ภายในศาลาร้าง ซูซิ่วเอ๋อร์กับเสี่ยวเป่ายังนับว่าโชคดีอยู่บ้าง
คานไม้หล่นลงมาถูกกรงไม้กั้นไว้ ประกอบกับซูซิ่วเอ๋อร์ฟันรั้วไม้ต่อเนื่องหลายสิบครั้ง ก็เกิดเสียง “咔嚓” หักสะบั้นลง
ซูซิ่วเอ๋อร์เสียบมีดเชือดหมูกลับเอวชั่วคราว ใช้แรงมหาศาลงัดรั้วที่หักนั้นออก อุ้มซูเสี่ยวเป่าหนีออกจากกรงไม้
คานไม้เหนือศีรษะส่งเสียง “อี๊ดอ๊าด” อีกครั้ง พร้อมจะถล่มลงมาทุกเมื่อ
ไฟนอกศาลาล้อมเป็นวง ช่องทางเดียวคือแม่น้ำด้านหลังศาลา
กระโดดน้ำยังมีหนทางรอด ไม่กระโดดก็ได้แต่รอตาย
เปลวไฟลามมาโดนแผลไฟลวกที่แผ่นหลัง เจ็บจนซูซิ่วเอ๋อร์กัดฟันแน่น ชั่วอึดใจก็ตัดสินใจได้ “เสี่ยวเป่า เจ้ากลัวหรือไม่”
ซูเสี่ยวเป่าถูกซูซิ่วเอ๋อร์ปกป้องไว้ในอ้อมกอด ไม่รู้ว่านางคิดจะทำสิ่งใด แต่ก็ยังพยักหน้าตามสัญชาตญาณ “มีท่านอยู่ ไม่ว่าอะไรเกิดขึ้น เสี่ยวเป่าไม่กลัว”
หัวใจของซูซิ่วเอ๋อร์ถูกบีบรัดอย่างแรง ไม่ลังเลอีกต่อไป อุ้มซูเสี่ยวเป่ามุ่งหน้าพุ่งไปยังช่องทางนั้นอย่างแน่วแน่
ตูม!
ซูซิ่วเอ๋อร์กับซูเสี่ยวเป่าตกลงน้ำพร้อมกัน ถูกกระแสน้ำกลืนหาย
รัตติกาลกดทับผิวน้ำ กลิ่นคาวคละคลุ้งพร้อมกลิ่นเลือดลอยมา ดาบของบุรุษก็เคลื่อนไหวก่อนหนึ่งก้าว เฉือนลำคอของมือปราบชุดดำตรงหน้า
ข้างกายเขา บุรุษในชุดเขียวถูกลูกธนูปักไหล่ คุกเข่าครึ่งหนึ่ง กวาดตามองมือสังหารชุดดำกว่าสิบคนที่รุมเข้ามาอีกครั้ง น้ำเสียงเคร่งเครียด “ซื่อจื่อ ท่านรีบไปเถิด!”
บุรุษไม่ตอบ ปลายนิ้วเกี่ยวด้ามดาบหมุนครึ่งวงกลม ชักกลับมาพร้อมวาดเส้นเลือดเป็นสาย
แสงจันทร์ตกกระทบใบหน้าด้านข้าง แนวกรามเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งแกะสลัก สายตากวาดผ่านมือสังหารไร้อารมณ์ใด ๆ
เสียงร้องโหยหวนของมือสังหารดังระงม เยี่ยจิ่วมองดูด้วยสายตาเร่าร้อน
คิดในใจ สมกับเป็นซื่อจื่อแห่งตงจิ้งอ๋องที่ถูกขนานนามว่า “เทพสงคราม” แม้แผลเก่ายังไม่หายก็ยังหาญกล้า
ครั้งนี้เขาติดตามซื่อจื่อออกจากชายแดนเหนือ ลอบกลับเมืองหลวงเพื่อไต่สวนคดีฉ้อฉลเบี้ยเลี้ยงทหาร
ไม่คาดคิดว่าจะรั่วไหลก่อน ยังไม่ทันถึงเมืองหลวงก็ถูกซุ่มโจมตี พลัดพรากกับซื่อจื่อ ภายหลังซื่อจื่อซ่อนตัวพักรักษาตัวที่บ้านชาวนาหลังหนึ่งในหมู่บ้านเถาหลิน ส่วนเขาก็มาถึงเมืองหลวงก่อน
เมื่อวานเพิ่งสมทบกับซื่อจื่อ ไม่คิดว่าวันนี้จะถูกโจมตีอีก
คิ้วของเสิ่นหุยมิได้ขมวดแม้แต่น้อย ดาบเร็วเสียจนเหลือเพียงเงา เป็นการกระทำที่สังหารผู้คน แต่กลับแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งราวกับไม่แยแส
เพียงครึ่งก้านธูป มือสังหารคนสุดท้ายปิดอกล้มลงริมแม่น้ำ
เสิ่นหุยเก็บดาบ เสียงเรียบเฉย “เก็บกวาดให้เรียบร้อย”
เยี่ยจิ่วรับคำ
เสิ่นหุยหมุนตัวเดินไปริมแม่น้ำแล้ว
เขาถอดเสื้อคลุมนอกที่เปื้อนเลือดโยนลงบนพื้นหญ้าริมฝั่ง เสื้อชั้นในแพรขาวแนบแผ่นหลัง มองเห็นรอยแผลใหม่ตรงสะบักเลือนราง
น้ำในแม่น้ำท่วมข้อเท้า เขาโน้มตัววักน้ำล้างหน้า
ผิวน้ำพลันเกิดระลอกคลื่น แววตาของเสิ่นหุยเย็นวาบ ร่างหนึ่งเกือบจะเสียดสีใบหน้าเขาพุ่งขึ้นจากน้ำ
ละอองน้ำกระเซ็นเปียกทั่วร่าง
สตรีอ้อมแขนอุ้มเด็กน้อย เสื้อผ้าเปียกโชกแนบติดกาย โอบรัดส่วนเว้าส่วนโค้งของเรือนร่างไว้หมดจด ผมเปียกชื้นติดแก้ม มีสาหร่ายน้ำติดอยู่สองสามเส้น แต่กลับมีหยดน้ำไหลจากปลายคาง ลอดผ่านลำคอซอกเข้าไปในที่ลี้ลับของปกเสื้อ สภาพสะบักสะบอมแต่กลับมีชีวิตชีวา
แววตาของเสิ่นหุยมืดลง เย็นยะเยือกโดยรอบมลายหาย
ซูซิ่วเอ๋อร์เจ็บปวดบริเวณที่ถูกน้ำร้อนลวกเมื่อถูกน้ำราวกับถูกน้ำแข็งทิ่มแทง ในปากเต็มไปด้วยรสคาวของสาหร่ายน้ำ
นางพยุงซูเสี่ยวเป่าฝ่าน้ำขึ้นมา ทุรนทุรายพ่นน้ำขุ่นที่สำลักออกมา เมื่อมองเห็นใบหน้าของบุรุษเบื้องหน้าชัดเจน สีหน้าที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงบ้าง
“เสิ่นหุย...”
นางอ่อนล้าเหลือเกิน สองคำหลุดจากปาก หมดแรงพยุง ดวงตาปิดลง พร้อมซูเสี่ยวเป่าร่วงลงแม่น้ำอีกครั้ง
ริมฝีปากบางของเสิ่นหุยเม้มแน่น มือแข็งแกร่งกำยำยกขึ้น โอบประคองซูซิ่วเอ๋อร์กับซูเสี่ยวเป่าไว้พร้อมกัน ก้าวขายาวพาทั้งสองขึ้นฝั่ง
“ซื่อจื่อ นี่ใช่ชาวนาจากหมู่บ้านเถาหลินกับลูกของนางหรือไม่” เยี่ยจิ่วได้ยินความเคลื่อนไหวจึงทิ้งศพที่ฝังไว้ครึ่งหนึ่งวิ่งมา
เสิ่นหุยเหลือบมองเยี่ยจิ่วที่เดินใกล้เข้ามา แววตาจมลง คว้าเสื้อคลุมนอกมาห่อหุ้มเรือนร่างของซูซิ่วเอ๋อร์ที่เปิดเผยส่วนเว้าส่วนโค้งไว้ก่อน
เยี่ยจิ่วสังเกตเห็นการกระทำของเสิ่นหุย ค่อนข้างแปลกใจ
ซื่อจื่อของเขาเคยอ่อนโยนต่อสตรีเช่นนี้เมื่อใด แต่เมื่อนึกได้ว่าซูซิ่วเอ๋อร์เป็นผู้ช่วยชีวิตของซื่อจื่อ ก็ค่อยรู้สึกเข้าใจขึ้นบ้าง
เยี่ยจิ่วรู้ว่าซูซิ่วเอ๋อร์พาบุตรมาเมืองหลวงตามหาสามี และรู้ว่าสามีของซูซิ่วเอ๋อร์สอบได้ตำแหน่งจอหงวน มองดูสภาพของซูซิ่วเอ๋อร์ตอนนี้ ก็พอเดาออกแล้วว่าต้องเป็นเพราะชายผู้นั้นเปลี่ยนใจ
“เลื่อนขั้นขุนนาง ได้ผลประโยชน์มหาศาล สูญเสียภรรยา ชาวนาผู้นี้ช่างน่าเวทนา”
เยี่ยจิ่วส่ายหน้าด้วยความสงสาร
เสิ่นหุยไม่ได้ออกความเห็น เพียงแต่เหลือบมองเยี่ยจิ่วอย่างเย็นชา
เยี่ยจิ่วก็รีบถอยกลับไปจัดการศพต่ออย่างรู้ความ
ทางด้านนี้ ตงเหมยและตงซงก็นำกองกำลังลับของจวนองค์หญิงใหญ่มาถึงศาลาร้างนอกเมือง
เห็นศาลาร้างที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว แววตาของตงเหมยก็วาบเยือกเย็น
องค์หญิงใหญ่ทรงโปรดความสงัด อีกทั้งเนื่องจากประกาศต่อภายนอกว่าองค์หญิงใหญ่ทรงหลีกเร้น ถนนหน้าจวนองค์หญิงใหญ่จึงไม่มีผู้ใดมาตั้งแผงลอยนานกว่าสิบปีแล้ว ต่อให้จะสัญจรผ่านถนนสายนี้ ผู้คนก็จะเลือกอ้อมทาง
พวกนางใช้เวลานานมาก กว่าจะสืบได้ว่ามีคนสัญจรผู้หนึ่งเห็นอยู่ไกล ๆ ว่าวันนี้หน้าจวนองค์หญิงใหญ่มีสตรีกับเด็กถูกขโมย
ตามร่องรอยนี้สืบมาจนถึงที่นี่ ไม่คาดคิดว่าจะได้พบภาพเช่นนี้อีก
“คุณหนูตงเหมย พบเพียงสิ่งนี้ในศาลาร้าง” องครักษ์ผู้หนึ่งยื่นผ้าที่ถูกไฟไหม้เกรียมชิ้นหนึ่ง
ตงเหมยยื่นมือรับ ตงซงจ้องผ้าชิ้นนั้นแล้วร้องขึ้นทันที “ผ้าสีน้ำเงินขาว เป็นชุดที่พี่สาวงามผู้นั้นสวมใส่วันนี้ พี่ตงเหมย พี่สาวงามผู้นั้นต้องเคยมาที่ศาลาร้างนี้แน่ คงไม่ได้เกิดเรื่องแล้วใช่หรือไม่”
สีหน้าของตงซงพลันวิตกกังวล
ตงเหมยก็รู้สึกว่าเรื่องไม่ธรรมดา ได้แต่โทษที่แม่นางผู้นั้นนอกจากปิ่นที่นำมามอบให้แล้ว ก็ไม่ได้ทิ้งสิ่งใดไว้เลย
นางกวาดตามองแม่น้ำเชี่ยวกรากเบื้องล่างแล้วสั่ง “หา ตามหาทั่วรัศมีร้อยลี้ เป็นอยู่ให้พบตัว ตายให้พบศพ”
รุ่งเช้าวันใหม่
“เสี่ยวเป่า...”
ซูซิ่วเอ๋อร์สะดุ้งตื่นจากฝันร้าย ลืมตาพบว่าตนนอนอยู่บนเตียงแปลกตา เสื้อผ้าบนร่างถูกเปลี่ยนแล้ว
เงยหน้ามอง การจัดวางห้องเรียบง่ายเก่าคร่ำคร่า
นางยังไม่ทันลุกขึ้น ประตูห้องก็ถูกผลักออกก่อน
บุรุษในชุดผ้าสีเขียว ร่างสูงใหญ่ คิ้วตาคมคายดูสง่างาม ถือถาดอาหารเดินเข้ามา
“ตื่นแล้ว!” น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดั่งธารน้ำลึก คำพูดยิ่งน้อยเสียจนน่าเวทนา
“เสื้อผ้าบนร่างข้า...” ซูซิ่วเอ๋อร์ลุกขึ้นนั่ง นิ้วมือกำคอเสื้อแน่น มองบุรุษผู้นั้นอย่างลังเล
เสิ่นหุยวางถาดลงบนโต๊ะ หันมารับคำในลำคอ
ซูซิ่วเอ๋อร์คิดหนัก คิ้วที่ขมวดค่อย ๆ คลายออก สุดท้ายก็โบกมืออย่างปลงตก
“ช่างเถิด เจ้าเป็นคนเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ก็ไม่เป็นไร อย่างไรก็เพื่อช่วยชีวิต ตอนแรกที่ข้าช่วยชีวิตเจ้า ก็ดูทั้งตัวเจ้าเหมือนกัน พอดี ต่างไม่ติดค้างกัน”
ซูซิ่วเอ๋อร์ใจกว้าง เสิ่นหุยกลับขมวดคิ้ว แต่เขาไม่อธิบาย
กลับเป็นเยี่ยจิ่วที่จูงมือซูเสี่ยวเป่าเข้ามา ก้าวเท้าพลาด เกือบล้มที่ธรณีประตู
อะไรนะที่ว่าดูทั้งตัวเช่นกัน
ชาวนาผู้นี้ไร้ยางอายเสียจริง
ซื่อจื่อของเขาทรงเกียรติ จะมาฉวยโอกาสกับชาวนาต่ำต้อยได้อย่างไร
เมื่อคืนเยี่ยจิ่วไปหาผู้เฒ่าสะใภ้แถวนั้นมาเปลี่ยนเสื้อผ้าทายาชัด ๆ
ซื่อจื่อก็ไม่ยอมอธิบาย น่ารำคาญเสียจริง
ซูเสี่ยวเป่าไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้ สลัดมือจากเยี่ยจิ่ววิ่งเข้าหาซูซิ่วเอ๋อร์ แขนน้อยโอบขานางแน่น
“ท่านแม่ ในที่สุดท่านก็ตื่น เสี่ยวเป่าเป็นห่วงท่านยิ่งนัก!”
ซูซิ่วเอ๋อร์ลูบศีรษะซูเสี่ยวเป่า หมอบลงตรวจดูทั่วร่างอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าซูเสี่ยวเป่ามีแผลไหม้เล็กน้อยเพียงไม่กี่แห่ง จึงโล่งอก ลุกขึ้นขอบคุณเสิ่นหุย
ใบหน้าของเสิ่นหุยเรียบเย็น ดึงเก้าอี้ออกนั่ง “จากนี้ เจ้ามีแผนอย่างไร”
ซูซิ่วเอ๋อร์หรี่ตา ฟังน้ำเสียงนี้ ก็เข้าใจว่าเสิ่นหุยเดาได้แล้วว่าเรื่องของนางเป็นเช่นไร
กลางดึก พบเสิ่นหุยในป่าริมแม่น้ำ เมื่อคืนนางหมดแรงสลบไป แต่ก็ได้กลิ่นเลือด
เรื่องที่เสิ่นหุยทำอยู่ไม่ธรรมดาแน่ นางไม่อยากรู้ และไม่อยากดึงเสิ่นหุยเข้ามาพัวพันกับเรื่องของนางกับเว่ยหมิงเจ๋อ เพราะจวนซ่างซูไม่ง่ายที่จะก่อเรื่องด้วย
ซูซิ่วเอ๋อร์เงียบงัน ซูเสี่ยวเป่าก็ตอบขึ้นอย่างจริงจัง ด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอ่อนหวาน “ท่านอาเสิ่น ท่านแม่บอกว่าจะหาท่านพ่อคนใหม่ที่หน้าตาดีให้เสี่ยวเป่า!”
พูดจบ ก็เงยหน้ามองซูซิ่วเอ๋อร์ กระพริบตากลมโตแป๋วแหววออดอ้อน “ท่านแม่ ให้ท่านอาเสิ่นหุยเป็นท่านพ่อเถิด ท่านอาเสิ่นหุยหน้าตาดี... ”
ซูเสี่ยวเป่าพูดยังไม่ทันจบ ซูซิ่วเอ๋อร์ก็รีบยกมือปิดปากเขา ปลายนิ้วเท้าขดแน่น แทบจะขุดหลุมลงพื้น
นางเงยหน้าขึ้น ยิ้มแห้งแล้ง “คำพูดเด็กไร้เดียงสา คุณชายเสิ่นอย่าถือสา”
เสิ่นหุยหรี่ตาลงต่ำ ดูไม่ออกว่าเป็นสีหน้าเช่นไร
ซูซิ่วเอ๋อร์เพื่อยุติหัวข้อนี้โดยเร็ว ก็รีบร้อนเอ่ย “ข้าตั้งใจจะกลับหมู่บ้านเถาหลิน”
เสิ่นหุยชะงัก พยักหน้า “ก็ดี”
ได้ยินคำว่าก็ดีนี้ ในใจซูซิ่วเอ๋อร์ก็เกิดความขมขื่น
ราษฎรไม่สู้กับขุนนาง รู้จักกาลเทศะจึงเป็นผู้มีปัญญา คงเป็นสิ่งที่ทุกคนคิดเช่นนี้
แต่นางเกือบตาย
ความคับแค้นนี้ จะกล้ำกลืนลงคอไปไม่ได้เด็ดขาด
ซูซิ่วเอ๋อร์รู้สึกหดหู่ชั่วขณะ ก็ได้ยินเสิ่นหุยพูดอีก “เมื่อคืนเจ้าตกน้ำ บนร่างก็มีแผลไฟลวกหลายแห่ง พักอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวันดีหรือไม่”
ซูซิ่วเอ๋อร์เงยหน้า เห็นความห่วงใยที่แววตาของเสิ่นหุย ใจก็อบอุ่น ยกแขนแข็งแรงของตนขึ้นอย่างไม่พิถีพิถัน
“ไม่จำเป็น ร่างกายข้าแข็งแรง ต่อให้ตอนนี้ก็สามารถอุ้มเจ้าด้วยมือเดียวได้”
เสิ่นหุยไม่ลืม วันที่ตนบาดเจ็บแล้วถูกซูซิ่วเอ๋อร์เก็บได้
ซูซิ่วเอ๋อร์อุ้มเขาด้วยมือเดียว เหมือนแบกหมูขึ้นบ่า
ทั้งชีวิตเขาไม่เคยอัปยศเช่นนั้น
เสิ่นหุยกระแอม “... เจ้ามีแรงมากมาโดยตลอด!”
หลังทานอาหารเช้าเสร็จ เสิ่นหุยยื่นห่อผ้าให้ ข้างในมียาแผลสะอาดกับห่อเงินก้อนหนึ่งอัดแน่น
“หมู่บ้านเถาหลินหนทางไกล ใช้ระหว่างทาง”
ซูซิ่วเอ๋อร์รับ ปลายนิ้วสัมผัสนิ้วของเสิ่นหุยโดยไม่ได้ตั้งใจ
แววตาของเสิ่นหุยพลันจมลง หันหน้าหนีอย่างไม่เป็นธรรมชาติ เรียบเฉยว่า “ระวังตัว”
ซูซิ่วเอ๋อร์กับซูเสี่ยวเป่ายืนกลางถนน มองส่งเสิ่นหุยกับเยี่ยจิ่วขี่ม้าจากไป หันกลับจูงมือซูเสี่ยวเป่าเดินตามผู้คนเข้าเมือง มุ่งไปยังประตูเมืองอีกบานหนึ่ง
“ท่านแม่ ท่านบอกท่านอาเสิ่นว่าจะกลับไปไม่ใช่หรือ”
ซูซิ่วเอ๋อร์มองผู้คนที่เข้าแถวรอเข้าเมืองข้างหน้า ลูบศีรษะซูเสี่ยวเป่า “ท่านแม่ของเจ้าเป็นคนยอมเสียเปรียบน่ะหรือ กลับไปเช่นนี้ มิให้คนหัวเราะเยาะเอาได้”