「ฉันตกหลุมรักผู้ชายที่ไม่ควรรักเข้าแล้ว」
「เจ้านายใหญ่ที่สุดเหนือหัวฉัน」
「เขาแต่งงานแล้ว」
—ไม่สิ กำลังจะแต่งงานต่างหาก
ในงานเลี้ยงค่ำประจำของกรมกิจการต่างประเทศ เริ่นชิงจวินนั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหารกลมมุมหนึ่งของโถงใหญ่ สายตาทอดผ่านเงาร่างงามสง่าที่รายล้อมไปด้วยผู้คน มองไปยังแผ่นหลังซึ่งถูกห้อมล้อมอยู่กลางโถง
เขาสวมสูทเรียบร้อย รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ผมสั้นแสกข้างจัดทรงเนี้ยบไร้ที่ติ บุคลิกสุภาพสุขุมและเป็นผู้ใหญ่
แสงจากโคมระย้าคริสตัลสาดลงมา ทำให้เขาโดดเด่นเหนือผู้คน ราวกับภูเขาสูงตระหง่านอยู่ไกลลิบ สะดุดตาจนเปล่งประกาย
เฉิงอวี้เคอ ผู้อำนวยการกองกฎหมายและสนธิสัญญาระหว่างประเทศแห่งกรมกิจการต่างประเทศที่อายุน้อยที่สุด ปีนี้อายุเพียงสามสิบสองปีเท่านั้น
เขาถือแก้วไวน์แดงไว้มือหนึ่ง ส่วนอีกมือสอดอยู่ในกระเป๋ากางเกงอย่างสง่างาม พูดคุยกับแขกจากนานาประเทศอย่างออกรส
ตรงข้อศอกมีมือเรียวงามข้างหนึ่งคล้องไว้อย่างแผ่วเบา มือข้างนั้นสวมถุงมือยาวซึ่งเข้าชุดกับชุดราตรีผ้าซาตินสีขาวประดับไข่มุก
เธอคือคู่หมั้นของเขา หงอิ๋งเยวี่ย
ทั้งคู่หมั้นหมายกันเมื่อหนึ่งเดือนก่อน คนหนึ่งเกิดในตระกูลนักการทูตอันทรงเกียรติ อีกคนมีบรรพบุรุษเป็นวีรชนผู้สร้างชาติ ฐานะสูงส่งไม่ธรรมดา
กิ่งทองใบหยก งดงามเหมาะสมกันราวกิ่งหยกกับไข่มุก เรื่องราวของทั้งคู่กลายเป็นที่เลื่องลือในหมู่ผู้ทรงอิทธิพลแห่งเมืองหลวง
ตลอดงานเลี้ยง ทั้งสองตัวติดกันไม่ห่าง ชายคล้อยตามหญิง ดูรักใคร่กลมเกลียวกันอย่างยิ่ง
เริ่นชิงจวินเม้มริมฝีปาก ก่อนจะละสายตากลับมาอย่างหม่นหมอง ก้มหน้าลงเล็กน้อย แล้วพับผ้าเช็ดปากสีขาวนวลลายดอกบัวปั๊มทองในมือเป็นนกกระเรียนกระดาษพันตัวอย่างใจลอย
มือของเธอคล่องแคล่ว อีกทั้งทำจนชำนาญ นกกระเรียนกระดาษจึงดูราวกับมีชีวิต
ท่าทางนั้นดึงดูดความสนใจของชายชาวตะวันออกกลางคนหนึ่ง เขาไว้เคราครึ้ม รูปร่างอวบใหญ่ ใจดี มีผมสีขาวแซมตรงขมับ
เขานั่งลงบนเก้าอี้ว่างข้างเธอ แล้วเอ่ยชมอย่างสุภาพมีมารยาทว่า
“พับได้สวยมากครับ”
เริ่นชิงจวินยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แววตาและคิ้วเผยความเศร้าจาง ๆ ซึ่งแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนตอบเป็นภาษาอาหรับอย่างคล่องแคล่วว่า
“ขอบคุณค่ะ”
ชายคนนั้นประหลาดใจไม่น้อย จึงเปลี่ยนจากภาษาอังกฤษกลับมาใช้ภาษาแม่ของตน แล้วถามว่า
“คุณพูดภาษาอาหรับได้ด้วยหรือครับ?”
เริ่นชิงจวินพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก “ค่ะ”
เธอจบการศึกษาสาขากฎหมายระหว่างประเทศจากวิทยาลัยการต่างประเทศในสังกัดกรมกิจการต่างประเทศ นอกจากภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่วราวกับเป็นภาษาแม่แล้ว เธอยังใช้เวลาว่างเรียนภาษาฝรั่งเศส ภาษาอาหรับ ภาษาสเปน และภาษารัสเซียเพิ่มเติมอีกด้วย
ท่ามกลางเหล่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าของประเทศที่การแข่งขันมีแต่จะเข้มข้นขึ้น เธอยังเป็นคนที่เพื่อนร่วมชั้นชูนิ้วโป้งให้ด้วยความเลื่อมใส พร้อมชมจากใจว่า “สุดยอด”
เห็นได้ชัดว่าเธอทั้งขยันและมีพรสวรรค์
เมื่อการสื่อสารด้วยภาษาไม่มีอุปสรรค ชายชาวตะวันออกกลางก็ยิ่งมีเรื่องสนทนามากขึ้น เขาถามต่ออย่างเป็นกันเองว่า
“ผมเห็นบนผ้าเช็ดปากมีลายดอกบัว ในวัฒนธรรมจีน ดอกบัวมีความหมายพิเศษอะไรหรือเปล่าครับ?”
เริ่นชิงจวินจึงอธิบายให้เขาฟังอย่างอดทนว่า “ในระบบภาษาจีนโบราณ คำว่า ‘เหอ’ ที่หมายถึงดอกบัวพ้องเสียงกับคำว่า ‘เหอ’ ที่หมายถึงสันติภาพ จึงสื่อถึงสันติภาพ ความกลมเกลียว และความผาสุกค่ะ”
“ในบทกวีโบราณ ดอกบัวมักเป็นสัญลักษณ์ของความสง่างามบริสุทธิ์ แม้จะงอกขึ้นจากโคลนตมแต่ไม่แปดเปื้อน ทว่าก็ยังพึ่งพาอาศัยและเติบโตไปพร้อมกับน้ำและโคลน สะท้อนแนวคิดที่ว่า ‘วิญญูชนกลมเกลียวกับผู้อื่น แต่ไม่จำเป็นต้องเหมือนกัน’ ด้วยเหตุนี้ ดอกบัวจึงมีความหมายแฝงถึง ‘การอยู่ร่วมกันอย่างสันติ’ ค่ะ”
ชายคนนั้นเข้าใจขึ้นมาทันที “ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง”
เขามองเธอด้วยแววชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง “คุณมีความรู้กว้างขวางมาก ดูอายุยังน้อย แต่บุคลิกกลับสุขุมมั่นคง คิดว่าตำแหน่งในหน่วยงานของคุณคงไม่ต่ำ เป็นกำลังหลักระดับกลางใช่ไหมครับ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เริ่นชิงจวินก็อดหัวเราะเยาะตัวเองในใจไม่ได้
เธอจะนับเป็นกำลังหลักอะไรได้ล่ะ?
ก็แค่พนักงานหน้าใหม่ในที่ทำงานที่เพิ่งเรียนจบปริญญาโทได้ปีเดียว ในกรมกิจการต่างประเทศที่เต็มไปด้วยคนเก่ง เธอก็เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง
คนที่รู้มากและความจำเป็นเลิศอย่างแท้จริงคือผู้บริหารใหญ่ของแผนกเธอ—ผู้อำนวยการเฉิงอวี้เคอ
เขาอ่านหนังสือมามาก อ้างอิงตำราได้คล่องแคล่ว เรื่องราวทั้งในอดีตและปัจจุบัน ทั้งในประเทศและต่างประเทศ ล้วนหยิบยกขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย สมกับเป็นมันสมองระดับยอดเยี่ยม
จะเรียกว่าเป็นห้องสมุดเคลื่อนที่ก็ไม่เกินจริงเลย
เธอมองไปยังร่างสูงโปร่งที่อยู่ไม่ไกลอย่างเหม่อลอยอีกครั้ง ชายหนุ่มพูดคุยหัวเราะอย่างรื่นรมย์ หญิงสาวสง่างามมีชั้นเชิง ภาพคู่รักที่เปี่ยมสุขนั้นทิ่มแทงดวงตาเธอ
ชายชาวตะวันออกกลางลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างกะทันหัน ก่อนเชื้อเชิญเธอด้วยมารยาทอันดีงามว่า
“ผมเพิ่งเดินทางมาถึง ยังไม่คุ้นเคยกับบุคลากรของหน่วยงานคุณและมารยาททางสังคมของประเทศคุณเท่าไรนัก ไม่ทราบว่าคืนนี้ผมจะขอเชิญคุณมาเป็นคู่ควงและผู้นำทางให้ได้ไหมครับ?”
“ถ้าคุณคิดว่าผมถือวิสาสะเกินไป ก็บอกปฏิเสธได้ตรง ๆ เลยนะครับ และขออนุญาตให้ผมกล่าวขอโทษด้วย”
การไปงานเลี้ยงทางการในฐานะคู่ควงของแขกต่างชาติไม่ใช่เรื่องแปลกในแวดวงการเมือง
โดยเฉพาะเมื่อเธอเป็นเจ้าหน้าที่ด้านการต่างประเทศด้วย นับเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ และเป็นมารยาทสากลที่เหมาะสม
ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเจ้าหน้าที่ระดับล่างในระบบราชการ นี่คือโอกาสฝึกฝนที่หาได้ยากยิ่ง เพราะจะได้รู้จักผู้ทรงอิทธิพลทั้งในและต่างประเทศมากมาย ซึ่งโดยปกติแทบไม่มีโอกาสพบปะ
อย่างเช่นเฉิงอวี้เคอในเวลานี้
แม้เฉิงอวี้เคอจะเป็นหัวหน้าสูงสุดของแผนกเริ่นชิงจวิน แต่เขาก็อยู่สูงราวกับบนเมฆา เมื่อเทียบกับพนักงานตัวเล็ก ๆ ที่ไม่มีใครรู้จักอย่างเธอแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เธอเข้าทำงานมาปีกว่า แต่เคยเห็นเขาในสำนักงานรวมแล้วเพียงสามครั้ง ทุกครั้งเขาถูกคนกลุ่มใหญ่ห้อมล้อม ก้าวเดินฉับไว สง่างามน่าเกรงขาม จนไม่มีใครกล้าสบตา
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโอกาสที่จะได้เข้าใกล้เลย แค่ระยะห้าก้าวก็แทบเข้าไปไม่ถึงตัวแล้ว
เดิมทีคืนนี้เธอรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง ไม่มีอารมณ์จะเข้าสังคม
แต่จู่ ๆ ความกล้าหาญที่ไม่เคยมีมาก่อนก็วาบผ่านเข้ามาในใจ
ถ้าได้ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ได้พูดกับเขาต่อหน้าแม้เพียงประโยคเดียว ต่อให้แค่ทักทาย ก็เพียงพอแล้วสำหรับชีวิตนี้
หัวใจเธอไหววูบเบา ๆ
เธอเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มสดใส “เป็นเกียรติอย่างยิ่งค่ะ”
·
ถือแก้วเครื่องดื่ม เดินทักทายพูดคุยอย่างสนิทสนมไปตลอดทาง ในที่สุดพวกเขาก็ค่อย ๆ เข้าใกล้แผ่นหลังสง่างามสุขุมซึ่งอยู่ใจกลางฝูงชน
ฝ่ามือของเริ่นชิงจวินชื้นเหงื่อขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว หัวใจใต้ชุดราตรีผ้าชีฟองไหมสีฟ้าน้ำแข็งเต้นแรงราวกับรัวกลองอยู่ในอก
ชายชาวตะวันออกกลางเป็นฝ่ายทักทายเป็นภาษาอังกฤษอย่างนอบน้อมก่อน “ผู้อำนวยการเฉิง สวัสดีครับ!”
เฉิงอวี้เคอหันกลับมา เขาก้มศีรษะเล็กน้อยอย่างสุภาพราวกับบัณฑิตผู้สงบนิ่ง พลางยิ้มบาง ๆ
“สวัสดีครับ”
น้ำเสียงทุ้มต่ำ นุ่มนวลทอดยาว ไม่รีบร้อน มีเนื้อเสียงหนักแน่นลุ่มลึกแฝงอยู่
เป็นเสน่ห์ของชายวัยผู้ใหญ่
เริ่นชิงจวินไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ทั้งที่เขาอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ แต่กลับขี้ขลาดจนไม่กล้ามอง ได้แต่ก้มหน้าหลุบตาเงียบ ๆ
เขาสูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเจ็ดเซนติเมตร พอสวมรองเท้าหนังแล้วก็สูงเกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรอย่างน่าทึ่ง
สายตาที่เธอมองตรงไปข้างหน้าจึงตกลงบนเข็มกลัดเนกไทสีปืนที่ติดอยู่ตรงหน้าอกของเขาพอดี
มันเป็นแท่งทรงกระบอกเรียวยาว มีประกายโลหะสีเข้ม ตรงตำแหน่งสองในสามฝังไพลินเม็ดหนึ่งไว้ เปล่งประกายลึกลับระยิบระยับ ให้สัมผัสเย็นชาและลุ่มลึก
เข้ากับภาพลักษณ์นักการเมืองผู้มีเหตุผล เคร่งครัด สุขุม และทรงอำนาจของเขาเป็นอย่างดี
ชายชาวตะวันออกกลางแนะนำตัวอย่างนอบน้อมก่อน จากนั้นจึงพาเข้าสู่เรื่องของเริ่นชิงจวินอย่างแนบเนียน พร้อมกล่าวชื่นชมเธอต่อหน้าเฉิงอวี้เคอด้วยรอยยิ้มว่า
“เจ้าหน้าที่ของหน่วยงานคุณเป็นมืออาชีพและมีความรับผิดชอบมากครับ ทั้งยังมีน้ำใจและความรู้กว้างขวาง ทำให้ผมเปิดโลกทัศน์และรู้สึกชื่นชมอย่างยิ่ง ประเทศจีนแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน จึงสามารถสร้างเจ้าหน้าที่ด้านการต่างประเทศรุ่นใหม่ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้”
หลังจากได้ฟังคำพูดเหล่านั้น ในที่สุดเฉิงอวี้เคอก็ยอมลดตัวหันมามองหญิงสาววัยเยาว์ที่ยืนอยู่ข้างชายคนนั้น แล้วถามอย่างอ่อนโยนว่า
“อยู่แผนกไหนครับ?”