ฮั่วเจิงตื่นขึ้นมาก่อนฟ้าสางทุกวันเพื่อเตรียมการ คราบเหงื่อไหลเป็นสายลงมาตามแผ่นหลังสีทองแดง แต่รอยยิ้มที่มุมปากของเขาไม่เคยจางหาย
หญิงสาวตัวน้อยของเขา จะได้อยู่ในบ้านหลังใหญ่ในไม่ช้าแล้ว
ส่วนอวิ๋นรั่วเจียว ถูกเขาบังคับให้นั่งดูอยู่ใต้ร่มไม้เท่านั้น เป็นได้แค่ส่งน้ำ ส่งผ้าเช็ดหน้าเป็นครั้งคราว
ชาวบ้านที่เดินผ่านมาสองสามคนมองแล้วก็พูดกันไปต่างๆ นานา
“ฮั่วเจิงคนนี้นี่รวยจริงๆ แล้ว บ้านอิฐสามห้องใหญ่ขนาดนี้ ในหมู่บ้านมีสักกี่บ้านที่สร้างไหว?”
“เขาแต่งกับสาวเมืองคนนั้นแล้ว ชีวิตก็ยิ่งรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ เมื่อก่อนเคยเห็นเขามีเรี่ยวแรงขนาดนี้ที่ไหน?”
“พูดจริง ๆ นะ สาวคนนั้นดูบอบบางแต่ก็เป็นสิริมงคลต่อสามี ตั้งแต่หล่อนมา ฮั่วเจิงก็ได้ทั้งโสมภูเขา รับทั้งงาน ราบรื่นไปหมด”
ก็มีคนที่พูดจาเปรี้ยวปาก แต่ก็กดเสียงต่ำไว้ เพราะหมัดของฮั่วเจิงไม่ใช่เรื่องเล่นๆ
สวีหงเหมยซ่อนตัวอยู่หลังฝูงชน มองอยู่สักพัก
นางเห็นฮั่วเจิงเปลือยท่อนบนก่ออิฐ บางครั้งก็เงยหน้ามองไปทางร่มไม้นั้น สายตาที่มองอวิ๋นรั่วเจียวนุ่มนวลอย่างที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน
เล็บของนางจิกเข้าไปในฝ่ามือ แอบหยิบก้อนอิฐก้อนหนึ่งตอนที่ไม่มีใครสังเกต ตั้งใจจะยัดไว้ใต้ฐานกำแพงที่เพิ่งก่อใหม่ จะให้พังหรือตั้งใจทำให้คนอื่นขยะแขยงก็ไม่รู้
มือเพิ่งจะยื่นออกไปก็ถูกคว้าเอาไว้ ป้าจางไม่รู้ว่ายืนอยู่ข้างหลังนางตั้งแต่เมื่อไหร่: “สวีหงเหมย นี่เจ้าทำอะไร?”
สวีหงเหมยตกใจจนตัวสั่น
ป้าจางหรี่ตามองนาง เสียงดังพอที่คนแถวนั้นจะได้ยิน: “เขาสร้างบ้านใหม่ เจ้าจะเอาก้อนอิฐไปยัดใต้ฐานกำแพง? มีเจตนาอะไร?”
หญิงวัยกลางคนสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็หันมามอง สายตาเต็มไปด้วยความดูถูก
สวีหงเหมยหน้าแดงก่ำจนแทบมีเลือดหยด สะบัดมือป้าจางออกแล้วพูดว่า “ข้า... ข้าแค่ผ่านมา” แล้ววิ่งหนีไป ท่าทางรีบเร่งและน่าอับอาย
ป้าจางถุยน้ำลายใส่หลังของนาง
—
ไม่ถึงครึ่งเดือน บ้านอิฐสามห้องใหม่ก็สร้างเสร็จ
หลังคามุงกระเบื้องสีเขียวใหม่เอี่ยม ผนังฉาบเรียบเนียน ภายในบ้านกวาดทำความสะอาด ขนย้ายเฟอร์นิเจอร์เข้าไป