหมด หรือจะมุ่งหน้ามาหานาง?
「เรียกคนมารวมตัว ระดมกำลังทหาร จับตาดูขบวนของวังหลิงจิ่วอย่างใกล้ชิด」