เงาร่างสองสายก้าวเข้าสู่ห้องอุ่นทีละคนตามกันมา
ผู้ที่เดินนำมาคือองค์ชายยง อิ้นเจิน ทรงฉลองพระองค์ชุดลำลองสีเขียวหินลายซ่อน เอวคาดสายหยก พระวรกายสูงสง่าดุจต้นสน พระพักตร์เย็นชา คิ้วตาลึกล้ำ มุมพระโอษฐ์เม้มเป็นเส้นตรงเรียบสนิท ทั่วทั้งพระองค์แผ่กลิ่นอายห่างเหินประหนึ่งห้ามผู้คนเข้าใกล้
ผู้ที่ตามหลังมาติด ๆ คือเป่ยเล่อองค์ที่แปด อิ้นซื่อ ทรงฉลองพระองค์เสื้อคลุมยาวสีขาวนวล ปกเสื้อและปลายแขนปักลายเมฆอันประณีต พระพักตร์อ่อนโยน มุมพระโอษฐ์แย้มรอยยิ้มพองาม
เมื่อกุ้ยเหรินสือเห็นทั้งสองเข้าประตูมา ก็รีบก้าวเข้าไปยอบกายถวายคำนับ “ถวายบังคมอาเกอสี่ อาเกอแปดเพคะ”
“กุ้ยเหรินไม่ต้องมากพิธี”
ทั้งสองเดินไปยังพระแท่น ก่อนจะก้มกายถวายคำนับคังซีพร้อมกัน “ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อ”
“ลุกขึ้นเถิด”
ชั่วขณะที่ทั้งสองลุกขึ้น สายตาก็จับจ้องไปยังอิ้นฉีในอ้อมพระกรคังซีพร้อมกัน ในแววตาลึกล้ำของแต่ละคนต่างมีความคิดซ่อนอยู่
อิ้นเจินเพียงเหลือบมองแวบหนึ่ง ก่อนจะชักสายตากลับอย่างรวดเร็ว “ได้ยินว่าอนุชาองค์ที่ 23 ผ่านพ้นโรคระบาดมาได้ ลูกเป็นห่วงมานาน จึงมาเยี่ยม”
คังซีโบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่พระทัย ให้ทั้งสองนั่งลง
“กรมคลังตรวจสอบค่าใช้จ่ายด้านการป้องกันโรคระบาดในวังแล้ว สิ่งของทั้งหมดจัดเตรียมไว้ครบตามระเบียบ ไม่มีขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย เสด็จพ่อโปรดวางพระทัย”
อิ้นฉีฟังอิ้นเจินพูดแล้วก็คิดในใจ ไม่เสียแรงที่เป็นจักรพรรดิผู้ขยันขันแข็งในอนาคต แม้แต่เวลาแบบนี้ก็ยังไม่ลืมรายงานงาน
อิ้นซื่อแย้มยิ้มอ่อนโยน “อาเกอสี่ยังคงคิดรอบคอบเสมอ มีอาเกอสี่คอยกำกับดูแลระเบียบ ในวังก็ย่อมเรียบร้อยปลอดภัย ลูกได้ยินว่าอนุชาองค์ที่ 23 หลังป่วยร่างกายยังอ่อนแอ จึงเตรียมยาบำรุงกับถุงหอมช่วยให้สงบใจมาบ้าง มิใช่ของมีค่าอะไร เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อยเท่านั้น”
“อาการป่วยของอาเกอแปดในวังย่อมมีข้อกำหนดอยู่แล้ว ทั้งเรื่องความเป็นอยู่และข้าวของเครื่องใช้ล้วนมีระเบียบกำกับ การจัดหาสิ่งของเพิ่มเติมเป็นการส่วนตัว แม้จะมีเจตนาดี แต่ก็อาจทำให้แบบแผนในวังสับสนได้ จึงไม่ค่อยเหมาะสมนัก”
อิ้นเจินเป็นคนเที่ยงตรงและเคร่งครัดในธรรมเนียมมาแต่ไหนแต่ไร ทุกเรื่องมักยึดตามกฎระเบียบ เพียงแต่นิสัยตรงเกินไปและแข็งทื่อเกินไป คำตักเตือนที่เอ่ยออกมาอย่างไม่คิด กลับทำให้บรรยากาศอบอุ่นทั่วทั้งห้องจืดจางลงไปในพริบตา
อิ้นซื่อฟังแล้วไม่ได้โต้แย้ง เพียงรอยยิ้มในดวงตาจางลงเล็กน้อย “สิ่งที่อาเกอสี่พูดถูกต้องแล้ว เป็นเพราะน้องคิดไม่รอบคอบ มัวแต่เป็นห่วงร่างกายของอนุชาองค์ที่ 23 จนละเลยระเบียบในวังไป”
การถอยเพื่อรุกเช่นนี้ ทั้งยังวางตัวอ่อนน้อมถ่อมตน กลับยิ่งขับให้อิ้นเจินดูดื้อรั้นแข็งทื่อและทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่
รอยยิ้มบาง ๆ ในพระเนตรของคังซีซึ่งประทับนั่งอยู่บนพระแท่นค่อย ๆ เลือนหาย พระพักตร์ฉายแววหม่นหมอง บรรยากาศในตำหนักพลันอึมครึมลงหลายส่วน
อิ้นฉีซุกตัวอยู่ในอ้อมพระกรคังซี นี่มันเร้าใจขนาดนี้เลยหรือ การแย่งชิงเริ่มกันแล้วหรือเนี่ย
เขาเพิ่งมาถึงเองนะ! อย่ามาทะเลาะกันตรงนี้เลย หากถูกคังซีตำหนิขึ้นมา ต่อไปพอเห็นเขา ก็ไม่แคล้วต้องนึกถึงตอนถูกคังซีอบรม แล้วตอนนั้นทั้งสองจะยังเอ็นดูเขาอยู่หรือเปล่า เรื่องแบบนั้นยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด
ต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว
เขาแสร้งทำเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสา ยังไม่ทันให้อิ้นเจินเอ่ยปากอีกครั้ง ก็ยื่นมือเล็ก ๆ ออกไป โบกไปทางอิ้นเจินอย่างแรง ขาสั้น ๆ ในอ้อมพระกรคังซีเตะกระดุ๊กกระดิ๊กอย่างร่าเริง เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี
คังซีทอดพระเนตรเจ้าตัวน้อยในอ้อมพระกรที่จู่ ๆ ก็กลับมามีชีวิตชีวา มือเล็กทั้งคู่โบกไปมาอย่างสนุกสนาน เด็กน้อยวัยดูดนมยังไม่รู้ประสีประสา ท่าทางไร้เดียงสาสดใสเช่นนี้ช่างทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นใจที่สุด
พระองค์ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้น ปลายนิ้วลูบไล้ผิวถ้วยอันเรียบลื่น ก่อนจะจิบชาแล้วทอดพระเนตรทั้งสองอย่างเรียบเฉย “เด็กคนนี้มีวาสนาดี พวกเจ้าคนหนึ่งดูแลกรมคลัง อีกคนดูแลการคัดเลือกขุนนางของกรมขุนนาง ต่างมีภาระสำคัญอยู่บนบ่า ยังอุตส่าห์แบ่งเวลามาใส่ใจอนุชาที่ยังเล็ก ช่างมีน้ำใจกันจริง”
บนพระพักตร์เย็นชาของอิ้นเจินปรากฏความประหลาดใจขึ้นวูบหนึ่งอย่างหาได้ยาก
ปกติเขาเป็นคนไม่ค่อยยิ้ม เด็ก ๆ ที่อายุยังน้อยต่างพากันหลบอยู่ห่าง ๆ เมื่อเห็นเขา นี่เป็นครั้งแรกที่มีเด็กเข้ามาสนิทสนมกับเขาเช่นนี้
อิ้นซื่อเห็นภาพนี้แล้วก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “ดูท่าอนุชาองค์ที่ 23 จะมีวาสนากับอาเกอสี่ ถึงได้สนิทสนมกันเช่นนี้”
อิ้นซื่อรู้ดีว่าคังซีให้ความสำคัญกับความปรองดองระหว่างพี่น้องเป็นที่สุด คำพูดเช่นนี้ย่อมถูกพระทัยคังซี
พอได้ยินเช่นนั้น อิ้นฉีก็หันมือเล็ก ๆ ไปทางอิ้นซื่อทันที โบกไปมาอย่างร่าเริงไม่แพ้กัน มุมปากเผยอเป็นรอยยิ้มไร้ฟัน “อา...” น้ำลายไหลย้อยลงมาตามมุมปาก เปื้อนฉลองพระองค์มังกรของคังซี โดยไม่แสดงท่าทีห่างเหินแม้แต่น้อย
จะเกาะขาใครก็ต้องแบ่งน้ำใจให้ทั่วถึง และต้องรีบทำเสียแต่เนิ่น ๆ ทั้งสองคนล้วนล่วงเกินไม่ได้!
คังซีถูกท่าทางน่าเอ็นดูของเขาทำให้หัวเราะ “เจ้าตัวเล็กนี่ เมื่อใดกันที่กล้าขึ้นมาเช่นนี้ ไม่กลัวคนแปลกหน้าแล้วหรือ”
พออิ้นฉีเข้ามาป่วน บรรยากาศตึงเครียดในตำหนักก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย
เมื่อเห็นว่าแผนนี้ได้ผลดีเยี่ยม อิ้นฉีก็ยิ่งได้ใจ ยื่นแขนน้อย ๆ ไปทางทั้งสอง มือเล็กกวักเรียกไม่หยุด แสดงความสนิทสนมอย่างเต็มที่
คังซีทอดพระเนตรด้วยความสนพระทัย “เราดูแล้ว เขาสนิทสนมกับพวกเจ้าทั้งสองอยู่ไม่น้อย”
อิ้นฉีส่งเสียงอ้อแอ้หวานใส ราวกับตอบรับคังซี พลางยื่นแขนไปทางอิ้นเจินกับอิ้นซื่อ พยายามเอื้อมหา อยากให้ทั้งสองอุ้มเขา
หว่างคิ้วเย็นชาของอิ้นเจินคลายลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องอิ้นฉีอย่างอ่อนโยนขึ้นหลายส่วน เป็นภาพที่พบเห็นได้ยาก
อิ้นซื่อขยับเข้าไปใกล้อีกนิด แล้วยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง แตะใบหน้านุ่มนิ่มของอิ้นฉีเบา ๆ “ตอนนี้อนุชาองค์ที่ 23 ร่าเริงมีชีวิตชีวาถึงเพียงนี้ ดูท่าจะหายดีแล้ว”
คังซีตรัสช้า ๆ “เขาสนิทสนมกับพวกเจ้าเช่นนี้ ต่อไปพวกเจ้าก็เข้าวังมาอยู่เป็นเพื่อนเขาบ่อย ๆ เถิด”
พระองค์เอนพระวรกายไปด้านข้างเล็กน้อย แล้วยื่นอิ้นฉีไปตรงหน้าอิ้นเจิน
อิ้นเจินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไป ใช้มือข้างหนึ่งประคองท้ายทอยอิ้นฉีอย่างระมัดระวัง อีกมือรองก้นนุ่มนิ่มของเขาไว้มั่นคง ท่าทางเก้ ๆ กัง ๆ อยู่บ้างแต่แผ่วเบา ราวกับกลัวจะทำให้เด็กน้อยในอ้อมแขนตกใจ
เมื่อปลายนิ้วสัมผัสร่างน้อยอันนุ่มนิ่ม ในใจของเขาก็พลันอ่อนยวบลงอย่างประหลาด
อาเกอและเกอเกอเล็ก ๆ ในจวนของเขา เมื่อพบเขาคนไหนบ้างที่ไม่สงบเสงี่ยมเก็บอาการ แม้แต่พูดเสียงดังยังไม่กล้า ทว่าเจ้าตัวเล็กนี่กลับไม่อยู่นิ่ง แม้อยู่ในอ้อมแขนเขาแล้ว แขนขาเล็ก ๆ ก็ยังขยับไปมา ถึงกับขยับตัวหาท่าสบายในข้อพับแขนของเขา ก่อนจะส่งยิ้มซื่อ ๆ ให้
รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์และไร้เดียงสา จนทำให้มุมหนึ่งในหัวใจของเขาซึ่งถูกน้ำแข็งปกคลุมมานาน ค่อย ๆ ละลายเปิดออกเป็นรอยแยกเล็ก ๆ อย่างเงียบงัน