"ท่านแม่ ท่านยายมีคนรู้จักที่นี่จริงหรือ เหตุใดรอตั้งนานแล้วก็ไร้ความเคลื่อนไหว"
ซูเสี่ยวเป่าค้ำคางอย่างเบื่อหน่าย ดวงตาสีนิลดังหยกดำเป็นประกายวิบวับ
ซูซิ่วเอ๋อร์หาวหวอดแล้วยักไหล่ "ไม่รู้สิ ท่านยายของเจ้าไม่น่าเชื่อถือถึงเพียงนั้นกระมัง"
อันที่จริงยามกล่าวคำนี้ ในใจซูซิ่วเอ๋อร์ก็ไร้ซึ่งความมั่นใจ
มารดาของนางทุกวันเอาแต่ตกปลา เลี้ยงบุปผา นอนหลับ ดื่มสุรา ช่างมิใช่คนที่พึ่งพาได้จริง ๆ
"โอ๊ย!"
แม่ลูกถอนหายใจเฮือกใหญ่ประสานเป็นเสียงเดียวกัน แล้วเปลี่ยนท่า ปล่อยใจลอยต่อไป
พลันมีชายหนุ่มร่างเล็กผอมบาง ฝีเท้าคล่องแคล่ว พุ่งออกมาจากที่ใดสักแห่ง เขาทำตัวเยี่ยงวานร กระชากถุงหอมที่เอวซูซิ่วเอ๋อร์แล้วเผ่นหนีไป
ซูซิ่วเอ๋อร์ได้สติ ชักมีดเชือดสุกรที่ซ่อนในห่อผ้าออกมา เขวี้ยงใส่ชายหนุ่มนั่น
มิคาดคิดว่าชายหนุ่มผู้นั้นมีฝีมืออยู่บ้าง พลิกตัวหลบได้อย่างหวุดหวิด
กระต่ายเจ้าเล่ห์ย่อมมีหลายโพรง ในถุงหอมมิได้บรรจุเงินทั้งหมดของซูซิ่วเอ๋อร์ ทว่าเป็นเงินเหนื่อยยากที่นางกัดฟันเชือดสุกรสะสมทีละหนึ่งอีแปะ
หาเงินมิใช่เรื่องง่าย เงินตราที่อาบด้วยหยาดเหงื่อ แม้ตายก็มิอาจเสียมันไป
ซูซิ่วเอ๋อร์แทบไม่ต้องคิด อุ้มซูเสี่ยวเป่าแล้วไล่ตามทันที
ซูซิ่วเอ๋อร์วิ่งเร็วมาก ต่อให้อุ้มเด็กไว้ก็ยังราวกับไร้น้ำหนักสิ่งใด
ชายหนุ่มวิ่งจนขาแทบจุดประกายไฟ จึงจะรอดพ้นจากการถูกซูซิ่วเอ๋อร์จับกุม
ไม่ไกลออกไปเบื้องหลังต้นไม้ใหญ่ มีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งเฝ้าสังเกตเหตุการณ์นี้อย่างเงียบเชียบ
เขาหมุนตัวอ้อมไป เข้าสู่ห้องหรูของโรงน้ำชา
ต้วนเจินจูนั่งหลังตรงอยู่ข้างโต๊ะ ค่อย ๆ พัดโบกไปมา เห็นบุรุษเข้ามาก็ค่อย ๆ ทอดสายตามอง
บุรุษผู้นั้นนึกถึงภาพที่ซูซิ่วเอ๋อร์ขว้างมีดเชือดสุกรออกไป ก็ยังรู้สึกหวาดหวั่นในจิตใจ
เขาโน้มตัว รายงานต้วนเจินจู
"คุณหนู หญิงเชือดสุกรนั่นช่างดุร้ายยิ่งนัก ทั้งยังมีพละกำลังมหาศาลดังคำเว่ยกงจื่อกล่าว หากโจรที่หามานั่นมิใช่นักล้วงผู้ช่ำชองการหลบหนีเป็นหนึ่งในเมืองหลวง เพียงเริ่มลงมือก็คงถูกจับไปแล้ว"
"ลำบากเว่ยหลางแล้ว" ต้วนเจินจูเจ็บปวดใจพลางจิบชา มิได้ใส่ใจซูซิ่วเอ๋อร์อย่างแท้จริง
แม้ตั้งแต่เมื่อคืนจะให้พ่อบ้านรองของตนเฝ้าติดตามซูซิ่วเอ๋อร์ด้วยตนเอง ทว่ามิเคยแม้แต่ชายตามองซูซิ่วเอ๋อร์สักครั้ง
เพียงแต่จินตนาการภาพลักษณ์ของซูซิ่วเอ๋อร์ในใจ
พละกำลังมหาศาล ไม่ต้องกล่าวก็รู้ว่าเป็นหญิงอัปลักษณ์ ไหล่กว้างเอวหนา หน้ากลมใหญ่ดั่งจาน มุมปากมีไฝดำ
แม้รู้สึกว่าไม่จำเป็น แต่ก็ยังรอบคอบเอ่ยถามอีกครั้งตามมารยาท "เจ้าทราบหรือไม่ว่าที่ไปจวนองค์หญิงใหญ่ของนางด้วยเรื่องอันใด"
หวังเฉวียน พ่อบ้านรองแห่งสกุลต้วนทบทวนความจำ แล้วตอบทั้งที่ยังโน้มตัวอยู่ "กระผมยืนอยู่ไกล ทว่าก็เห็นชัดเจน นางหยิบปิ่นหยกหักมุมหนึ่งออกมา บอกว่าจะหาคน ประตูจวนองค์หญิงใหญ่ปิดไป ก็มิได้เปิดอีกเลย"
ชุ่ยเจวียนยืนอยู่เบื้องหลังต้วนเจินจู ถ่มน้ำลาย "คุณหนู นางก็แค่ฝันเฟื่อง หญิงชั่วช้าบ้านนอก ถือปิ่นหัก ๆ กล้ามาเล่นแง่หน้าจวนองค์หญิงใหญ่ คิดว่าจวนองค์หญิงใหญ่เป็นศาลเจ้าดินในชนบทหรือ หากเปลี่ยนเป็นคนเฝ้าประตูสกุลต้วนเรา คงถูกตีออกไปแต่แรกแล้ว"
"น่าขันยิ่งนัก" ต้วนเจินจูพัดพัดกลมเบา ๆ ด้วยความดูแคลน แล้วเงยหน้ามองหวังเฉวียน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา "ไปจัดการตามแผน ลงมือให้สะอาด อย่าทำให้พื้นแผ่นดินเมืองหลวงเปรอะเปื้อน"
"ขอรับ" หวังเฉวียนขานรับ หมุนตัวก้าวเร็วออกจากโรงน้ำชา มุ่งไปทางชานเมืองทิศตะวันออก หาได้สังเกตว่าไม่ไกลออกไป ประตูจวนองค์หญิงใหญ่เปิดออกอีกครั้ง
ครั้งนี้มิได้เปิดแค่ร่องหนึ่ง หากแต่มีสตรีสองนางผู้โฉมงามโดดเด่น กิริยาสง่างาม ทรงภูมิยิ่งกว่าสตรีสูงศักดิ์ตระกูลดัง เดินออกมา พร้อมบุรุษหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง
ชุนเถามองซ้ายมองขวา หาได้พบพี่สาวงามอย่างที่ตงซงกล่าวไว้ไม่ นางขมวดคิ้วมองตงซง
ตงซงร้อนใจคว้าหัวตน "คุณป้าชุนเถา ตอนข้าปิดประตู ชัดเจนว่าให้นางรอคอย ข้าเองก็ไม่รู้เหตุใดจึงหายไป หรืออาจรอนานจนหมดความอดทน ล้วนเป็นความผิดข้า รู้เช่นนี้แต่แรกก็ให้เข้ารอในจวนเสีย"
รู้งี้แต่แรก ย่อมเทียบมิได้กับรู้เร็ว อีกทั้งตงซงอายุยังน้อย มิเคยพบองค์หญิงใหญ่ มิรู้จักของเก่าขององค์หญิงใหญ่ก็เป็นเรื่องปกติ
ชุนเถาเก็บสายตากลับ
ตงเหมยร้อนใจกล่าว "ไม่รู้ว่าหญิงสาวนั่นเกี่ยวข้องอย่างไรกับองค์หญิงใหญ่ พี่ชุนเถา จะทำอย่างไรต่อไปดี"
"หา" ชุนเถอมีแววตามุ่งมั่น แฝงด้วยความไม่ยอมให้คัดค้าน "นางสามารถถือปิ่นหยกมาปรากฏหน้าจวนองค์หญิงใหญ่ได้ ย่อมรู้ข่าวคราวขององค์หญิงใหญ่เป็นแน่ แม้ต้องขุดดินสามฉื่อ ก็ต้องหาคนให้พบ"
——
เบื้องหน้าเป็นศาลเจ้าร้าง เบื้องซ้ายเป็นแม่น้ำใหญ่กระแสเชี่ยวกราก หมดหนทางหลบหนีแล้ว
ฟางชิงก้มตัวหอบหายใจถี่ มองซูซิ่วเอ๋อร์ที่ไล่ตามไม่ยอมลดละ
"หญิงใจดำ บ้าจริง ๆ เพียงถุงหอมใบหนึ่ง ถึงกับตามมาถึงเพียงนี้!"
วิ่งมาตั้งนาน มือเขาเปล่าเปลือย อีกเดี๋ยวก็คงหมดแรงตาย
หญิงใจดำนี่อุ้มเด็ก เหงื่อก็มิไหล ดูยังผ่อนคลายยิ่งนัก ช่างเหมือนเจอผี
ซูซิ่วเอ๋อร์วางซูเสี่ยวเป่าลงก่อน ชักมีดเชือดสุกรชี้หมาย ก้าวเข้าใกล้ฟางชิงทีละก้าว
"รู้ว่าข้าจนบ้า ยังกล้าปล้น ดูท่าเจ้ามิเพียงตาบอด ยังต้องถูกข้าสั่งสอน"
มีดเชือดสุกรเปล่งประกายเย็นเยียบ จากมุมมองของฟางชิง ซูซิ่วเอ๋อร์ดูคล้ายเพชฌฆาตหญิงยิ่งนัก
ฟางชิงมีประกายตาวูบไหว กลืนน้ำลาย มือล้วงเข้าไปในถุงหอม คว้าเหรียญทองแดงออกมาทั้งหมด โยนกระจัดกระจายไปทั่ว ในที่สุดก็เหวี่ยงถุงหอมเปล่าใส่ร่างซูซิ่วเอ๋อร์แล้วหมุนตัววิ่งหนี "คืนให้เจ้า!"
ซูซิ่วเอ๋อร์หัวเราะเย็น
ตอนนี้จะคืน สายเกินไปแล้ว
ปกตินางยึดหลัก คนนบนางหนึ่งฉื่อ นางคารวะตอบหนึ่งจ้าง
โจรนี่หาเรื่องนางก่อน มิมีทางปล่อยให้มันจบง่าย ๆ เช่นนี้
ซูซิ่วเอ๋อร์ไม่แม้แต่เหลือบมองพื้น ยื่นมือออกไปคว้า อาศัยพละกำลังแต่กำเนิดอันมหาศาล ถึงกับยกฟางชิงขึ้นเหนือหัวได้ทั้งตัว จากนั้นก็เหวี่ยงลงพื้นอย่างแรง ต่อยหน้าสองหมัด
ฟางชิงถูกซูซิ่วเอ๋อร์ค้นร่างจนเกลี้ยง
รวมแล้วสิบกว่าตำลึง
"ตัวเจ้านี่รวยพอควร"
ซูซิ่วเอ๋อร์ชั่งเงิน碎ในมือ
ฟางชิงถูกถอดเสื้อนอก เหลือเพียงเสื้อชั้นใน หน้าบวมเขียวคล้ำคุกเข่าอยู่บนพื้น ร้องไห้น้ำตานองหน้า
เขาลอบขโมยมาหลายปี ไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง มิคาดคิดว่าครั้งนี้ไม่เพียงพลาด ยังถูกปล้นเอาจนหมดตัว
"ท่านป้าผู้เป็นนาย ข้าน้อยมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้แล้ว ขอท่านโปรดปล่อยข้าไปเถิด สืบไปหากพบหน้าท่าน ข้าจะอ้อมทางหลีกหนีแน่"
"นี่มันกะไร จะอับจนหนไหน เพียงสิบกว่าตำลึงเงินเท่านั้น สิเป็นชายชาตรี ร้องไห้ฟูมฟายสิอัปยศสิ่งใดนัก ไสหัวไปเสีย" ซูซิ่วเอ๋อร์ซุกเงินเข้าอกเสื้อ โบกมือไล่
ฟางชิงลนลานหนีไปราวกับหมดสภาพ
ซูซิ่วเอ๋อร์เก็บสายตากลับมามองหาซูเสี่ยวเป่า
ตอนที่ซูซิ่วเอ๋อร์จัดการฟางชิงเมื่อครู่ ซูเสี่ยวเป่าก็ย่อตัวเก็บเหรียญทองแดงที่เกลื่อนพื้น
ทว่าบัดนี้คนกลับหายไป เหลือเพียงถุงหอมถูกทิ้งอยู่กลางทาง
"เสี่ยวเป่า" ซูซิ่วเอ๋อร์หยิบถุงหอมขึ้น พลางเงยหน้าเหลือบเห็นเงาร่างหนึ่งวาบผ่านหน้าประตูศาลเจ้าร้าง
ศาลเจ้าร้างก็ร้างจริง รอบด้านปกคลุมด้วยหญ้าเขียว สถานที่ที่เดินผ่านล้วนเต็มไปด้วยฝุ่น
เข้าไปด้านใน องค์พระพุทธล้มเอียง
ซูเสี่ยวเป่าที่เพิ่งหายตัวไป บัดนี้สองตาปิดสนิท นอนสงบอยู่ข้างองค์พระ ไม่รู้ว่าเป็นตาย
ซูซิ่วเอ๋อร์เห็นดังนั้น แม้รู้ว่าเรื่องราวไม่ถูกต้อง เพื่อซูเสี่ยวเป่านางก็ยังพุ่งเข้าไป
ทันทีที่เข้าใกล้ ยื่นมือไปสำรวจลมหายใจของซูเสี่ยวเป่า
เห็นว่ายังมีลม โล่งอก รีบโอบซูเสี่ยวเป่าเข้ามาในอกแน่น
เพล้ง! เสียงดังสนั่น
ในชั่วขณะที่ซูซิ่วเอ๋อร์อุ้มซูเสี่ยวเป่าขึ้น ราวกับไปแตะกลไกอะไร
กรงไม้ขนาดใหญ่เหนือศีรษะหล่นลงมาจากฟ้า ครอบนางกับซูเสี่ยวเป่าไว้แนบพอดี
ด้านนอกศาลเจ้าร้างก็มีเปลวไฟลุกโพลงขึ้นพร้อมกัน เพลิงยิ่งลุกยิ่งแรง อุณหภูมิโดยรอบก็สูงขึ้นเรื่อย ๆ
ซูซิ่วเอ๋อร์แววตามืดครึ้ม มือสองข้างที่โอบซูเสี่ยวเป่ายิ่งกระชับแน่น
นี่เป็นการวางกับดัก เจตนาจะเผานางกับเสี่ยวเป่าให้ตายในศาลเจ้าร้าง
นางกับเสี่ยวเป่าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง นอกจากสกุลเว่ย ไม่มีใครรู้จักพวกนางเลย
ดูท่าว่าทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแผนของสกุลเว่ย!
เริ่มจากให้โจรล่อให้นางตามมา แล้วเบี่ยงเบนความสนใจ ฉวยโอกาสทำให้เสี่ยวเป่าหมดสติพามาที่ศาลเจ้าร้าง
ชี้นำทีละขั้น ให้นางไปแตะกลไกเอง แล้วขังตัวเองไว้ข้างใน
คนที่วางแผนนี้ได้ ต้องเข้าใจนางอย่างมาก
ทั้งยังต้องมีกำลังทรัพย์และเส้นสาย
สกุลจ้าวกับเว่ยเถียนล้วนทำไม่ได้ มีเพียงเว่ยหมิงเจ๋อ หรือบางทีเว่ยหมิงเจ๋ออาจร่วมมือกับคนสกุลต้วน
เว่ยหมิงเจ๋อช่างใจดำนักหนา เดิมคิดว่าพอรับเงินและเขียนหนังสือหย่าแล้ว ก็จะไม่เป็นหนี้ต่อกัน มิคาดคิดว่าเขาต้องการชีวิตของนางกับเสี่ยวเป่า
ไม่ว่าเว่ยหมิงเจ๋อจะมีน้ำใจแท้จริงต่อนางมากน้อยเพียงใด เสี่ยวเป่าก็เรียกเขาว่าท่านพ่อถึงสามปี
เขาเคยอุ้มเสี่ยวเป่าฝึกเขียนพู่กัน พาเสี่ยวเป่าปล่อยว่าว ล้างหน้าให้เสี่ยวเป่า
ช่วงเวลาเหล่านี้เคยเกิดขึ้นจริง
มนุษย์มิใช่ต้นไม้ใบหญ้า ใครเลยจะไร้ซึ่งความรู้สึก
เว่ยหมิงเจ๋อทำได้ถึงขนาดนี้ได้อย่างไร
เป็นนางที่ดูถูกความชั่วร้ายของมนุษย์ไป!
"แค่ก ๆ... ท่านแม่ ไฟไหม้ ท่านรีบหนีไป"
ซูเสี่ยวเป่าตื่นเพราะสำลักควัน ลืมตาขึ้นช้า ๆ ในอ้อมกอดของซูซิ่วเอ๋อร์
ซูซิ่วเอ๋อร์เข้าใจดีว่า บัดนี้มิใช่เวลามาอาลัยอาวรณ์
ไม่ว่าเพื่อตัวเอง หรือเพื่อเสี่ยวเป่า ก็ต้องคิดหาทางหนีรอดออกไปให้ได้
"เสี่ยวเป่าไม่ต้องกลัว แม่จะพาเจ้าหนีออกไปด้วยกัน"
ซูซิ่วเอ๋อร์ปลอบโยนด้วยการลูบหน้าซูเสี่ยวเป่า วางซูเสี่ยวเป่าลงข้าง ๆ แล้วยกมีดเชือดสุกรขึ้น ฟันไปที่ลูกกรงไม้หนาขนาดต้นขา
ลูกกรงไม้แข็งแรงเหลือเกิน ฟันไปหนึ่งทีไม่มีแม้แต่รอย
เพลิงลุกโชนแผ่ขยายต่อเนื่อง ผู้จุดไฟเกรงว่าเพลิงจะไม่สุกโรจน์พอ จึงสาดน้ำมันอีกสองถังใส่กองเพลิง
เว่ยหมิงเจ๋อสวมอาภรณ์แพรขาวสะอาดไร้ฝุ่นผง ยืนอยู่ใต้ร่มเงาไม้เขียวครึ้มไกลออกไป โศกเศร้าสลดใจมองเปลวไฟที่พุ่งสูงขึ้นไม่หยุด
เขากัดริมฝีปากแน่น ริมฝีปากแทบจะถูกกัดจนเลือดซิบ ก็ยังมิคลาย
เขาก็มิได้ต้องการ ทว่าซูซิ่วเอ๋อร์เป็นฝ่ายบีบบังคับเขา
ทั้งเมื่อคืนเขาเพียงประสงค์ให้ต้วนเจินจูช่วยขับไล่ซูซิ่วเอ๋อร์ มิคาดคิดว่าต้วนเจินจูจะถึงขั้นฆ่าปิดปากโดยตรง
ดังนั้น จึงว่าได้ สามัญชนธรรมดาจะมาเทียบชั้นกับผู้ดีมีตระกูลได้อย่างไร
ผู้ดีมีตระกูลเพียงแค่ขยับปลายนิ้ว ก็คร่าหนึ่งชีวิตได้
"ซิ่วเอ๋อร์ เสี่ยวเป่า ถูกไฟคลอกคงเจ็บปวดมาก ทนเดี๋ยวก็หมดเรื่อง ข้าจะตั้งสุสานเสื้อผ้าให้พวกเจ้า ชาตินี้จะไม่มีวันลืมพวกเจ้า"
หยาดน้ำตาไหลริน เว่ยหมิงเจ๋อยกมือปาด
ครืน! เสียงดังสนั่น เว่ยหมิงเจ๋อเห็นคานขวางศาลเจ้าร้างถล่มลงมา
คานถล่มลงมา ถัดไปก็คือตัวเรือนพังทลาย เพลิงใหญ่ถึงปานนี้ ซูซิ่วเอ๋อร์กับซูเสี่ยวเป่าคงหมดหวังรอดแล้วอย่างสิ้นเชิง
เว่ยหมิงเจ๋อโศกสลดหมุนตัวจากไป เดินกลับจวนสกุลเว่ยอย่างหมดอาลัยตายอยาก