เสียงคุ้นเคยดังขึ้น ในที่สุดเซี่ยงั่นก็รู้สึกตัว
เมื่อลืมตาขึ้น นางก็เห็นว่าตนกำลังซบอยู่ในอ้อมแขนของรัชทายาท ใบหน้าพลันแดงก่ำราวกับเชอร์รีสุก นางรีบลุกขึ้นนั่งอย่างลนลาน “ขะ...ขอโทษเจ้าค่ะ ข้านอนดิ้น...”
ร่างอ่อนนุ่มในอ้อมแขนหายไปในฉับพลัน เซวียนหยวนหลี่รู้สึกไม่คุ้นชินขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยสิ่งใด เขาลงจากรถม้าไปก่อน
คราวนี้รัชทายาทเสด็จมาสวดภาวนาเพื่อแผ่นดิน วัดเซียงชานจึงขับไล่ผู้แสวงบุญทั้งหมดออกไปตั้งแต่เช้า เหลือเพียงเซี่ยงั่นเท่านั้น ได้ยินว่าการสวดภาวนาขอพรจะกินเวลานานถึงสามเดือน
เซี่ยงั่นมองแผ่นหลังสูงเพรียวของเซวียนหยวนหลี่ อดทอดถอนใจในใจไม่ได้ว่า พี่ชายช่างสร้างโอกาสอันยิ่งใหญ่ให้นางเสียจริง
หลังจากสาวใช้ลานอยปรนนิบัติเซี่ยงั่นอาบน้ำเสร็จ ก็หยิบชุดนอนแบบเกาะอกสีขาวจันทร์เสี้ยวมาให้นางสวม จากนั้นเปิดกล่องขี้ผึ้งหอม แล้วทาลงบนแผ่นหลังของเซี่ยงั่นอย่างเบามือจนทั่ว
เมื่อสัมผัสผิวเนียนละเอียดราวกับหยก ลานอยก็อดเอ่ยชมไม่ได้ว่า “คุณหนูงดงามเหลือเกินเจ้าค่ะ”
ลานอยเป็นบ่าวที่เกิดในตระกูลเซี่ย ทั้งยังภักดีต่อเซี่ยงั่นอย่างยิ่ง นางย่อมรู้ว่าคุณหนูของตนต้องแต่งเข้าตระกูลสูงศักดิ์ ตั้งแต่เล็กฮูหยินผู้เฒ่าก็ทุ่มเทอบรมเลี้ยงดูนาง ทั้งการแต่งหน้าแต่งตัว ดูแลจัดการเรือน และคิดบัญชี ไม่มีเรื่องใดที่นางทำไม่ได้
“คุณหนู พรุ่งนี้เช้าบ่าวจะมาปลุกคุณหนูให้สวดพระสูตรนะเจ้าคะ” ลานอยกล่าวเสียงเบา
เซี่ยงั่นพยักหน้า แล้วก็เข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ การสร้างความรู้สึกดี ๆ กับเซวียนหยวนหลี่ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน ยิ่งจงใจมากเกินไปก็ยิ่งไม่ดี
หลายวันต่อมา เซี่ยงั่นเอาแต่สวดพระสูตรและอธิษฐานขอพรทุกวัน บางครั้งเมื่อบังเอิญเห็นเซวียนหยวนหลี่ นางก็เพียงค้อมกายคำนับอย่างสุภาพแต่ห่างเหิน ไม่ได้พูดจามากความ
พฤติกรรมเหล่านี้กลับทำให้เซวียนหยวนหลี่รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง เซี่ยโหวเจ้าเมืองมีความคิดจะยกบุตรสาวสายตรงให้เขาเป็นซีเฟย ทว่าเดิมทีเขาไม่ได้ปรารถนาเช่นนั้น สำหรับเซี่ยงั่น เขาเห็นนางเป็นเพียงน้องสาวของสหายสนิท
หากตระกูลเซี่ยยืนกรานขอร้อง เขาก็แค่รับนางมาเป็นชายา ปรนนิบัตินางให้กินดีอยู่ดีก็เท่านั้น
แต่ช่วงนี้เขากลับเริ่มคิดไม่เหมือนเดิมแล้ว หลังจากนั่งรถม้าคันเดียวกัน เซวียนหยวนหลี่ก็ใส่ใจเซี่ยงั่นมากขึ้นอีกหลายส่วน
ได้ยินว่านางเป็นสตรีผู้เปี่ยมพรสวรรค์และงดงามเหนือใครตั้งแต่ยังอยู่ในห้องหอ เขาจึงไม่ได้รังเกียจเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์มากเหมือนก่อน ทว่าเซี่ยงั่นกลับไม่มีความคิดที่จะแต่งให้เขาแม้แต่น้อย
เซวียนหยวนหลี่เคยต้องทนกับความรู้สึกเช่นนี้เสียเมื่อใด? ในเมื่อนางไม่มีใจ เขาก็ไม่คิดบังคับฝืนใจผู้ใด
เมื่อสังเกตเห็นว่ารัชทายาทมีท่าทีเย็นชาต่อน้องสาวขึ้นมา เซี่ยเฮิงก็เริ่มเป็นกังวล เขาหาเวลาว่างได้ยาก จึงแวะมาหาเซี่ยงั่น และเห็นนางกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้อง
“กั่นกั่น ช่วงหลายวันนี้เจ้าไม่ค่อยสนิทสนมกับรัชทายาทเลย เจ้าไม่ชอบท่านหรือ? หากเจ้าไม่เต็มใจจริง ๆ พอกลับไปพี่จะพูดกับท่านพ่อ ให้ท่านเลิกคิดเรื่องนี้เสีย”
เซี่ยเฮิงเองก็ไม่อยากให้น้องสาวต้องใช้ชีวิตอย่างไม่มีความสุข เพียงแต่ด้วยสถานการณ์ของตระกูลในตอนนี้ ประกอบกับท่านพ่อที่คิดแต่จะใช้บุตรสาวแลกกับอนาคต การแต่งให้รัชทายาทจึงดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
เมื่อได้ยินคำพูดของพี่ชาย หัวใจของเซี่ยงั่นก็อบอุ่นขึ้นมา แม้ตระกูลใกล้จะเสื่อมถอย และการส่งนางเข้าวังจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้ แต่พี่ชายก็ยังไม่คิดใช้ตัวนางแลกกับอนาคต
เซี่ยงั่นยิ้ม “พี่ชายไม่ต้องเป็นห่วง ของที่ได้มาง่ายเกินไปย่อมไม่เป็นที่ทะนุถนอม ข้าจะทำให้รัชทายาทมีข้าอยู่ในใจก่อน แล้วค่อยแต่งให้ท่าน”
“เจ้านี่นะ...”
เมื่อรู้ความคิดของน้องสาว เซี่ยเฮิงก็ใช้นิ้วเขี่ยจมูกนาง “มีพี่อยู่ ท่านองค์รัชทายาทย่อมปฏิบัติต่อเจ้าอย่างดี ต่อให้ไม่ได้ชอบเจ้า อย่างน้อยก็ยังให้เกียรติเจ้า”
เซี่ยเฮิงไม่ได้อยู่ต่อมากนัก ก่อนจากไปเขาบอกเซี่ยงั่นเพียงว่า วันพรุ่งนี้รัชทายาทจะไปวาดภาพที่ศาลาเฟิ่งเสวี่ยถิง
น้ำใจของพี่ชาย เซี่ยงั่นย่อมไม่ปฏิเสธ
วันรุ่งขึ้น เซี่ยงั่นสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก พาลานอยไปยังชิงช้าที่เซี่ยเฮิงเตรียมไว้ให้นางล่วงหน้า นางเหยียบม้านั่งขึ้นไปนั่งบนชิงช้า ส่วนลานอยยืนอยู่ด้านหลัง ค่อย ๆ ผลักให้นาง
บังเอิญว่าเกล็ดหิมะขนาดใหญ่ราวขนห่านกำลังโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า เด็กสาวแสนซุกซนผู้นั้นเปรียบดังสีสันแห่งฤดูใบไม้ผลิท่ามกลางหิมะและความหนาวเหน็บ
เดิมทีเซวียนหยวนหลี่ตั้งใจจะวาดภาพทิวทัศน์หิมะ ทว่าพอจรดพู่กัน ภาพวาดกลับกลายเป็นภาพหญิงสาวกำลังเล่นสนุกไปเสียหมด
เซวียนหยวนหลี่ส่งสายตาให้ชางหยู่ที่อยู่ข้างกาย เพียงชั่วครู่ชางหยู่ก็ไปถึงหน้าเซี่ยงั่น “คุณหนูเซี่ย ท่านองค์รัชทายาทเชิญท่านไปชมดอกเหมยแดงด้วยกันที่สวนหลังขอรับ”
เซี่ยงั่นจัดปอยผมข้างขมับ ใบหน้ายังมีไอร้อนผ่าวระเรื่อ แก้มเล็กแดงปลั่ง “ขอบคุณในน้ำใจของรัชทายาทเจ้าค่ะ แต่ตอนนี้อากาศหนาวจัด ร่างกายข้าทนไม่ไหว เล่นอยู่ครู่เดียวก็เหนื่อยแล้ว”
คำพูดของเซี่ยงั่นฟังดูสมเหตุสมผล ประกอบกับมีความเกี่ยวข้องกับเซี่ยเฮิง ชางหยู่จึงไม่สะดวกจะพูดอะไร ได้แต่ก้มคำนับแล้วถอยออกไป
เมื่อชางหยู่กลับไปรายงานคำพูดของเซี่ยงั่นให้เซวียนหยวนหลี่ฟัง สีหน้าของเขาก็พลันขรึมลง
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่นางปฏิเสธเขาอย่างไม่ไว้หน้า
เดิมทีเซวียนหยวนหลี่คิดจะฉีกกระดาษเซวียนจื่อชั้นดีตรงหน้าให้ขาด แต่เมื่อสายตาตกลงบนรอยยิ้มของหญิงสาวในภาพวาด สุดท้ายเขาก็ทำใจไม่ได้
ช่างเถิด ถือเสียว่าเห็นแก่เซี่ยเฮิงก็แล้วกัน
ตลอดครึ่งเดือนถัดมา เซวียนหยวนหลี่กับเซี่ยงั่นไม่ได้พบหน้ากันอีก
ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ อาการปวดศีรษะของจักรพรรดินีกำเริบ เหล่าข้ารับใช้ในวังจึงเดินทางมายังวัดเพื่อส่งข่าว เนื่องจากเซวียนหยวนหลี่กำลังสวดภาวนาเพื่อแผ่นดิน จึงไม่อาจยุติกลางคันได้ เขาจึงส่งเซี่ยเฮิงกลับไปดูแลจักรพรรดินีแทน
ถึงตอนนี้ เซี่ยงั่นอยู่ในวัดมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว ทั้งยังคัดพระสูตรเพื่อแสดงความกตัญญูจนเต็มหีบไปหนึ่งใบ
วันนี้ท้องฟ้ามืดลง แสงเทียนไหววูบ เซี่ยงั่นบีบข้อมือที่ปวดเมื่อย เตรียมจะพักผ่อน
ใครจะคิดว่าในคืนเดือนมืดลมแรงเช่นนี้ กลุ่มมือสังหารจะลอบเข้ามาในวัดเก่าแก่แห่งนี้อย่างเงียบเชียบ
พวกมันเคลื่อนไหวว่องไวไปตามเสาระเบียง สายตาคมกริบราวเหยี่ยว คอยเสาะหาร่องรอยของรัชทายาท ไม่นานก็ระบุตำแหน่งเรือนที่เซวียนหยวนหลี่อยู่ได้ แล้วบุกเข้าไปสังหารโดยไม่ลังเล เสียงฆ่าฟันพลันดังกึกก้องไปทั่ววัดเซียงชาน
ลานอยวิ่งพรวดเข้ามา สีหน้าซีดเผือด “คุณหนู แย่แล้วเจ้าค่ะ! จู่ ๆ ก็มีมือสังหารจำนวนมากบุกเข้ามาในวัด!”
มือสังหารเหล่านี้มีจำนวนมากและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาแล้ว พวกมันสังหารผู้คนอย่างเลือดเย็น ทั่วทั้งวัดตกอยู่ใต้เงามืดอันน่าสะพรึงกลัว!
หัวใจเซี่ยงั่นบีบรัด ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็พลันได้ยินเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบา จากนั้นก็มีเสียงอาวุธปะทะกันดังขึ้น
เพื่อให้เซี่ยงั่นเข้าใกล้รัชทายาทได้สะดวก เซี่ยเฮิงจึงจัดเรือนของนางให้อยู่ใกล้กับเรือนของรัชทายาทมาก ตอนนี้เซี่ยงั่นกลับเสียใจอย่างยิ่งที่ตัดสินใจเช่นนั้น
ทันทีที่มือสังหารปรากฏตัว ทหารเงามืดที่อยู่ข้างกายรัชทายาทก็รู้ตัวแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังต่อสู้กับมือสังหารที่อยู่นอกเรือนอย่างดุเดือด
ทหารเงามืดมองเงาดำที่แน่นขนัดอยู่ตรงหน้า แม้แต่ละคนจะเก่งกาจถึงขั้นรับมือศัตรูสิบคนได้ แต่ก็เริ่มลำบากขึ้นเรื่อย ๆ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน ทั้งสองฝ่ายต่างแยกมิตรกับศัตรูได้ไม่ชัดเจน
หลังจากชางหยู่ฝ่าออกจากวงล้อมได้ เขาก็สั่งเหล่าพี่น้องว่า “พวกเจ้าต้องถ่วงเวลาไว้ให้ได้ครึ่งชั่วยาม ข้าจะไปช่วยท่านองค์รัชทายาท!”
แผ่นหลังของชางหยู่ถูกแทงจนเป็นแผลตั้งแต่ตอนชุลมุน เลือดไหลไม่หยุด แต่เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องนั้นแล้ว
เขารีบวิ่งกลับไปยังห้องที่เซวียนหยวนหลี่อยู่ พอผลักประตูเข้าไปก็เห็นเซวียนหยวนหลี่ถือกระบี่ คอยปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้ามาไม่หยุด
“ท่านองค์รัชทายาท ด้านหลังวัดมีทางเล็ก ๆ อยู่เส้นหนึ่ง บ่าวจะพาท่านออกไปขอรับ!” ชางหยู่กล่าวอย่างร้อนรน
เซวียนหยวนหลี่พยักหน้า เพิ่งลุกขึ้นเตรียมจากไป แต่ไม่รู้ว่านึกถึงสิ่งใดขึ้นมา ฝีเท้าก็ชะงัก “ชางหยู่ เจ้าไปพาคุณหนูเซี่ยมา พวกเราจะไปด้วยกัน”