แม้จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ ก็เพราะปู่กับย่าเป็นคนออกเงินส่งเสียให้ แต่ผู้เฒ่าทั้งสองเพิ่งเสียชีวิตไปเมื่อปีก่อน ฟางหยวนจึงไม่ได้มีสถานะดีนักในบ้าน
“ช่วงสองปีมานี้ นโยบายส่งคนลงชนบทเข้มงวดขึ้นไม่น้อย น้องชายกับน้องสาวของเธอยังไม่มีงานทำด้วย” ซุนหลิงถอนหายใจพลางเอ่ย
ซูปิ่งเซิ่งพยักหน้า เข้าใจเจตนาของภรรยาแล้ว งานนี้ของฟางหยวนถือเป็นงานที่ใคร ๆ ต่างก็หมายปอง
“ไปกันเถอะ” ซุนหลิงหยิบข้าวของให้เรียบร้อยแล้วลงจากรถ
เมื่อเห็นว่ารถจอดแล้ว ฟางหยวนก็รีบกระโดดลงจากรถ ก่อนบอกซูหมิงซีว่า “ฉันไปเรียกคนมาช่วยยกของนะ”
ซูหมิงซียกมือขึ้น ยังไม่ทันได้พูดอะไร ฟางหยวนก็วิ่งหายไปไกลแล้ว
บ้านตระกูลฟาง
แม่ฟางกำลังนั่งเด็ดผักอยู่ตรงหน้าประตู ตั้งใจจะทำอาหารกลางวัน โรงงานทอผ้าที่เธอทำงานอยู่แบ่งกะเป็นสามผลัด พอดีวันนี้เธอได้หยุดช่วงกลางวัน
“แม่! แม่!” ฟางหยวนเพิ่งเข้าลานบ้านก็ร้องเรียกเสียงดัง จนคนอื่น ๆ ในเรือนพักรวมพากันหันมามอง
“โอ้ นักศึกษากลับมาแล้วหรือ” ป้าใหญ่หวังกำลังนั่งโบกพัดอยู่หน้าลาน เอ่ยทักขึ้น
เธอไม่ชอบบ้านตระกูลฟางนัก อุตส่าห์ส่งลูกสาวไปเรียนมหาวิทยาลัย ไม่รู้คิดอะไรอยู่
ฟางหยวนเหลือบมองป้าใหญ่หวังแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้หยุดฝีเท้า รีบเดินเข้าไปข้างใน
“มีอะไรหรือ” แม่ฟางได้ยินเสียงเรียกของฟางหยวน จึงวางผักในมือลงแล้วเดินออกมา
ฟางหยวนวิ่งมาจนหอบเล็กน้อย “พ่อแม่ของเพื่อนมาส่งฉันค่ะ พี่ใหญ่อยู่บ้านไหม ให้เขาไปช่วยยกสัมภาระหน่อย”
“พี่ชายเธอทำงานกะดึก เพิ่งได้นอนเอง ไม่รู้จักเห็นใจพี่บ้างเลย” แม่ฟางพูดอย่างไม่สบอารมณ์
“แม่ รีบหน่อยเถอะค่ะ พ่อของเพื่อนขับรถทหารมาด้วย” ฟางหยวนร้อนใจ
ระหว่างที่พูดกัน ซุนหลิงก็หิ้วของเดินเข้ามาพร้อมกับซูหมิงซี
“หยวนหยวน” ซูหมิงซีเอ่ยเรียก
การปรากฏตัวของทั้งคู่ดึงดูดสายตาคนอื่น ๆ ในเรือนพักรวมทันที
“ค่ะ” ฟางหยวนได้ยินแล้วก็รีบเดินเข้าไปหา
แม่ฟางมองการแต่งกายของทั้งสองแล้วรู้สึกเกร็งขึ้นมาทันที ซุนหลิงยิ้มพลางเอ่ยว่า “พี่สาวคะ คุณเป็นแม่ของหยวนหยวนใช่ไหม”
“ใช่ค่ะ สวัสดีค่ะ” แม่ฟางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน ก่อนยื่นมือไปจับมือซุนหลิง “เข้าบ้านมานั่งก่อนค่ะ เชิญเข้ามา”
ซุนหลิงกวาดตามองผู้คนในเรือนพักรวมแวบหนึ่ง แล้วเดินตามแม่ฟางเข้าไปในบ้าน
ห้องรับแขกไม่ใหญ่ ทั้งยังมีแผ่นกระดาษลังที่ยังห่อไม่เสร็จวางอยู่ ดูค่อนข้างรก แม่ฟางเอ่ยอย่างกระดากใจว่า “ไม่รู้ว่าพวกคุณจะมา บ้านก็เลยยังไม่ได้เก็บกวาดเท่าไร รกไปหน่อยค่ะ”
หากมองให้ดี ภายในบ้านกลับสะอาดเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าเจ้าของบ้านเป็นคนใส่ใจดูแล
“โธ่ พี่สาวคะ บ้านคุณเก็บได้เรียบร้อยมาก ดูก็รู้ว่าเป็นคนรู้จักจัดการชีวิต” ซุนหลิงยิ้มพลางมองไปรอบ ๆ สายตาผ่านกองกระดาษลังไปอย่างแผ่วเบา “ต่างหากที่พวกเรามากะทันหัน ไม่ได้บอกล่วงหน้า ต้องขอโทษด้วยนะคะ”
แม่ฟางเกาหัวอย่างเขิน ๆ ไม่คิดว่าลูกสาวจะพาพ่อแม่ของเพื่อนมาด้วย หรือว่าลูกสาวของเธอไปทำให้คนบ้านนี้ขุ่นเคืองเข้าแล้ว?
แต่ดูจากคำพูดและกิริยาของอีกฝ่าย ก็ไม่ค่อยเหมือนคนที่มีเจตนาไม่ดี
“ฟางหยวนทำอะไรไม่ดีหรือเปล่าคะ ถึงได้ทำให้เพื่อนไม่พอใจ?”
ซุนหลิงรีบส่ายหน้า “ไม่ใช่ค่ะ ไม่ใช่ ลูกสาวฉันกับฟางหยวนสนิทกันดี หลายปีมานี้ต้องขอบคุณหยวนหยวนที่คอยดูแลลูกสาวฉัน”
พูดจบเธอก็จับมือฟางหยวนขึ้นมาตบเบา ๆ
ฟางหยวนฟังคำพูดของอีกฝ่ายแล้วรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ
แม่ฟางมองฟางหยวนอย่างประหลาดใจ “โธ่ เด็กคนนี้ การดูแลเพื่อนก็เป็นสิ่งที่ควรทำอยู่แล้วค่ะ”
“จะพูดอย่างนั้นได้ยังไงคะ ไม่มีอะไรที่เธอควรหรือไม่ควรทำหรอก หยวนหยวนเป็นเด็กจิตใจดีต่างหาก ตอนนี้ทั้งคู่เรียนจบแล้ว ฉันกับพ่อของลูกสาวก็ย้ายมาทำงานที่เมืองหลวงกันแล้ว เลยคิดว่าจะแวะมาทำความรู้จักกันไว้ค่ะ” ซุนหลิงพูดจาไพเราะน่าฟัง
“ดีค่ะ ดีเลย” แม่ฟางรีบรับคำ พอได้ยินซุนหลิงชมฟางหยวน รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น
“หนูน้อย” ซูปิ่งเซิ่งหิ้วสัมภาระของฟางหยวนมาถึงหน้าลานบ้าน เมื่อไม่เห็นใครจึงร้องเรียกอยู่ตรงประตูสองครั้ง
ฟางหยวนได้ยินเข้าก็รีบลุกขึ้น พูดอย่างหงุดหงิดตัวเองว่า “แม่คะ คุณลุงกับคุณป้าหิ้วสัมภาระของหนูมาด้วย ให้พี่ไปช่วยยกหน่อยสิคะ”
แม่ฟางได้ยินแล้วก็รีบลุกขึ้นไปเคาะประตูห้องข้าง ๆ “ลูกชายคนโต เฉียงจื่อ!”
ฟางเฉียงทำงานมาทั้งคืน เพิ่งหลับไปก็ถูกเรียกให้ตื่น จึงรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที “แม่ มีอะไรครับ?”
“ลุกขึ้นมา มีแขกมาที่บ้าน” แม่ฟางบอก
ฟางเฉียงถอนหายใจ บ้านพวกเขาจะมีแขกสำคัญอะไรได้ ส่วนใหญ่ก็เป็นญาติจากบ้านเกิดที่มาอาศัยกินอยู่ พอเปิดประตูออกมาก็ทำหน้าบึ้ง “ใครครับ?”
แม่ฟางเหลือบมองเขา ก่อนลดเสียงลง “เพื่อนของฟางหยวนมาส่งเธอกลับบ้าน”
“หยวนหยวน จะเอาของพวกนี้ไปวางไว้ตรงไหน?” ซูหมิงซีถาม
ฟางเฉียงหันไปตามเสียง พอเห็นเครื่องหมายยศบนบ่าของซูปิ่งเซิ่ง และเห็นสัมภาระที่เขาถืออยู่ ก็สูดลมหายใจเฮือก รีบเดินเข้าไปหา “ผู้บังคับบัญชาครับ ให้ผมยกเองครับ”
ซูปิ่งเซิ่งมองฟางเฉียง ก่อนส่งสัมภาระในมือให้ “ยังมีอีกส่วนอยู่ข้างหลัง”
“ผมไปเองครับ ผมไปเอง” ฟางเฉียงรีบตอบ
ฟางหยวนให้ผู้บังคับบัญชามาถือสัมภาระให้เธอเนี่ยนะ? ฟางเฉียงรู้สึกราวกับตัวเองยังไม่ตื่นดี
ตอนซูปิ่งเซิ่งมาถึง แม่ฟางก็ยิ่งเกร็งกว่าเดิม สายตาเหลือบมองซูหมิงซีอยู่บ่อยครั้ง
พอวางสัมภาระเรียบร้อย ซุนหลิงก็ส่งของให้ฟางหยวนพร้อมรอยยิ้ม “หยวนหยวน นี่เป็นของที่ป้าเตรียมไว้ให้ รับไว้เถอะ”
“คุณป้าคะ ไม่ต้องก็ได้ค่ะ”
ฟางหยวนตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ซุนหลิงดันมือเธอไว้ “รับไว้เถอะ ไว้คราวหน้ามาบ้านเรา มาเล่นกับหมิงซีนะ”
เมื่อปฏิเสธไม่สำเร็จ ฟางหยวนจึงหันไปมองซูหมิงซี
“หยวนหยวน รับไว้เถอะ” ซูหมิงซีกะพริบตาให้ฟางหยวน เป็นเชิงบอกให้รับไว้ ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา ฟางหยวนคอยปกป้องเจ้าของร่างเดิมมาตลอด เธอเข้าใจว่าแม่อยากมอบของให้ฟางหยวนเพื่อให้เกียรติเธอ
ฟางหยวนจึงยื่นมือรับมา “ขอบคุณค่ะคุณป้า”
ออกจากบ้านตระกูลฟางแล้ว ซูปิ่งเซิ่งก็ขับรถตรงไปร้านอาหารของรัฐ พวกเขาเพิ่งย้ายมา บ้านยังจัดข้าวของไม่เรียบร้อย
“หนูน้อย อยากกินอะไร?” ซุนหลิงส่งเมนูให้ซูหมิงซี ที่จริงจะเรียกว่าเมนูก็ไม่เชิง เพราะมีอาหารให้เลือกไม่กี่อย่าง
ซูหมิงซีกวาดตามอง แล้วสั่งอาหารจานที่ชอบหนึ่งอย่าง
ซูปิ่งเซิ่งรับเมนูมา ก่อนบอกพนักงานว่า “เอาหมูตุ๋นน้ำแดงอีกหนึ่งที่ กับลูกชิ้นสี่มงคลหนึ่งที่”
“ได้เลยค่ะ รอสักครู่นะคะ” พนักงานตอบเสียงดัง
ซุนหลิงมองซูหมิงซีไม่วางตา ราวกับไม่อยากละสายตาไปไหน ตั้งแต่ตอนที่เธอก้าวเข้าหอพักก็รู้แล้วว่าลูกสาวของเธอกลับมาแล้ว
“แม่คะ?” ซูหมิงซีสังเกตเห็นสายตาของซุนหลิง จึงเรียกเบา ๆ
“จ้ะ” ซุนหลิงขานรับ น้ำตาแทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่
ซูหมิงซีชะงักไป ก่อนยกแขนโอบซุนหลิงไว้ “แม่คะ อย่าร้องไห้เลย”
ซุนหลิงเช็ดน้ำตาแล้วตบหลังซูหมิงซีเบา ๆ ส่งเสียงตอบรับแผ่วต่ำ ก่อนเอ่ยว่า “แม่แค่ดีใจน่ะ”
ที่จริงเธอไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมซุนหลิงถึงรักเธอมากขนาดนี้ อีกทั้งยังไม่อาจเอ่ยปากถามได้ ทำได้เพียงรับความรักอันหนักแน่นนี้ไว้
ซูปิ่งเซิ่งเอื้อมมือไปกุมมือซุนหลิง ปลอบโยนว่า “ตอนนี้หนูน้อยกลับมาแล้ว ต่อจากนี้พวกเราจะอยู่เป็นเพื่อนลูกเอง”