“พ่ะย่ะค่ะ!”
ร่างของชางหยู่หายลับไปในรัตติกาล ระหว่างทางเขาไม่รู้ว่าต้องสังหารคนไปมากมายเพียงใด กว่าจะมาถึงห้องของเซี่ยงั่น
ภายในห้องระเกะระกะไปหมด ศพของสาวใช้และแม่นมนอนเกลื่อนพื้น แต่กลับไม่พบเงาของเซี่ยงั่น
ชางหยู่เอ่ยเสียงต่ำว่า “คุณหนูเซี่ย ท่านองค์รัชทายาทส่งข้ามาช่วยท่านออกไป ท่านอยู่ที่นี่หรือไม่”
สิ้นเสียง ประตูตู้เสื้อผ้าก็เปิดผาง เซี่ยงั่นพาลานอยวิ่งออกมาอย่างรีบร้อน ลานอยกำมีดสั้นไว้แน่น สีหน้ามุ่งมั่นราวกับพร้อมสละชีวิตเพื่อปกป้องนาย
ชางหยู่ไม่พูดพล่าม หันตัวนำทางอยู่ด้านหน้า ลานอยมีฝีมือการต่อสู้อยู่บ้าง จึงนับเป็นผู้ช่วยได้คนหนึ่ง
ชางหยู่กับลานอยประสานงานกันได้อย่างรู้ใจ คนหนึ่งรุกคนหนึ่งรับ ไม่นานก็พาเซี่ยงั่นฝ่าวงล้อมออกมาได้ แล้วมาถึงภูเขาด้านหลัง
ทางขึ้นเขายากลำบากอย่างยิ่ง หนามขึ้นรกชัฏ ก้อนหินกระจัดกระจายเต็มพื้น หลังจากเดินฝ่าความยากลำบากมาพักใหญ่ ในที่สุดเซี่ยงั่นก็พบเซวียนหยวนหลี่ซึ่งรีบรุดมาทั้งคืน ณ หน้าวัดร้างกลางไหล่เขา
เพื่อจะได้อ้อมออกไปตามทางลับเส้นนี้โดยเร็ว เซี่ยงั่นถอดปิ่นประดับไข่มุก หมวยทรงพัด และเครื่องประดับบนศีรษะทั้งหมดทิ้งไปจนเกลี้ยง เหลือเพียงกำไลหยกประจำตระกูลกับต่างหูบนใบหูเท่านั้น
ยามนี้เส้นผมของนางสยายลงมาดุจน้ำตก ชุดกระโปรงสีขาวนวลถูกโคลนตมกับคราบเลือดเปรอะเปื้อนจนเป็นด่างดวง ดูน่าเวทนายิ่งนัก
ลานอยยิ่งหอบหายใจจนเหนื่อยล้า มือที่กำมีดสั้นสั่นไม่หยุด ชายกระโปรงถูกหนามเกี่ยวจนขาดไปหลายแห่ง
ในป่าด้านหลัง แสงคบเพลิงส่องวูบไหวให้เห็นราง ๆ เสียงเหล่านักฆ่าชุดดำลอยมาตามลม ใกล้เข้ามาทุกที
ลานอยกับชางหยู่จำต้องหันกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่านักฆ่าที่ไล่ตามมาทัน เพื่อซื้อเวลาให้เซี่ยงั่นกับเซวียนหยวนหลี่หลบหนี
เซี่ยงั่นหันกลับไปเห็นแผ่นหลังของลานอยที่หันกายจากไปอย่างแน่วแน่ หัวใจพลันบีบรัด อดตะโกนเรียกไม่ได้ว่า “ลานอย!”
นางรู้ดีว่าในเวลานี้ หากมีคนอยู่ต่ออีกหนึ่งคน ก็ยิ่งเพิ่มอันตรายขึ้นอีกส่วนหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ชางหยู่กับลานอยตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะสู้สุดชีวิตเพื่อเปิดทางรอดให้นางกับเซวียนหยวนหลี่ ย่อมไม่ยอมตามไปด้วยแน่
เซวียนหยวนหลี่สังเกตเห็นว่าอารมณ์ของเซี่ยงั่นใกล้จะพังทลาย นางถึงกับคิดจะดิ้นรนย้อนกลับไป เขาไม่ลังเล ยกมือแตะจุดหลับข้างลำคอของนางเบา ๆ
เซี่ยงั่นรู้สึกเพียงเบื้องหน้ามืดวูบ ร่างกายอ่อนยวบ แล้วหมดสติไป
เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เห็นคือป่าลึกมืดครึ้ม แสงจันทร์ลอดผ่านกิ่งใบลงมาเป็นริ้ว ๆ ตกกระทบบนร่างนาง รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องกับเสียงลมแผ่วเบาจากที่ไกล ๆ
รอบข้างเต็มไปด้วยซากศพและคราบเลือด เซวียนหยวนหลี่นอนอยู่บนลานโล่งไม่ไกลนัก ร่างเปื้อนเลือดไปทั้งตัว ดูท่าจะมีนักฆ่าตามมาทันอีกกลุ่มหนึ่ง และเซวียนหยวนหลี่ก็ต่อสู้เพียงลำพังจนสังหารพวกมันหมดสิ้น
เซี่ยงั่นยื่นมือไปตรวจดูลมหายใจของเซวียนหยวนหลี่ โชคดีที่เขายังมีชีวิตอยู่ นางซ่อนเซวียนหยวนหลี่ไว้ในถ้ำบนเขาแห่งหนึ่งซึ่งเงียบสงบ ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศใต้เพียงลำพัง
กระทั่งท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวดุจท้องปลา นางจึงเดินพ้นป่าลึกออกมา เซี่ยงั่นไม่รู้ว่าตนเดินมานานเท่าไร รู้เพียงว่าเดินตั้งแต่ฟ้ามืดจนถึงรุ่งเช้า กว่าจะพบบ้านนายพรานหลังหนึ่งที่เชิงเขา
ท้ายที่สุดเซี่ยงั่นก็ยืนไม่ไหวแล้ว ทำได้เพียงคลานไปเคาะประตู นายพรานเห็นหญิงสาวนอนอยู่หน้าบ้านของตนและกำลังจะหมดสติ ก็รีบอุ้มนางเข้าไปในบ้าน
เซี่ยงั่นเห็นว่านายพรานเป็นคนใจดี จึงร่ำไห้อ้อนวอนว่า “พี่ชายพี่สะใภ้ ช่วยพี่ชายของข้าด้วย พวกเราพี่น้องถูกโจรดักปล้น พี่ชายของข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสเพื่อปกป้องข้า ขอร้องพวกท่านช่วยเขาด้วยเถิด”
นายพรานฟังแล้วซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง แม้สามีภรรยาคู่นี้จะอาศัยอยู่ห่างไกลผู้คน แต่กลับมีจิตใจเมตตาและโอบอ้อมอารี
พวกเขาเชื่อคำพูดของเซี่ยงั่น แล้วขึ้นเขาไปทันที เดินตามรอยที่นางทำไว้เข้าไปในป่าลึก จนพบเซวียนหยวนหลี่ที่หมดสติและแบกเขากลับมา
เซี่ยงั่นหมดสติไปเพราะเหน็ดเหนื่อย เพียงพักฟื้นสักครู่ก็จะกลับมาเป็นปกติ แต่เซวียนหยวนหลี่บาดเจ็บสาหัส นายพรานจึงขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรทุกวันเพื่อนำมารักษาเขา
กว่าจะถึงวันที่เซวียนหยวนหลี่ฟื้นขึ้นมาอีกครั้งก็ล่วงเลยไปสามวันแล้ว เขามองกระท่อมไม้เก่าซอมซ่อตรงหน้า ก็พอเดาได้ว่าตนได้รับการช่วยเหลือแล้ว
เยาเยา บุตรสาวของนายพราน เห็นเซวียนหยวนหลี่ฟื้นขึ้นมาก็ดีใจ รีบตะโกนออกไปข้างนอกว่า “พี่สาวเซี่ย พี่ชายคนโตฟื้นแล้ว!”
เซี่ยงั่นได้ยินดังนั้นก็รีบยกยาต้มที่เพิ่งต้มเสร็จเข้ามา บนใบหน้าของนางมีรอยเขม่าดำเปื้อนอยู่เส้นหนึ่งโดยไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร
“พี่ชาย รีบดื่มเถิด”
เซวียนหยวนหลี่ไม่รู้ว่าตนกลายเป็นพี่ชายของเซี่ยงั่นตั้งแต่เมื่อไร แต่ก็ทำตามใจนาง ดื่มยาไปพลางสำรวจมองเซี่ยงั่นไปพลาง
เซี่ยงั่นสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ เส้นผมถูกรวบไว้ใต้ผ้าโพกศีรษะเก่า ๆ ใบหน้าของนางแดงเรื่อ ทั้งยังมีรอยดำเปื้อนอยู่ คงเป็นตอนที่นางต้มยาเมื่อครู่นี้
“ข้าหมดสติไปนานเท่าไรแล้ว”
“สามวันแล้ว”
เซวียนหยวนหลี่ได้กลิ่นหอมของสมุนไพรจากร่างกายตนเอง จึงรู้ว่ามีคนจัดการบาดแผลให้เป็นอย่างดี อย่างน้อยก็ไม่มีการติดเชื้อ
เซี่ยงั่นเอาหมอนไปหนุนไว้ด้านหลังเซวียนหยวนหลี่ แล้วถามด้วยความกังวลเล็กน้อยว่า “เจ็บหรือไม่”
มุมปากของเซวียนหยวนหลี่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน “เมื่อก่อนเจ้าไม่เคยใส่ใจข้า ตอนนี้กลับรู้จักเป็นห่วงข้าแล้วหรือ ช่างเสียแรงที่ข้าอุตส่าห์ทุ่มเทมากมายเพื่อช่วยเจ้า”
เซี่ยงั่นไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นถึงเพียงนี้ ถึงกับยังตำหนินางเรื่องที่เคยปฏิเสธเขา ใบหน้าเล็กพลันซีดเผือด ก่อนจะวิ่งออกไป
เมื่อครู่เซวียนหยวนหลี่เห็นเซี่ยงั่นคล้ายจะร้องไห้ จึงรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง แต่ในใจเขายังมีโทสะค้างอยู่ ทำไมนางอยากใกล้ชิดเขาแล้วเขาจะต้องยอมใกล้ชิดนางด้วย? แล้วแท้จริงเขามีความหมายอย่างไรต่อนางกันแน่?
เยาเยาเห็นดังนั้นก็กล่าวตำหนิเซวียนหยวนหลี่ว่า “พี่ชายคนโต ทำไมท่านถึงทำกับพี่สาวเซี่ยเช่นนี้ ตอนแรกที่พี่สาวเซี่ยมาถึงบ้านเรา นางเดินมาตลอดทั้งคืน ฝ่าเท้าพองไปหมด เดินไม่ไหวก็คลาน สุดท้ายคลานมาจนถึงที่นี่เลยนะ”
“พี่สาวเซี่ยเป็นคนอ้อนวอนท่านพ่อ ท่านพ่อถึงขึ้นเขาไปแบกท่านกลับมา ตอนพาท่านกลับมา ท่านมีไข้สูงแล้ว พี่สาวเซี่ยเอากำไลหยกประจำตระกูลไปจำนำ จึงมีเงินเชิญหมอมารักษาท่าน เงินที่เหลือจากการจำนำกำไล นางเอาไปซื้อเสื้อผ้าให้ท่านหลายชุด ส่วนตัวนางเองกลับสวมแต่เสื้อผ้าเก่าที่ท่านแม่ไม่ใช้แล้ว”
เซวียนหยวนหลี่ไม่คิดเลยว่าเซี่ยงั่นจะยอมทำเพื่อเขาถึงเพียงนี้ บัดนี้เขารู้สึกเสียใจอย่างแท้จริงแล้ว
บางทีเพราะทั้งสองผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ท่าทีของเซวียนหยวนหลี่ที่มีต่อเซี่ยงั่นจึงไม่เหมือนแต่ก่อน อย่างน้อยตอนนี้เขาก็จะไม่พูดคำว่า “ไม่แต่งก็ช่าง” อีกแล้ว
เซี่ยงั่นกลับมาตอนพลบค่ำ ดวงตายังคงแดงก่ำ เมื่อมองอย่างละเอียด เพียงสามวันสั้น ๆ ใบหน้ารูปไข่ของนางก็ซูบตอบลงไปบ้างแล้ว
ทั้งที่ในใจยังขุ่นเคืองจนไม่อยากสนใจเขา แต่นางก็ยังเป็นห่วงสุขภาพของเขาและนำอาหารมาให้ ทำให้เขาทั้งรักทั้งสงสาร