ภายในตำหนักเฉียนชิงเงียบสงัด บรรยากาศกดดันจนผู้คนแทบไม่กล้าหายใจแรง
อิ้นเจินกับอิ้นเอ๋อคุกเข่าอยู่บนพื้นอิฐทองที่เย็นเยียบพร้อมกัน
แผ่นหลังของอิ้นเอ๋อตั้งตรง กล้ามเนื้อบนแก้มเกร็งแน่น
อิ้นซื่อกับอิ้นถังคาดการณ์ไว้ก่อนแล้วว่า เมื่อคังซีทราบเรื่องนี้ อิ้นเอ๋อเข้าวังมาย่อมถูกซักถามเช่นนี้ จึงกำชับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ให้พูดถึงแต่ความเป็นห่วงอิ้นฉีตลอดทั้งเรื่อง ส่วนเรื่องอื่นห้ามแก้ต่างแม้แต่คำเดียว ห้ามโต้แย้งแม้แต่ประโยคเดียว
ยามนี้เขาจดจำคำกำชับของทั้งสองไว้อย่างขึ้นใจ จึงก้มตานิ่งเงียบ
คังซีประทับอยู่บนบัลลังก์ ทอดพระเนตรคนทั้งสองเบื้องล่าง ก่อนตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “ว่ามา อิ้นเอ๋อ เจ้าไปก่อเรื่องถึงจวนองค์ชายยงด้วยเหตุใด”
อิ้นเอ๋อเงยหน้าขึ้น สีหน้าซื่อตรงไร้เล่ห์เหลี่ยม “ทูลเสด็จพ่อ ลูกได้ยินว่ามีข่าวลือแพร่สะพัดนอกวัง ผู้คนต่างพูดถึงอิ้นฉี ลูกเป็นห่วงจนร้อนใจ ชั่วขณะหนึ่งจึงขาดสติ ทำเรื่องบุ่มบ่ามเสียมารยาท มิได้มีเจตนาอื่นพ่ะย่ะค่ะ”
“เหลวไหล!” คังซีตรัสเสียงเข้มกะทันหัน มังกรพักตร์ฉายแววพิโรธ น้ำเสียงพลันสูงขึ้น “อาศัยเพียงข่าวลือในตลาดกับการคาดเดาของตนเอง นี่คือเหตุผลที่เจ้ากล้าบุกจวนองค์ชายยงหรือ เจ้ายังรู้จักประมาณตนอยู่หรือไม่”
อิ้นเอ๋อใจหายวาบ ก่อนทูลเสียงเบาว่า “เสด็จพ่อ ลูกใจร้อนจนเลอะเลือน เข้าใจพี่สี่ผิดไปชั่วครู่พ่ะย่ะค่ะ”
“เข้าใจผิดหรือ? แค่คำว่าเข้าใจผิดคำเดียว ก็ใช้เป็นข้ออ้างให้ระแวงพี่น้องต่อหน้าผู้คนได้หรือ”
คังซีทอดพระเนตรเขาด้วยสายตาเย็นชา พระองค์ทรงรู้ว่าเจ้าสิบเอ็ดผู้นี้หัวแข็งมาตลอด ถึงจะวู่วามไปบ้าง แต่ความรู้สึกที่มีต่ออิ้นฉีนั้นบริสุทธิ์จริงใจ มิได้เสแสร้ง
จากนั้นพระเนตรก็เลื่อนไปยังอิ้นเจิน แล้วตรัสถามเสียงขรึม “อิ้นเจิน เล่าให้ฟังทีว่าเรื่องราวเป็นมาอย่างไร”
อิ้นเจินก้มศีรษะค้อมกาย สีหน้าสงบนิ่งเปิดเผย เขาสืบเรื่องนี้มาสองสามวันแล้ว บัดนี้สืบสาวต้นสายปลายเหตุได้กระจ่างชัด