ท้องฟ้ากว้างไกลนับหมื่นลี้ ทะเลเมฆปั่นป่วนม้วนตัว
แสงหลบหนีสีทองหม่นสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านระหว่างขุนเขาสูงชัน ฉีกทะลุม่านหมอกยามรุ่งอรุณ
ภายในแสงหลบหนี อู๋เฟิงสะบัดแขนเสื้อกว้าง ชายอาภรณ์พลิ้วไหวส่งเสียงสะบัดตามสายลม เขาทะยานฝ่าคลื่นลม มุ่งหน้าไปยังภูเขาลี่ชานแห่งแดนเทพเตงเชิงโจวทิศตะวันออกด้วยความเร็วสูงลิ่ว
“คัมภีร์อิ๋นฟูกล่าวไว้ว่า ‘มองวิถีแห่งสวรรค์ ปฏิบัติตามการดำเนินแห่งสวรรค์ ย่อมครบถ้วนสมบูรณ์ เมื่อสวรรค์สำแดงกลไกสังหาร ดวงดาวย่อมเคลื่อนเปลี่ยนตำแหน่ง เมื่อแผ่นดินสำแดงกลไกสังหาร มังกรและงูย่อมผงาดขึ้นจากพื้นพิภพ เมื่อมนุษย์สำแดงกลไกสังหาร ฟ้าดินย่อมพลิกกลับ’”
อู๋เฟิงควบลมเดินทาง พลางอนุมานถ้อยคำแท้แห่งเต๋าอยู่ในใจอย่างเงียบงัน
บัดนี้เขาบรรลุถึงขั้นหลอมนิรวาณรวมวิถีระดับมหาสำเร็จแล้ว วิญญาณดั้งเดิมเชื่อมประสานกับฟ้าดินอย่างเลือนราง ทุกครั้งที่หายใจเข้าออก ล้วนสามารถชักนำพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินในรัศมีหลายลี้ให้สั่นพ้องตามไปด้วย
ทว่าในใจเขารู้ดีว่า พลังบำเพ็ญที่ดูน่าครั่นคร้ามนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้ามหากัลป์กาฬไซอิ๋วที่ใกล้จะมาถึง ก็เป็นเพียงน้ำมันบนกองเพลิงและหอคอยบนหาดทราย เปราะบางจนไม่อาจทานทนการโจมตีแม้ครั้งเดียว
หากไม่เข้าสู่วิถีเซียน สุดท้ายก็เป็นเพียงมดปลวก
เขาก้มมองผืนพิภพกว้างใหญ่เบื้องล่าง คิ้วขมวดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“รากฐานของตะขาบทองร้อยตานั้นเหี้ยมโหดแข็งแกร่งก็จริง แต่เรื่องความเร็วของวิชาหลบหนี กลับยังด้อยกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง” อู๋เฟิงลอบถอนใจ
วิชาที่เขาใช้อยู่ในขณะนี้ เป็นเพียงวิชา “เหินเมฆขับหมอก” ธรรมดาสามัญเท่านั้น
วิชาเช่นนี้ ใช้ข่มเหงปุถุชนธรรมดายังพอได้
หากพบราชันปีศาจที่มีวิชาอันยอดเยี่ยมติดตัว หรือเสวียนเหมินสายตรงที่เชี่ยวชาญวิชาหลบหนีห้าธาตุ ความเร็วของเขาก็คงไม่ต่างจากเต่าคลาน
หากวันหน้าได้พบเจ้าลิงนั่นที่เหาะด้วยเมฆตีลังกาได้ไกลหนึ่งแสนแปดพันลี้ เขาคงไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะสูดควันท้ายของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ
“ต้องหาวิชาหลบหนีวิเศษมาสักวิชาหนึ่งให้ได้ มิฉะนั้นวันหน้าอย่าว่าแต่ต่อสู้ประลองวิชาเลย แม้แต่หนีเอาชีวิตรอดก็ยังเป็นเพียงความหวังลม ๆ แล้ง ๆ”
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด สภาพฟ้าดินเบื้องหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนฉับพลัน
ทะเลเมฆที่เดิมแจ่มใส ถูกหมอกพิษสีเทาเขียวแผ่ไพศาลยาวหลายร้อยลี้ขวางกั้นอย่างกะทันหัน
หมอกพิษนั้นเข้มข้นดุจน้ำหมึก ม้วนตลบไม่หยุด ราวกับอสูรยักษ์บรรพกาลที่หมอบซ่อนอยู่ระหว่างขุนเขา กำลังพ่นลมหายใจพิษเหม็นคาวร้ายแรงออกมาไม่ขาดสาย
ในหุบเขาเบื้องล่าง หญ้าสักต้นก็ไม่ขึ้น กระดูกขาวเกลื่อนกลางทุ่ง แผ่บรรยากาศอันเงียบงันไร้ชีวิต
“หมอกพิษตกเมฆ?” อู๋เฟิงชะงักกาย หยุดลอยอยู่กลางอากาศ
ในฐานะสัตว์พิษต่างสายพันธุ์ที่บำเพ็ญจนบรรลุเต๋า เขาไม่เพียงไม่หวาดกลัวหมอกพิษร้ายแรงเช่นนี้ กลับรู้สึกถึงความคุ้นเคยสายหนึ่งที่แฝงอยู่ในม่านหมอกสีเทาเขียว
ขณะที่เขากำลังจะทะลุผ่านไปโดยตรง และฉวยโอกาสดูดซับหมอกพิษมาหลอมกลั่นธาตุพิษประจำชีวิตของตน เสียงร้องแหลมสูงของสัตว์ปีกก็ดังขึ้นข้างหูโดยพลัน!
“กรี๊ด!”
เสียงร้องของอินทรีดังทะยานขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า แฝงด้วยไอสังหารอันเยียบเย็นที่ทะลวงจิตวิญญาณ
ทันทีที่เสียงนั้นดังเข้าหู แผ่นหลังของอู๋เฟิงก็แข็งค้างอย่างฉับพลัน ความสั่นสะท้านจากส่วนลึกของสายเลือดประหนึ่งถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด แผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา
นั่นคือความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณที่ตะขาบทองร้อยตา ในฐานะปีศาจตระกูล “แมลง” มีต่อศัตรูตามธรรมชาติระดับสูงสุดในฟ้าดินอย่าง “สัตว์ปีก”!
“หืม? ไอปีศาจสัตว์ปีกช่างกร้าวแกร่งนัก!” แววอำมหิตวาบผ่านดวงตาของอู๋เฟิง
หากเจ้าของร่างเดิมอยู่ที่นี่ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของศัตรูตามธรรมชาติเช่นนี้ คงรีบเก็บงำลมหายใจและอ้อมหนีไปนานแล้ว
แต่ตัวเขา อู๋เฟิง ชาติก่อนเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา ชาตินี้เมื่อมุ่งมั่นเปลี่ยนชะตาท้าทายฟ้าแล้ว จะยอมถูกสัญชาตญาณจากสายเลือดเล็กน้อยเช่นนี้กดข่มได้อย่างไร?
“ศัตรูตามธรรมชาติหรือ? การบำเพ็ญเซียนก็คือการท้าทายฟ้า แย่งชิงโชควาสนาจากฟ้าดิน ชะตาข้าขึ้นอยู่กับข้า ไม่ใช่ฟ้าเดชะ ไอ้เดรัจฉานขนปีกตัวจ้อย ยังคิดจะกดข่มมรรคจิตของข้าอีกหรือ? จงถูกสะกดเสีย!”
อู๋เฟิงแค่นเสียงเย็น ภายในสมุทรวิญญาณ ระฆังวิถีแปรหมื่นแปลงสั่นสะเทือนเบา ๆ แสงเทพแห่งโชคชะตาสีเขียวพร่าร่วงลงสายหนึ่ง สะกดความหวั่นไหวจากสายเลือดให้แหลกสลายในพริบตา
เขาหรี่ตาทั้งสอง แสงเนตรสีทองหม่นสองสายประหนึ่งมีรูปร่าง ทะลวงผ่านหมอกพิษหนาหนัก มองไปยังส่วนลึกของหุบเขา
เห็นเพียงลมคลั่งคำรามอยู่ตรงก้นหุบเขาที่หมอกพิษแผ่คลุม
อินทรียักษ์ตัวหนึ่งมีความยาวลำตัวเกินสิบจั้ง ขนทั่วร่างประหนึ่งหล่อขึ้นจากเหล็กดำ ส่องประกายเย็นเยียบดุจโลหะ กำลังโฉบวนอยู่กลางอากาศ
กรงเล็บทั้งสองของอินทรียักษ์ประหนึ่งตะขอเหล็กกล้า ทุกครั้งที่มันกระพือปีก ล้วนก่อเกิดพายุปราณสีเขียวอันคมกริบไร้ผู้ต้าน ฟันหินผาแข็งแกร่งเบื้องล่างจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
“อินทรีกระดูกเหล็ก? สัตว์โบราณกลายพันธุ์เช่นนี้ ถึงกับปรากฏตัวที่นี่ด้วย” ในสมองของอู๋เฟิงพลันปรากฏที่มาของปีศาจปักษาตนนี้
ปีศาจตนนี้เป็นสัตว์ปีกต่างสายพันธุ์ เชี่ยวชาญการกินแมลงพิษและสัตว์พิษทั่วหล้า ไม่เพียงต้านทานพิษนับร้อยได้ กระดูกเหล็กทั่วร่างยังแข็งแกร่งมิอาจทำลาย อาวุธวิเศษธรรมดาแทบไม่อาจสร้างบาดแผลให้มันได้
บัดนี้ อินทรีกระดูกเหล็กตนนี้ซึ่งบำเพ็ญถึงจุดสูงสุดของขั้นหลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่า กำลังล่าเหยื่ออยู่ที่ก้นหุบเขาเบื้องล่าง
อู๋เฟิงมองตามทิศทางการโจมตีของอินทรีวิเศษ แล้วอดชะงักงันเล็กน้อยไม่ได้
ท่ามกลางกองหินระเกะระกะที่ก้นหุบเขา มีใยแมงมุมขนาดมหึมาเปล่งประกายแพรวพราวผืนหนึ่งขึงอยู่
บนใยแมงมุม มีแมงมุมตัวยักษ์เจ็ดตัวขนาดใหญ่ราวลูกโคเกาะอยู่
แมงมุมทั้งเจ็ดตัวนี้ล้วนพิสดารยิ่ง กระดองใสกระจ่างประหนึ่งแกะสลักจากหยกชั้นเลิศ แต่ละตัวมีสีแดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน และม่วง อันงดงามเจิดจ้าแตกต่างกันไป
แม้พวกมันยังไม่แปลงร่างเป็นมนุษย์ ทั่วร่างกลับมีเต๋าอวิ้นกำเนิดฟ้าดินสายจาง ๆ วนเวียนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นพืชพรรณวิเศษแห่งฟ้าดินที่หาพบได้ยากยิ่ง
ขณะนี้แมงมุมน้อยทั้งเจ็ดกำลังถูกพายุปราณของอินทรีกระดูกเหล็กกดข่มจนเงยหน้าไม่ขึ้น
แมงมุมสีแดงตัวนั้นมีนิสัยแข็งกร้าวที่สุด ถึงกับโบกขาคู่หน้าอันประหนึ่งทวนศึก ปกป้องแมงมุมอีกหกตัวไว้เบื้องหลัง พร้อมพ่นใยพิษอัคคีสีแดงฉานออกจากปากไม่หยุด พยายามขัดขวางการโฉบสังหารของอินทรีวิเศษ
ส่วนแมงมุมสีเหลืองนั้นดูน่าขันอยู่บ้าง มันสั่นระริกด้วยความกลัวไปพลาง ยัดหญ้าพิษครึ่งท่อนเข้าปากไปพลาง
แมงมุมสีม่วงระแวดระวังที่สุด ดวงตาทั้งหกกลอกกลิ้งไปมา ราวกับกำลังหาทางหนีเอาชีวิตรอด
“จิ๊ ๆ! จิ๊ ๆ ๆ!”
แมงมุมทั้งเจ็ดส่งเสียงร้องแหลมเล็กอย่างร้อนรน เห็นได้ชัดว่ากำลังจะหมดสิ้นเรี่ยวแรง
“ฮ่า ๆ ๆ! แมงมุมวิเศษเจ็ดสีหรือ? สวรรค์ช่วยข้าแท้ ๆ! หากกลืนต้นกำเนิดของพวกเจ้า ซึ่งแฝงเต๋าอวิ้นแห่งเจ็ดอารมณ์กำเนิดฟ้าดิน ข้าราชันย่อมทะลวงขั้นหลอมนิรวาณรวมวิถี บำเพ็ญเป็นเซียนปีศาจได้แน่!”
อินทรีกระดูกเหล็กกลางอากาศเอ่ยปากเป็นภาษามนุษย์ น้ำเสียงโอหังยิ่งนัก
มันหุบปีกทั้งสองอย่างฉับพลัน ร่างทั้งร่างประหนึ่งอุกกาบาตสีดำ พกพากระแสลมอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งฉีกทะลวงกำแพงเสียง พุ่งดิ่งลงไปหาแมงมุมทั้งเจ็ดที่ก้นหุบเขา!
กรงเล็บแหลมคมคู่นั้นประหนึ่งหล่อขึ้นจากเหล็ก เสียดสีกับอากาศจนเกิดประกายไฟเจิดจ้า เห็นได้ชัดว่ามันคิดสังหารแมงมุมทั้งเจ็ดในกระบวนท่าเดียว
“แมงมุมวิเศษเจ็ดสี…ถ้ำตาข่าย?!” อู๋เฟิงซึ่งลอยอยู่กลางอากาศใจสะท้านอย่างแรง
สีสันทั้งเจ็ดที่คุ้นตา ท่าทีที่ยังไม่แปลงร่างแต่กลับมีสติปัญญาสูงยิ่งเหล่านี้ มิใช่เจ็ดภูตแมงมุมแห่งถ้ำตาข่ายในเคราะห์ภัยไซอิ๋วอนาคตหรอกหรือ?
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ดวงตาของอู๋เฟิงก็พลันฉายแสงเจิดจ้าสองสาย
ในฐานะปีศาจตระกูลแมลงเหมือนกัน ยามเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญปีศาจปักษาที่โอหังอวดดีเช่นนี้ ย่อมมีใจเป็นศัตรูร่วมกันอยู่แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น กรรมสัมพันธ์ในอนาคตของแมงมุมทั้งเจ็ดตัวนี้ยังเกี่ยวพันกว้างขวางนัก
หากสร้างบุญสัมพันธ์อันดีในเวลานี้ แล้วรวบพวกนางมาอยู่ใต้บัญชา ไม่เพียงจะขยายกำลังของตนได้อย่างมหาศาล ยังจะได้หมากสำคัญเพิ่มขึ้นหลายตัวในกระดานแห่งอนาคตอีกด้วย!
“ไอ้เดรัจฉานขนปีก คิดจริงหรือว่าบรรดาแมลงทั่วหล้าล้วนเป็นอาหารในปากเจ้า?!”
อู๋เฟิงแค่นเสียงเย็น เสียงดังกังวานประหนึ่งระฆังใหญ่กับกลองศักดิ์สิทธิ์ ระเบิดสนั่นเหนือท้องฟ้าทั่วทั้งหุบเขา
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้อินทรีกระดูกเหล็กตอบสนอง ร่างพลันหายวับไปจากจุดเดิม
“ตูม!”
ห้วงอากาศสั่นสะเทือน
ในช่วงเสี้ยววินาทีเป็นตาย เงาร่างผอมเพรียวในชุดเต๋าตัวกว้างก็ปรากฏขึ้นประหนึ่งเทพทหารลงมาจากสวรรค์ สอดแทรกเข้าไประหว่างอินทรีกระดูกเหล็กกับแมงมุมทั้งเจ็ดอย่างแข็งกร้าว
“ใครกัน?!” อินทรีกระดูกเหล็กตกตะลึงจนหน้าถอดสี
มันยึดครองเทือกเขาหมื่นมหาบรรพตมาเนิ่นนาน พื้นที่หลายร้อยลี้รอบด้านล้วนเป็นอาณาเขตของมัน เหตุใดจู่ ๆ ถึงมีนักพรตผู้บำเพ็ญลึกล้ำจนยากหยั่งถึงปรากฏขึ้นมาได้?