ย่านครอบครัวพนักงานของโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตรประจำอำเภอตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมือง เป็นตึกอิฐแดง กลางย่านมีต้นไม้ปลูกอยู่
ตอนนี้เป็นยามบ่ายในย่านครอบครัวพนักงาน ผู้ใหญ่และเด็กแต่ละบ้านต่างออกมานั่งเล่นรับลมกัน เมื่อครอบครัวของฮั่วเจิงเดินเข้ามา สายตาหลายคู่ก็กวาดมามองพร้อมกัน
ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
ฮั่วเจิงตัวสูงใหญ่ ไหล่กว้างขายาว สัดส่วนโดดเด่น ถึงจะสวมชุดทำงานธรรมดา ๆ แต่กลิ่นอายความดุดันแกร่งกล้าที่ซ่อนไว้ไม่อยู่นั้นสะดุดตาผู้คนในฝูงชนเป็นอย่างมาก
หญิงสาวข้างกายเขายิ่งสะดุดตากว่าเข้าไปอีก
นางสวมชุดใหม่สีชมพูลายดอกไม้สีขาวที่ฮั่วเจิงซื้อให้ในเมือง มัดผมเปียสีดำทิ้งลงมาบนหน้าอก ผิวขาวผ่องเป็นประกาย ดวงตาโค้งงาม อุ้มเด็กน้อยที่ห่อด้วยผ้าห่อตัวใหม่ไว้ในอ้อมอก ท่วงท่าสะอาดบริสุทธิ์ราวกับเพิ่งก้าวลงมาจากภาพวาด
คนรอบข้างกระซิบกันเบา ๆ : “มาจากบ้านนอกเหรอ? ดูน่าชังกว่าสาวเมืองอีก…”
ฮั่วเจิงไม่สนใจผู้คนพวกนั้น พาอวิ๋นรั่วเจียวขึ้นตึกไป
บ้านที่แบ่งให้ฮั่วเจิงอยู่ชั้นสอง สองห้องนอนหนึ่งห้องรับแขก มีระเบียงเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ฮั่วเจิงวางของลง แล้วจัดการเก็บของที่พกมาอย่างรวดเร็ว
คืนวันนั้น ฮั่วเจิงกล่อมเด็กสามคนหลับไป
บ้านในเมืองเก็บเสียงได้ดีกว่าบ้านนอก ปิดประตูหน้าต่างก็ไม่ได้ยินเสียงข้างใน
ดังนั้น
จะคุยกันยังไงก็ได้
ฮั่วเจิงต้มน้ำร้อนจากเตา ผสมน้ำจนได้อุณหภูมิพอเหมาะ เทใส่กะละมังเคลือบใบใหม่ นั่งยอง ๆ ข้างเตียงล้างเท้าให้อวิ๋นรั่วเจียว นางนั่งอยู่ที่ขอบเตียงก้มหน้ามองเขา แสงสว่างจ้าส่องลงบนใบหน้าหล่อเหลาคมคายของเขา ใจนางก็อ่อนยวบลง ชายคนนี้ ยังคงรักษานิสัยนี้มาตลอด
ฮั่วเจิงล้างเท้าขาวผ่องของนางเสร็จ เทน้ำทิ้ง ล้างหน้าล้างตาแล้วก็ขึ้นเตียง กอดภรรยาสาวของเขาเข้าในอ้อมกอด
“เจียวเจียว”
อวิ๋นรั่วเจียวเงยหน้าขึ้น : “หืม?”
“งานในโรงงานฉันทำไหว” เสียงของเขามั่นคง “ซ่อมเครื่องจักร ดัดแปลงชิ้นส่วน พวกนี้ฉันถนัด พอเก็บเงินได้พอ ฉันอยากเปิดร้านซ่อมเอง สักวันหนึ่ง——”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ใช้นิ้วโป้งลูบแก้มนุ่มนวลของนางเบา ๆ “ฉันอยากให้เธอกับลูก ๆ มีชีวิตที่ดี ไม่แพ้ใครในเมือง”