ฝูงหมาป่าที่มีประสาทรับกลิ่นว่องไวไม่เคยต้องทนทุกข์เช่นนี้มาก่อน แต่ละตัวถูกควันฉุนจนทั้งน้ำมูกน้ำตาไหล
พวกมันหอนระงมพลางแตกฮือหนีไปคนละทิศละทาง ถึงกับไม่ฟังคำสั่งของราชาหมาป่าอีกต่อไป
โม่หลีชะงักงัน
เขาหันขวับไปมองทิศทางที่ก้อนหินลอยมาอย่างระแวดระวัง
ท่ามกลางลม雪 มีหญิงสาวร่างผอมบางคนหนึ่งเดินออกมา
นางมีหน้าตาธรรมดาสามัญ สวมหนังสัตว์หนาหลายชั้น ในมือยังกำก้อนหินที่เหลืออยู่ไม่กี่ก้อน
จมูกของโม่หลีขยับเล็กน้อย
กลิ่นหอมเย็นจาง ๆ ซึ่งฝังลึกในความทรงจำและทำให้เขาเกลียดชังสุดหัวใจ ลอยปะปนมากับพายุหิมะ
เป็นกลิ่นของแมวรั่วเอ๋อร์ หญิงชั่วคนนั้น!
ไม่สิ ไม่ถูกต้อง
หญิงสาวตรงหน้ามีรูปร่างหน้าตาธรรมดา ดวงตากระจ่างใสและขลาดกลัว แตกต่างจากแมวรั่วเอ๋อร์ผู้ถือตัวสูงส่งและชอบทรมานบุรุษเป็นงานอดิเรกอย่างสิ้นเชิง
แต่กลิ่นอายเลือนรางนั้นกลับทำให้ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน
“ไสหัวไป!”
เสียงคำรามต่ำแหบพร่าหลุดจากลำคอของเขา กรงเล็บคมกริบกางออก แม้ร่างจะโงนเงนแทบล้ม แต่ก็ยังดุดันราวแมวป่าที่หวงอาหาร
เสิ่นรั่วชะงักฝีเท้า คล้ายถูกท่าทางดุดันของเขาทำให้ตกใจ
นางสะดุ้งถอยหลังไปครึ่งก้าว เผยดวงตาคู่หนึ่งที่ไร้เดียงสาและชุ่มฉ่ำด้วยน้ำตา “เจ้า...เจ้าได้รับบาดเจ็บ เลือดไหลมากเหลือเกิน ข้าแค่อยากช่วยไล่พวกมันไป”
การแสดงของนางแนบเนียนไร้ที่ติ ไม่มีช่องโหว่แม้แต่น้อย
โม่หลีจ้องนางเขม็ง สายตาพร่ามัวเล็กน้อย ความเกลียดชังในใจปะทะกับภาพตรงหน้าอย่างรุนแรง
ช่วยเขาหรือ?
บนโลกนี้จะมีหญิงสาวคนใดยินดีช่วยคนไร้ประโยชน์ด้วยหรือ?
“ไม่จำเป็น...”
เขากัดฟันพยุงร่างหมายจะหันหลังจากไป ทว่าเพิ่งก้าวออกไปได้ก้าวเดียว เบื้องหน้าก็มืดวูบ ร่างล้มลงบนพื้นหิมะอย่างแข็งทื่อ
ความเย็นยะเยือกที่คาดไว้ไม่ได้สัมผัสกาย
มือคู่หนึ่งที่ไม่ได้แข็งแรงนักรับร่างเขาไว้
เสิ่นรั่วถอนหายใจอย่างยอมจำนน ก่อนพาดแขนของบุรุษเผ่าแมวที่หนักอึ้งราวก้อนหินไว้บนบ่า แล้วลากเขาไปยังทิศทางที่ตรวจสอบไว้ด้วยญาณแล้ว
ภายในถ้ำบนภูเขาที่แห้งสนิท กองไฟส่งเสียงปะทุเปรี๊ยะ ๆ
โม่หลีถูกกลิ่นเนื้อย่างหอมหวนปลุกให้ตื่น
เขาลืมตาพรึบ ร่างเกร็งเขม็ง สัญชาตญาณสั่งให้โจมตีทันที
แต่กลับพบว่าตนกำลังนอนอยู่บนกองหญ้าแห้งนุ่ม ๆ บาดแผลฉกรรจ์ทั่วร่างได้รับการล้างอย่างละเอียด และทายาสมุนไพรสีเขียวที่ให้ความรู้สึกเย็นสบายไว้แล้ว
ความเจ็บปวดทุเลาลงกว่าครึ่ง
ข้างกองไฟที่อยู่ไม่ไกล หญิงสาวคนนั้นกำลังนั่งเงียบ ๆ
ในมือนางถือไม้ท่อนหนึ่ง กำลังพลิกย่างกระต่ายป่าตัวอวบอย่างตั้งอกตั้งใจ
แสงไฟฉาบใบหน้าของนาง ทำให้เครื่องหน้าธรรมดาสามัญดูอ่อนโยนขึ้นด้วยประกายสีทอง
“โครก...”
ท้องของโม่หลีส่งเสียงดังสนั่นอย่างทรยศเจ้าของ
ในถ้ำอันเงียบสงัด เสียงนั้นฟังดูน่าอับอายเป็นพิเศษ
เสิ่นรั่วชะงักมือแล้วหันกลับมามองเขา
นางฉีกขากระต่ายย่างจนเหลืองทองและมันเยิ้มออกมาข้างหนึ่ง ยื่นส่งให้เขา น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเนิบช้า “ตื่นแล้วหรือ? กินเสีย เจ้าต้องฟื้นกำลัง”
โม่หลีไม่รับ
ดวงตาสีทองที่มีรูม่านตาเรียวตั้งจ้องนางเขม็ง ราวกับต้องการมองทะลุใบหน้าแปลกหน้าเพื่อหยั่งถึงวิญญาณ
ช่างน่าประหลาดเกินไป
ทั้งจังหวะที่หญิงสาวคนนี้ปรากฏตัว วิธีการของนาง ตลอดจนกลิ่นอายที่ทำให้หัวใจเขาสั่นไหว ล้วนประหลาดเกินไป
แต่เขาหิวเหลือเกิน
นับตั้งแต่ถูกขับไล่ เขาก็ไม่ได้กินอิ่มสักมื้อมา 3 วันแล้ว
โม่หลีคว้าขากระต่ายไปกัดคำหนึ่งอย่างแรง ท่าทางกินดุดัน ราวกับสิ่งที่กำลังกัดไม่ใช่กระต่าย แต่เป็นเนื้อของหญิงสาวน่าสงสัยตรงหน้า
เขากลืนกินอย่างตะกละตะกลามพลางถามเสียงเย็นอู้อี้ “เจ้าต้องการอะไรกันแน่? หมายตาผลึกอสูรของข้า หรือคิดจะจับข้าไปแลกเงินรางวัล?”
ตอนนี้ นอกจากชีวิตเน่า ๆ นี้แล้ว เขาก็ไม่เหลืออะไรอีก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือที่กำลังบดสมุนไพรของเสิ่นรั่วชะงักไปเล็กน้อย
นางหลุบตาลง ขนตายาวทอดเงาเศร้าหมองลงบนเปลือกตา บรรยากาศรอบตัวพลันอบอวลด้วยความโศกเศร้า
“ข้าไม่ได้หวังสิ่งใดจากเจ้า”
นางยิ้มขื่น น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยันตนเองและขมขื่นอยู่เล็กน้อย “ข้าแค่...พอเห็นเจ้า ก็เหมือนได้เห็นตัวเอง”
การเคี้ยวของโม่หลีช้าลง
เสิ่นรั่วเงยหน้า มองกองไฟด้วยสายตาว่างเปล่า “ข้าถูกสามีสัตว์ทอดทิ้ง
เพราะข้าให้กำเนิดลูกไม่ได้ และเพราะข้า...
ทำได้ไม่ดีพอ
พวกเขาไม่ต้องการข้าอีกแล้ว จึงทิ้งข้าไว้กลางหิมะ
ข้าไม่โทษพวกเขา เป็นเพราะข้าไร้ประโยชน์ พอเห็นเจ้า ข้าก็นึกขึ้นได้ว่าเราสองคนต่างเป็นสัตว์ที่ประสบเคราะห์กรรมพลัดถิ่นเหมือนกัน”
คำพูดนั้นประหนึ่งค้อนหนัก ทุบลงกลางหัวใจที่เต็มไปด้วยบาดแผลของโม่หลีอย่างจัง
ทอดทิ้ง
ไร้ประโยชน์
สองคำนี้คือคำสาปที่เขาได้ยินบ่อยที่สุดในช่วงที่ผ่านมา
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นนักรบอันดับหนึ่งของเผ่า เป็นอัจฉริยะผู้มีลายดาวระดับ 5
แต่หลังจากลายดาวแตกสลาย สายตาของคนในเผ่าที่เคยชื่นชมเขาก็เปลี่ยนไป จากเทิดทูนกลายเป็นรังเกียจ สุดท้ายก็ขับไล่เขาออกไปเหมือนขยะ
ต่างเป็นสัตว์ที่ประสบเคราะห์กรรมพลัดถิ่นเหมือนกันหรือ?
โม่หลีมองนาง ความระแวดระวังและหนามแหลมในดวงตาสีทองแทบประคองไว้ไม่อยู่ในชั่วขณะนี้
ความเศร้าบนใบหน้าของหญิงสาวไม่มีแววเสแสร้ง ความสิ้นหวังอย่างยอมรับชะตากรรมนั้นช่างคล้ายกับเขาเหลือเกิน
หากนางเป็นแมวรั่วเอ๋อร์หญิงชั่วคนนั้น คงไม่มีทางเผยสีหน้าเช่นนี้
หญิงสาวคนนั้นมีแต่จะเหยียบหัวเขาอย่างถือตัว แล้วหัวเราะเยาะความไร้ความสามารถของเขา
เสิ่นรั่วไม่มองเขาอีก พอเห็นว่ายาได้ที่แล้ว นางก็ตักยาสมุนไพรบดสีเขียวใส่ลงในไหดินเผาหยาบ ๆ
จากนั้นลุกขึ้นเดินมาหาเขา
นางยื่นไหดินเผาให้ สายตาหยุดอยู่บนแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยรอยแผลของเขา
ตรงนั้นเคยมีลายดาว 5 แฉกอันทรงเกียรติ บัดนี้เหลือเพียงแผลเป็นน่าเกลียดกับลายดาวที่แตกสลายและเลือนราง
“ลายดาวของเจ้าได้รับบาดเจ็บสาหัส พิษซึมลึกเข้าไปถึงไขกระดูกแล้ว”
เสิ่นรั่วมองดวงตาของเขา เอ่ยหย่อนเหยื่อเบา ๆ “หากไม่รักษา ลายดาวจะแตกสลายโดยสิ้นเชิง แล้วเจ้าจะกลายเป็นสัตว์ไร้พลัง”
รูม่านตาของโม่หลีหดวูบ กระดูกกระต่ายในมือถูกบีบจนแหลกละเอียด
นี่คือฝันร้ายที่เขาหวาดกลัวที่สุด
เสิ่นรั่วนั่งยองลง สบตาเขาในระดับเดียวกัน น้ำเสียงสงบนิ่งแต่หนักแน่น “แม้ข้าจะเป็นหญิงพเนจร แต่พอรู้เรื่องสมุนไพรอยู่บ้าง บางที...ข้าอาจช่วยเจ้าได้”
ด้านนอกถ้ำ ลม雪ยังคงโหมกระหน่ำ
โม่หลีพักอาศัยอยู่ในถ้ำของ “เสี่ยวรั่ว”
เดิมทีเขาคิดว่าตนเป็นบุรุษผู้มอบที่พึ่งพิงให้ใครสักคน แต่ถ้ำแห่งนี้กลับแห้งสบาย ฟืนก็มีเหลือเฟือ แม้แต่เนื้อแห้งสำหรับฤดูหนาวยังวางกองสูงเป็นภูเขาลูกเล็ก
เห็นได้ชัดว่านางเตรียมทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว
กลายเป็นเขาเสียเองที่เป็นแขกสัตว์ซึ่งได้รับการดูแล
ความรู้สึกเช่นนี้ทำให้โม่หลีหงุดหงิดนัก
เขาเป็นชาวเผ่าแมวผู้หยิ่งทะนง ไม่ชอบติดค้างบุญคุณผู้อื่น โดยเฉพาะติดค้างหญิงสาวอ่อนแอที่ถูกทอดทิ้ง
หลายวันต่อมา ขณะเปลี่ยนยา
โม่หลีมองนางก้มหน้าจัดการบาดแผลฉกรรจ์บนแผ่นหลังให้ตน
ในที่สุดก็อดใจไม่ไหว คว้าข้อมือนางไว้ ดวงตาสีทองเต็มไปด้วยการหยั่งเชิง “เจ้าต้องการอะไรจากข้ากันแน่?
หมายตาร่างกายข้าหรือ?
ตอนนี้ข้าเป็นสัตว์ไร้ประโยชน์ ให้สิ่งใดเจ้าไม่ได้ทั้งนั้น”
มือของเสิ่นรั่วชะงัก
นางเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าสะอาดหมดจดแต่แสนธรรมดานั้น ปรากฏความปรารถนาอันลึกล้ำเป็นครั้งแรก ทั้งยังมีความโดดเดี่ยวที่ปิดบังไม่มิด
“ข้าอยากรักษาเจ้าให้หาย”
เสียงของนางแผ่วเบา ราวกับกลัวเขาไม่เชื่อ จึงกล่าวอย่างร้อนรนเล็กน้อย “จากนั้น...
เจ้าก็ให้ลูกสักคนแก่ข้า
เช่นนี้ต่อไปข้าก็จะมีสัตว์สายเลือดเดียวกับข้าอยู่เป็นเพื่อน”
คำพูดนั้นประหนึ่งเข็ม เล็งแทงลงตรงจุดอ่อนที่สุดในหัวใจของโม่หลี
ตัวเขาเองก็ถูกเผ่าและคนในเผ่าทอดทิ้ง
รสชาติของการถูกโลกหลงลืมนั้น ไม่มีใครเข้าใจดีไปกว่าเขา
คำว่า “ไม่มีสัตว์สายเลือดเดียวกัน” หนักหน่วงเหลือเกิน