ณ สำนักชิงอวิ๋นเทียนดินแดนศักดิ์สิทธิ์
ลานประลองบนยอดเขาหลัก ศิษย์หนึ่งแสนนายชูคมกระบี่เสียดฟ้า เสียงตะโกนดังกัมปนาท กำลังฝึกปรือค่ายกลประสานโจมตีของสำนัก
เบื้องบนลานประลองสูงขึ้นไปหมื่นจั้ง ณ แท่นเก็บดาวอันถูกปกคลุมด้วยม่านเมฆหมอก พลังปราณอบอวล
จางหมิงหยวนเอนกายพิงราวหยกขาวอย่างเกียจคร้าน ในมือถือถ้วยชาที่มีพลังปราณกลั่นเป็นไอหมอก ชี้นิ้วพรรณนาให้หลิงซวีจื่อผู้เปี่ยมกลิ่นอายเซียนข้างกายฟัง
“ไอ้แก่หลิง ดูนั่นสิ นี่คือรากฐานของชิงอวิ๋นเทียนข้า”
“ศิษย์หนึ่งแสนนายล้วนเป็นยอดคน แล้วยังมีค่ายกลพิทักษ์สำนัก ‘มหาค่ายกลดวงดาวรอบสวรรค์ปฐมภพไร้ขอบเขต’ อีก! ต่อให้เป็นสำนักไท่ซวีของเจ้า หรือกระทั่งเง็กเซียนฮ่องเต้มา ก็ต้องลอกหนังออกสักชั้น!”
เขาจิบน้ำชาคำหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำพองและโอ้อวด
หลิงซวีจื่อถือแส้ปัดยุง นัยน์ตาเปื้อนยิ้ม รินชาให้ตนเองอย่างสง่างามยิ่ง
“ชาไม่เลว ชาตรัสรู้มรรคา ยังเป็นใบชาจากต้นแม่บนยอดเขาสูงสุดของวังวั่นเสวี่ยอีก เจ้าไปฉกมาจากเจ้าสำนักซูอีกแล้วหรือ?”
จางหมิงหยวนหัวเราะหึหึ เลิกคิ้วอย่างต่ำช้า
“อะไรฉก? เรื่องของบัณฑิตจะเรียกว่าขโมยได้อย่างไร? ข้าเรียกว่า ‘หยิบ’!”
“นางนั่นขี้เหนียวจะตาย คราก่อนข้าแค่ถอนหญ้าวิญญาณน้ำแข็งพันปีของนางไปไม่กี่ต้น กลับไล่ฟันข้าสามพันลี้
ครั้งนี้ข้าเด็ดใบชาตรัสรู้มรรคาของนางมาหมด หากนางรู้เข้า คงได้กระทืบเท้าด้วยความโมโหแน่! ฮ่าๆๆ!”
เพียงนึกถึงสีหน้าที่อาจปรากฏบนใบหน้าเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งหมื่นปีของซูจิ้นเสวี่ย จางหมิงหยวนก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งร่าง แม้แต่น้ำชายังหอมหวานขึ้น
หลิงซวีจื่อส่ายหน้า ถอนหายใจเบาๆ
“เจ้าหนอ อายุห้าพันปีแล้วยังทำตัวเช่นนี้
ระวังหน่อยเถิด เจ้าสำนักซูนั่นไม่ใช่คนดีด้วย หากวันไหนพลาดท่า ตายอย่างไรยังไม่รู้”
“ชิ” จางหมิงหยวนเบ้ปากอย่างไม่ใส่ใจ
เขาต่อกรกับซูจิ้นเสวี่ยมาสี่พันเก้าร้อยหนึ่งปีแล้ว
ตั้งแต่แรกพบตอนอายุสามร้อยปีขั้นจินตัน เขาก็ไม่ชอบที่หญิงผู้นั้นทำตัวเหมือนตนเป็นรองแค่ฟ้าดิน ส่วนสรรพชีวิตล้วนเป็นมดปลวก
ใบหน้านั่นงามก็งาม แต่เสแสร้งเกินไป
ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่อยากจะฉีกเปลือกน้ำแข็งนั้นออก ดูนางโกรธจนลนลาน กัดฟันกรอดใส่เขา
ซึ่งทำให้เขารู้สึกยินดีประหลาดอย่างถึงที่สุด
หลายพันปีมานี้ จากขั้นจินตันสู้กันถึงขั้นหยวนอิง จากขั้นฮว่าเสินสู้กันถึงขั้นต้าเฉิง ต่างฝ่ายต่างทำอะไรกันไม่ได้ ชินเสียแล้ว
นางจะพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินอันใดได้?
ทันใดที่ความคิดของจางหมิงหยวนสิ้นสุดลง
ฟ้าดินพลันเงียบสงัด
เสียงตะโกนของศิษย์หนึ่งแสนนายบนลานประลองหยุดลงกะทันหัน
ลมหยุด เมฆนิ่ง ไอหนาวเหน็บสุดขั้วสายหนึ่งร่วงหล่นจากสวรรค์ชั้นเก้า แผ่ขยายไปทั่วทั้งโลกา
จากนั้น หิมะและน้ำค้างไม่มีที่สิ้นสุดบังเกิดจากห้วงว่างเปล่า เกล็ดหิมะทุกเกล็ดล้วนแฝงจังหวะเต๋าอันสูงส่ง ใสดุจคริสตัล โปรยปรายลงอย่างช้าๆ
ท้องฟ้าถูกย้อมเป็นสีครามงามจับตา ดอกบัวขาวนับไม่ถ้วนแย้มบานและร่วงโรยกลางเวหา
หมุนเวียนเป็นวัฏจักร เกิดเป็นภาพอัศจรรย์แห่งสังสารวัฏที่เชื่อมฟ้าดิน
พลานุภาพอันสูงสุดเหนือสรรพสิ่งและแรงกดดันน่าสะพรึงกลัวปกคลุมทั่วทั้งหล้า
“นี่มัน... มีคนบรรลุเซียนธุลีแดง!”
หลิงซวีจื่อลุกพรวดขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
“ภาพอัศจรรย์แห่งฟ้าดินงดงามถึงเพียงนี้ นี่คือมหาเต๋าใดกัน จึงสามารถชักนำวัฏจักรน้ำค้างน้ำค้างแข็งได้...”
คำพูดเขายังไม่ทันจบ ก็เห็นจางหมิงหยวนข้างกาย ความลำพองและโอหังบนใบหน้าแข็งค้าง ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าซีดเซียว
กลิ่นอายนี่...
กลิ่นอายที่แม้ไหม้เป็นเถ้าก็ยังจำได้ เย็นเยียบและดื้อรั้นผิดปกติ...
แย่แล้ว!
คือซูจิ้นเสวี่ย!
นางบ้าเอ๋ย บรรลุเป็นเซียนเข้าจริงๆ!
ร่างสะท้านวาบ ขนลุกซู่ไปทั้งร่างของจางหมิงหยวน
ศัตรูคู่แค้นเป็นเซียนแล้ว จะทำอย่างไรดี?
กลับไปดาวสีครามตอนนี้ยังทันหรือไม่?
“จิงหง! ฉู่จิงหง! รีบมาหาข้าเดี๋ยวนี้!”
“ท่านผู้อาวุโสใหญ่! ก็จงรีบมาด้วย!”
จางหมิงหยวนแผดเสียงคำราม น้ำเสียงสั่นเครือ
เขากระชากตราประทับใหญ่ของประมุขศักดิ์สิทธิ์ตรงเอวออกมา โดยไม่ทันมองก็หมายจะขว้างทิ้ง
“ตราเจ้าสำนักยกให้ฉู่จิงหง! เมื่อถึงขั้นต้าเฉิงก็รับช่วงสำนักอย่างเป็นทางการ! ข้า... ข้าจะกลับบ้านเกิดแล้ว!”
สองมือเขาบ้าคลั่งฉีกกระชากมิติเบื้องหน้า ปลายนิ้วพลังปราณระเบิดพลุ่ง พยายามหาพิกัดอันไกลโพ้นสุดขอบฟ้าในห้วงว่างเปล่า
ที่นั่นไร้พลังปราณ ไร้ผู้บำเพ็ญเซียน เป็นดาวเคราะห์สีครามดวงหนึ่ง
เห็นท่าทางร้อนรนดั่งไฟลนก้นของเขา หลิงซวีจื่อตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดขำ
“ท่านจาง ไยถึงเพียงนี้? รู้งี้...”
“ถึงขั้นนี้เลย!”
จางหมิงหยวนตะโกนโดยไม่หันกลับมา มือยิ่งเคลื่อนไหวเร็วขึ้น
“เจ้าไม่เข้าใจ! นางนั่นใจคับยิ่งกว่ารูเข็ม แค้นเพียงน้อยนิดต้องชำระ
ก่อนหน้านี้ระดับพลังใกล้เคียงกับข้า นางทำอะไรข้าไม่ได้
ตอนนี้นางกลายเป็นเซียนธุลีแดง ข้าในสายตานางต่างอะไรกับมด?”
“ไม่หนี จะรอให้นางจับข้ากลับไปทำเป็นรูปปั้นน้ำแข็งตั้งหน้าวังวั่นเสวี่ย ให้คนมาเยี่ยมชมทุกวี่วันหรือ?”
เพียงคิดภาพนั้น จางหมิงหยวนก็รู้สึกหนาวยะเยือก
เขาเป็นเจ้าสำนักชิงอวิ๋นเทียนมา 5,000 ปี จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!
“เจอแล้ว!”
ภายใต้การค้นหาอย่างบ้าคลั่ง ลึกลงไปในห้วงว่างเปล่า จุดแสงสีครามริบหรี่จุดหนึ่งถูกเขาจับพิกัดได้ในที่สุด
จางหมิงหยวนดีใจสุดขีด เตรียมจะพุ่งตัวเข้าไป
ตูม!!!
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ไม่ได้ดังมาจากรอยแยกมิติเบื้องหน้า แต่มาจากทั่วทั้งสำนักชิงอวิ๋นเทียน
ค่ายกลพิทักษ์สำนัก “มหาค่ายกลดวงดาวรอบสวรรค์ปฐมภพไร้ขอบเขต” ที่เขาภาคภูมิใจ โอ้อวดว่าต้านทานเง็กเซียนฮ่องเต้ได้
กลับไม่สามารถก่อริ้วคลื่นได้แม้แต่น้อย ราวกับทำจากกระดาษ แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นจุดแสงเต็มท้องฟ้า
ตุบ! ตุบ!
ศิษย์หนึ่งแสนนายที่เขาภาคภูมิใจบนลานประลอง ไร้แม้เสียงฮึดฮัด
ถูกพลานุภาพแรงกดทับที่มิอาจต้านทานกดตรึงไว้กับพื้น หมอบกราบตัวสั่น แม้แต่ศีรษะก็ยกไม่ขึ้น
ทั่วทั้งชิงอวิ๋นเทียน เงียบสงัด
เลือดทั่วร่างของจางหมิงหยวนแข็งตัวในพริบตา
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ
ฝ่ามือหยกขาวที่บดบังฟ้าดิน ฉีกม่านเมฆออก นำพาไอที่น่าสะพรึงจนตะวันจันทราหม่นแสง ค่อยๆ กดลงมา
อย่างแม่นยำ หยิกเข้าที่ต้นคอแห่งโชคชะตาของเขา
ร่างทั้งร่างของเขาถูกยกขึ้นอย่างนั้น
สุ้มเสียงสตรีที่หวานนัก หวานจนน่าเอียน และเย็นเยียบยิ่ง เย็นเสียดแทงกระดูก เสียงหนึ่งดังขึ้นแผ่วเบาข้างหู
น้ำเสียงนั้นราบเรียบไร้คลื่น แต่ทำให้ผู้คนไม่สงสัยเลยว่า เจ้าของคำพูดนี้มีสีหน้าน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเมฆอสนีหมื่นลูก
“จางหมิงหยวน เจ้ากำลังจะไปที่ใด?”