ข้ออ้าง

ข้ออ้าง

ทั้งสองเดินไปได้ไม่นาน หมู่บ้านโฮมก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

หมู่บ้านไม่ใหญ่ มีบ้านเรือนกระจายอยู่บนเนินเขาหลายสิบหลังคาเรือน ตัวบ้านสร้างจากไม้และหิน เรียงซ้อนกันขึ้นไปตามระดับความสูง

ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว มีบ้านบางหลังจุดตะเกียงขึ้นแล้ว แสงสีส้มทองส่องผ่านหน้าต่างออกมา ทำให้บรรยากาศโดยรอบอบอุ่น

บ้านของเอลิยาอยู่ทางตะวันออกสุดของหมู่บ้านโฮม เป็นบ้านไม้หลังไม่ใหญ่

ตรงประตูทางเข้ามีแปลงสมุนไพรเล็ก ๆ ใบไม้พลิ้วไหวตามสายลมยามเย็น

ใต้ชายคาแขวนเห็ดแห้งและสมุนไพรตากแห้งไว้หลายพวง เมื่อลมพัดก็กระทบกันเบา ๆ เกิดเสียงดังกรุบกริบ

“ถึงแล้ว นี่แหละ” เอลิยาเปิดประตูไม้ แล้วเบี่ยงตัวให้หลินอวี่เข้าไปก่อน

ภายในบ้านไม่กว้าง แต่จัดเก็บได้สะอาดมาก

กลางห้องมีโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันตั้งอยู่ ไส้ตะเกียงเพิ่งจุด เปลวไฟวูบไหวก่อนจะนิ่ง แสงสีส้มเหลืองสว่างไปทั่วทั้งห้อง

ตรงมุมติดผนังมีเตาผิงก่อไว้ ภายในเตามีกองฟืนที่ผ่าไว้แล้ว ยังไม่ได้จุด แต่ก็ได้กลิ่นหอมของไม้สน

มุมหนึ่งของห้องมีเตียงเดี่ยวตั้งอยู่ ปูด้วยผ้าปูเตียงลายดอกไม้ที่ซักจนซีดจาง บนเตียงวางข้าวของกระจุกกระจิก

บนผนังแขวนพวงดอกไม้แห้งหลายพวง และยังมีกระจกบานเล็กใส่กรอบไม้อีกหนึ่งบาน

อีกฟากหนึ่งมีประตูเปิดแง้มอยู่ น่าจะเป็นห้องนอนของเอลิยา

“นั่งก่อนนะ ฉันจะไปจัดการกับเห็ด” เอลิยาวางตะกร้าลงบนโต๊ะ แล้วเดินไปหยิบอ่างไม้มาจากในครัว

หลินอวี่นั่งลงที่โต๊ะ มองดูเอลิยาทำงาน

เธอเทเห็ดลงในอ่าง นั่งยอง ๆ ข้างเตาผิงแล้วเริ่มคัดแยก เห็ดที่ดูดีวางไว้กองหนึ่ง เห็ดที่มีรอยหนอนโยนลงตะกร้าอีกใบ

ท่วงท่าคล่องแคล่วมาก ปลายนิ้วบีบก้านเห็ดแล้วบิดหมุนนิดเดียว ดินก็หลุดออกอย่างหมดจด

“จริงสิ ยังไม่ได้ถามเธอเลย” เอลิยาเงยหน้ามองหลินอวี่แวบหนึ่ง

“เธอมาจากเมืองซิลลา อยู่ไกลขนาดนี้ มาหาคนรึเปล่า หรือมีธุระอะไร? บางทีฉันอาจจะช่วยได้”

ได้ยินดังนั้น หลินอวี่ก็หลุบตาลง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยปาก “ญาติของฉันจากไปเร็ว ที่บ้านเหลือฉันอยู่คนเดียว

ได้ยินว่ายังมีญาติห่าง ๆ ของฉันตั้งรกรากอยู่แถวนี้ ก็เลยอยากลองมาดู

แต่กลับหาญาติไม่เจอ แถมยังพลัดหลงมาเสียอย่างนั้น”

หลินอวี่หาเหตุผลข้ออ้างมากล่าว แต่ก่อนในเกมเขาก็พูดแบบนี้แหละ

พูดแบบนี้ไม่มีทางผิดพลาด ทั้งเรียกความเห็นใจได้ แล้วก็ไม่ก่อปัญหาที่ไม่จำเป็น

ได้ยินคำพูดของหลินอวี่ มือของเอลิยาก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ

เธอมองหลินอวี่ แววตาระแวดระวังก็จางหายไปอีกสองสามส่วน

ชายหนุ่ม เดินทางมาจากเมืองไกลเพื่อมาหาญาติ แต่กลับไม่พบ ในถิ่นที่ผู้คนและสถานที่ไม่คุ้น ร่างกายก็คงไม่เหลือเงินมากนัก

“ถ้าอย่างนั้น... เธอมีแผนจะทำอะไรต่อไป? ญาติของเธอมีลักษณะเด่นอะไรบ้าง? ชื่ออะไร? บางทีฉันอาจจะรู้”

“ฉันยืนยันแล้วว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ ฉันกะว่าจะหาที่พักแถวนี้ก่อน แล้วดูว่าจะหางานทำได้ไหม” หลินอวี่กล่าว “จะให้เป็นแบบนี้ตลอดไปไม่ได้หรอก ชีวิตมันต้องดำเนินต่อไป”

เอลิยาก้มหน้าลงคัดเห็ดต่อไป ในใจกลับสับสนว้าวุ่น

เธอไม่เคยชวนผู้ชายมาที่บ้านเลย การพาหลินอวี่กลับมาครั้งนี้เป็นขั้นสูงสุดแล้ว

แต่เมื่อได้ยินเรื่องราวของหลินอวี่ เธอก็เห็นใจมาก

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เอลิยาก็รวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น “ถ้าเธอยังไม่มีที่ไปชั่วคราว มาพักที่ฉันก่อนก็ได้”

“นี่... สะดวกไหม?” หลินอวี่ถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ

“มีอะไรไม่สะดวก” เอลิยาเก็บเห็ดที่คัดแล้วใส่อ่าง

“ที่บ้านมีฉันอยู่คนเดียว ห้องว่างนั้นปล่อยว่างก็ว่างเปล่า

แต่ว่าที่นี่สภาพไม่ค่อยดี ของกินของใช้ก็ง่าย ๆ ถ้าเธอไม่รังเกียจ ค่าเช่าไม่ต้องให้ แต่ค่าใช้จ่ายทั่วไปต้องช่วยกันออก”

พูดจบเธอเสริมอีกประโยค “เธอก็อย่าคิดมาก ก็แค่... เธอช่วยฉันไว้ ฉันก็ต้องทำอะไรสักอย่าง”

“ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนเธอแล้ว” หลินอวี่ไม่ปฏิเสธ

เอลิยายิ้มแล้วลุกขึ้นยืน “ตกลงตามนี้” เธอยกเห็ดที่คัดแล้วไปในครัว แล้วควานหาเนื้อรมควันครึ่งชิ้นจากตู้ หั่นเป็นเนื้อหมูสับจานเล็ก ๆ

“วันนี้ถือเป็นการฉลองที่เราทั้งคู่กลับมาอย่างปลอดภัย แล้วก็เป็นการต้อนรับเธอด้วย” เธอผูกผ้ากันเปื้อน หันมามองหลินอวี่แวบหนึ่ง

“แค่นั่งก็พอ อาหารจะเสร็จเร็ว ๆ นี้”

ภายในครัวก็มีเสียงหั่นผักดังขึ้นตามด้วยเสียงน้ำมันเดือดฉ่า ๆ ในกระทะ

ไม่นานนัก กลิ่นหอมก็ลอยออกมา

กลิ่นหอมสดของเห็ดผสมกับความหอมมันของเนื้อหมูสับ แล้วก็กลิ่นเครื่องเทศอะไรบางอย่าง ลอยตามไอร้อนมาแตะจมูก

เตาผิงถูกจุดไฟแล้ว แสงไฟกระทบกับตะแกรงไม้ ในห้องอบอุ่น

หลินอวี่นั่งอยู่หน้าโต๊ะ มองดูเอลิยาเดินไปมาระหว่างครัวกับโต๊ะอาหารเพื่อยกกับข้าวมา

ซุปเห็ดหนึ่งชาม ด้านบนมีฝ้ามันลอยอยู่ เนื้อหมูสับและเห็ดสับผสมรวมกัน

ผักป่าดองจานหนึ่ง แล้วก็ขนมปังดำจานเล็ก หั่นเป็นแผ่นหนา ปิ้งจนเกรียมนอกนุ่มใน

เอลิยาหมุนตัวเดินไปที่โต๊ะเล็กข้างหน้าต่าง ก้มตัวลงไปหยิบตะเกียงน้ำมัน

กระโปรงบานถูกดึงรั้งเพราะการเคลื่อนไหวนี้ ผืนผ้ารัดแน่น เส้นเว้าส่วนสะโพกโค้งมนอวบอิ่ม

เชือกที่เอวทิ้งรอยขมวดไว้เป็นทางเล็ก ๆ สายผูกผ้ากันเปื้อนผูกเป็นเงื่อนหูกระต่ายตรงช่วงเอว

เอลิยายกตะเกียงขึ้นมา เป่าฝุ่นที่เกาะครอบตะเกียงออก แล้วหมุนตัวเดินกลับมา

ฝีเท้าเบามาก พื้นไม้ลั่นเอี๊ยดออดหนึ่งครั้ง แสงไฟจากตะเกียงทำให้ใบหน้าของเธอดูนุ่มนวลกว่าตอนกลางวัน

ผมเผ้าถูกปล่อยสยายแล้ว พาดอยู่บนบ่า ปลายผมยังมีความชื้นเล็กน้อย

เสื้อผ้าหยาบ ๆ กลายเป็นสีส้มอ่อนภายใต้แสงไฟ ปกเสื้อเปิดออกเล็กน้อย มองเห็นร่องสีขาว

วางตะเกียงน้ำมันไว้กลางโต๊ะ เอลิยานั่งลง มือทั้งสองไขว้กันวางไว้บนขอบโต๊ะ มองหลินอวี่แล้วเอ่ย “รอนานแล้ว กินเถอะ”

“ดูน่าอร่อยนะ” หลินอวี่ยกชามขึ้น ซดน้ำซุป

รสชาติของเห็ดเข้มข้นมาก มันหมูจากเนื้อสับละลายบนปลายลิ้น ความอบอุ่นแผ่ขยายจากกระเพาะออกมา

อร่อยจริง ๆ ไม่ใช่อะไรที่พิถีพิถันนัก แต่เด่นที่ความจริงใจ ทุกคำล้วนได้กลิ่นอายของความตั้งใจ

“ค่อย ๆ ดื่มนะ ร้อน” เอลิยาเองก็ยกชามขึ้น จิบทีละเล็กทีละน้อย

สองคนนั่งหันหน้าเข้าหากัน โต๊ะไม่ใหญ่เท่าไรนัก หัวเข่ากับหัวเข่าห่างกันไม่ถึงสองนิ้ว

ตอนหลินอวี่ก้มลงซดซุป ขาเผลอยื่นไปข้างหน้านิดหนึ่ง ไปสัมผัสเข้ากับบางอย่าง

นุ่ม ๆ รับรู้ถึงอุณหภูมิผ่านเนื้อผ้าได้ เป็นต้นขาของเอลิยา

เอลิยาแข็งทื่อไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่ได้หดกลับ เพียงแค่เบี่ยงเข่าไปทางด้านข้างเล็กน้อย

บรรยากาศเปลี่ยนไปนิดหน่อย

เตาผิงลุกโชน อุณหภูมิในห้องสูงขึ้น

ใบหน้าของเอลิยาแดงผิดปกติ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไฟผิงหรือเพราะเหตุอื่น

เธอก้มหน้าซดซุป ขนตาลู่ต่ำลง สายตาจับจ้องอยู่แต่ในชาม ไม่ยอมเงยหน้าขึ้น

หลินอวี่แสร้งทำเป็นไม่สังเกต ซดซุปต่อไปอีกสองสามคำ

เงียบไปครู่หนึ่ง เอลิยาก็เอ่ยขึ้น “คือว่า... ผ้าเช็ดหน้าของฉัน...” เสียงคลุมเครือราวกับอมน้ำไว้ในปาก

“หืม?” หลินอวี่เงยหน้า

“ก็... ผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นของฉัน ยังอยู่ที่เธอนี่” สายตาของเอลิยาเหลือบมองออกไป แล้วกลับมาจับที่ชามอีกครั้ง

เธออยากบอกให้คืน แต่พอนึกถึงคำพูดแล้วกลับรู้สึกไม่ค่อยเหมาะ

อีกฝ่ายเพิ่งช่วยชีวิตตน ไหนจะมาพักอยู่ด้วยกันอีก แค่ผ้าเช็ดหน้าผืนเดียว ถ้าเร่งให้คืนก็ดูใจแคบเกินไป

หลินอวี่ย่อมเข้าใจความหมายของเอลิยาดี

แต่เขาไม่อยากคืนเท่าไรนัก

เมื่อครู่ลองมาแล้ว ผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นถึงแม้เอฟเฟกต์จะมีระยะเวลาจำกัด แต่สามารถใช้ซ้ำได้ ประมาณทุก 10 นาทีก็ใช้ได้อีกครั้ง

แล้วหลินอวี่ก็สังเกตเห็นตอนเข้ามาในบ้านว่า ที่บ้านของเอลิยายังไม่มีไอเทมอื่นเลย มีแค่ผืนนี้ผืนเดียว

ถ้าคืนไปความสามารถนี้ก็หายไป ต้องหาเหตุผลที่เหมาะสม

“ที่จริง...” หลินอวี่หยุดนิดหนึ่ง “ตอนที่แม่ผมยังอยู่ ก็มีผ้าเช็ดหน้าแบบนี้ ผืนหนึ่ง เหมือนของเธอมากเลย”

หลินอวี่ไม่ได้พูดให้จบ แต่สื่อความหมายได้แล้ว ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับว่าเอลิยาจะตอบยังไง

เอลิยาตะลึงไป

เธอมองหลินอวี่ ริมฝีปากขยับนิดหนึ่ง อยากจะพูดอะไรปลอบใจ แต่ไม่รู้จะพูดอะไร

เธอไม่คิดถึงขนาดว่าหลินอวี่หลงใหลของ ๆ เธอ

อีกฝ่ายแค่เห็นของแล้วคิดถึงคน คิดถึงแม่ เรื่องแบบนี้ คนนอกอย่างเธอไม่มีสิทธิ์พูดอะไรมาก

แต่ว่าเธอแก่กว่าหลินอวี่หลายปี เมื่อมองใบหน้าอ่อนเยาว์รูปงามของหลินอวี่ แล้วหลินอวี่ก็คิดถึงแม่เพราะผ้าเช็ดหน้าของเธอ

เอลิยารู้สึกแปลก ๆ ในแง่หนึ่ง ถ้าเธอแก่กว่าหลินอวี่อีกแปดเก้าปี บางทีอาจจะสามารถเป็นแม่บุญธรรมของหลินอวี่ได้ก็เป็นได้