“สหาย เมื่อก่อนตอนอยู่ในเมืองทำงานอะไรหรือ? รับจ้างแบกของหรือ?”
“เรียนหนังสือ”
สีหน้าของจู้จื่อเปลี่ยนไปอย่างน่าดู
สือโถวเดินเข้ามา แววตาที่มองเธอมีบางอย่างเพิ่มขึ้นมา ซึ่งยากจะอธิบาย
“สหายอวี๋ ตอนเที่ยงทุกคนกินข้าวด้วยกันนะ ถ้าไม่ได้เอาเสบียงมา ฉันแบ่งมันเทศให้สองหัว”
“เอามาแล้ว ขอบใจนะ”
พอถึงพักเที่ยง ชายฉกรรจ์หลายคนก็นั่งยอง ๆ ล้อมวงกินข้าว
อวี๋หว่านโจวนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ ล้วงแผ่นแป้งข้าวโพดสองแผ่นออกจากกระเป๋า แล้วกัดกินพลางจิบน้ำจากกระติก
เธอตั้งใจเลือกแผ่นที่ดูไม่น่ากินที่สุด สีเหลืองซีด แข็งจนกัดฟัน เพราะจะกินของดีต่อหน้าคนอื่นไม่ได้
เธอกัดแผ่นแป้งไปพลาง เงี่ยหูฟังคนข้าง ๆ คุยกันไปพลาง
“พี่สือโถว สองวันก่อน ไก่บ้านหลิวเหล่าสามที่หลังเขาถูกขโมยอีกแล้ว”
“ขโมยไก่หรือ? ใครกัน?”
“เมียเขาบอกว่าเป็นคนป่าบนภูเขาเหนือ เห็นเงาดำวูบเข้าไปในเล้าไก่ คาบไก่ไปสองตัวแล้ววิ่งหนี หลิวเหล่าสามตามไปถึงตีนเขา แต่เงาหายไปแล้ว”
จู้จื่อดูดมันเทศคำหนึ่งแล้วแทรกขึ้นว่า “เรื่องคนป่านั่นลือกันมาหลายปีแล้ว ฉันได้ยินผู้ใหญ่พูดตั้งแต่เด็กว่าบนภูเขาเหนือมีอะไรบางอย่าง ห้ามพวกเราขึ้นไป”
“อะไรล่ะ?”
สือโถวไม่ได้ใส่ใจ “คงเป็นพวกหนีภัยอดอยากที่เร่ร่อนเข้าไปในเขา ในนั้นมีผลไม้ป่า มีลำธาร อยู่สักสามปีห้าปีก็ไม่อดตายหรอก”
“ดูไม่เหมือนคนเร่ร่อนนะ”
จู้จื่อลดเสียงลง “ปีก่อนอารองฉันเข้าไปล่าสัตว์ในเขา เห็นรอยเท้าบนลาดเขาทิศเหนือ ใหญ่กว่าคนปกติเป็นรอบ ลึกจนน่ากลัว เหยียบลงไปในดินโคลนตั้งครึ่งชุ่น ไม่เหมือนคน แล้วก็ไม่เหมือนหมี”