“อย่า——”
เสียงแหบแห้งพร่าของเสิ่นซุ่ยซุ่ยดังก้องดุจฆ้องทองเหลืองผุ พุ่งฉีกผืนฟ้าซึ่งปกคลุมด้วยหิมะโปรยปราย
ห่างออกไปสิบเมตร สามีของนาง เพย์ซู่ กำมีดสั้นไว้ในมือ แล้วกรีดคอตนเอง
เลือดพุ่งทะลัก ย้อมหิมะขาวโพลนให้กลายเป็นสีแดงฉาน
นักฆ่าที่จับเสิ่นซุ่ยซุ่ยเป็นตัวประกันชะงักงัน เขาไม่คิดเลยว่า อู๋อานหวังจะยอมแลกชีวิตจริง ๆ เพื่ออู๋อานหวังฟู่ผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่
หูของเสิ่นซุ่ยซุ่ยอื้ออึง ดวงตาทั้งสองแดงก่ำจนแทบมองสิ่งใดไม่เห็น
นักฆ่าที่อยู่เบื้องหลังถูกพลธนูซึ่งรุดมาถึงยิงธนูทะลุลำคอ จึงปล่อยเสิ่นซุ่ยซุ่ยเป็นอิสระ
“เพย์...เพย์ซู่...”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยคลานตะเกียกตะกายไปคุกเข่าข้างกายเพย์ซู่
มือของนางสั่นระริกราวกับตะแกรง พยายามกดปิดบาดแผลที่ลำคอของเขาอย่างสุดกำลัง
เลือดแดงฉานบาดตาร้อนผ่าว จนนางสั่นเทาไปทั้งร่าง
“อย่า...อย่ามอง...”
เลือดจากลำคอพุ่งทะลักไม่หยุด ทว่าเพย์ซู่กลับยกมือขึ้นปิดดวงตาของนาง
ช่างน่าขันนัก ทั้งสองแต่งงานกันมาสามปี แต่นี่กลับเป็นครั้งเดียวที่ได้สัมผัสใกล้ชิดกัน
หิมะปลิวว่อนตกลงบนร่างของทั้งคู่ ไม่นานก็ทับถมจนปกคลุมด้วยชั้นสีขาว
เพย์ซู่หลับตาลง พึมพำเสียงแหบพร่า “วันนี้...เราได้...เปียกหิมะ...ด้วยกันแล้ว ชาตินี้...ก็นับว่า...ได้แก่เฒ่า...ไปด้วยกัน”
มือที่ปิดดวงตาของนางร่วงลงสู่พื้น
อุณหภูมิร่างกายของเพย์ซู่ลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว
หัวใจของเสิ่นซุ่ยซุ่ยเจ็บปวดราวกับจะแตกสลาย นางตะโกนสุดเสียง
“อย่า เพย์ซู่ ข้าผิดไปแล้ว ผิดจริง ๆ เจ้าอย่าทิ้งข้าไว้คนเดียวได้หรือไม่”
ร่างบอบบางของนางพลันระเบิดพละกำลังมหาศาล โอบเพย์ซู่เข้ามาไว้ในอ้อมกอด
“เพย์ซู่ ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าทิ้งข้าไป รีบลืมตาขึ้นมามองข้าสิ”
นางประคองใบหน้าของเขาขึ้นมา แสร้งทำเป็นโกรธแล้วตะโกนว่า
“หากเจ้าไม่ลืมตา ข้าจะหย่ากับเจ้า!”
นี่คือกลอุบายที่เสิ่นซุ่ยซุ่ยใช้เป็นประจำ ทุกครั้งที่นางโวยวายว่าจะไปพบเซวียอวิ๋นเชียน ก็มักใช้การหย่าขู่เพย์ซู่
ทุกครั้งที่ได้ยินคำว่าหย่า สีหน้าของเพย์ซู่จะมืดครึ้มจนน่ากลัว แต่สุดท้ายก็ยอมปล่อยให้นางไปตามหาอดีตคู่หมั้นครั้งแล้วครั้งเล่า
ตอนนั้นเสิ่นซุ่ยซุ่ยคิดว่าเพย์ซู่ไม่เคยใส่ใจนางเลย
จนกระทั่งเพย์ซู่ตาย นางจึงได้รู้ว่าแท้จริงแล้วเพย์ซู่รักนางมานานหลายปีแล้ว
น่าขันนักที่นางเอาแต่ห่วงหาเซวียอวิ๋นเชียนชายสารเลว ไม่เคยหันกลับมามองเลยว่าเพย์ซู่ยืนรอนางอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบ ๆ มาโดยตลอด
ครั้งนี้ เพย์ซู่ทิ้งนางไปจริง ๆ แล้ว
ปีรุ่ยผิงที่ยี่สิบ เกิดรัฐประหารในวัง อู๋อานหวังเพย์ซู่เข้าวังไปช่วยฝ่าบาท ผู้ก่อการจับอู๋อานหวังฟู่เสิ่นซุ่ยซุ่ยเป็นตัวประกัน ข่มขู่อู๋อานหวังด้วยคำว่า “แลกชีวิตด้วยชีวิต”
เพื่อช่วยภรรยาที่รัก อู๋อานหวังจึงปาดคอตนเองสิ้นชีวิตในเขตพระราชฐาน
ผู้ก่อการยอมจำนน พระราชวังกลับคืนสู่ความสงบ
อู๋อานหวังฟู่ได้รับการแต่งตั้งเป็นหู่กัวเสี้ยวซู่ไทเฟย์ ได้รับเกียรติยศและความโปรดปรานอย่างหาที่เปรียบมิได้ตลอดชีวิต
ก่อนอายุยี่สิบ เสิ่นซุ่ยซุ่ยได้รับความคุ้มครองจากบิดา ไม่รู้จักโลกภายนอก ทั้งยังถูกตามใจจนเอาแต่ใจ
หลังอายุยี่สิบ เสิ่นซุ่ยซุ่ยได้รับการปกป้องจากสามีอย่างเพย์ซู่ไปตลอดช่วงครึ่งหลังของชีวิต
หู่กัวเสี้ยวซู่ไทเฟย์ผู้สูงศักดิ์และได้รับเกียรติยศอย่างยิ่งยวด ถือศีลกินเจ สวดมนต์ไหว้พระ ก่อนจากโลกนี้ไปอย่างสงบเมื่อชราภาพ
ก่อนสิ้นลมหายใจ นางนอนอยู่บนตั่งยาว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“เพย์ซู่ รอข้าไปหาเจ้านะ”
——
ผ้าแพรขาวผืนหนึ่งห้อยลงมาจากขื่อ หญิงงามผู้มีเสน่ห์เย้ายวนสวมชุดไหมเซียงหยุนฉาอันล้ำค่า ยืนอยู่บนม้านั่ง
“คุณหนู อย่าวู่วามเลยเจ้าค่ะ”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยลืมตาขึ้น แล้วพบว่าตนเองได้เกิดใหม่แล้ว
สาวใช้ตรงหน้าดูคุ้นตาอยู่บ้าง ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็จำได้ว่าเป็นจินเซียง สาวใช้ที่คอยปรนนิบัตินางมาตั้งแต่เด็กในจวนกั๋วกง
จินเซียงมีสีหน้าเป็นกังวล มือทั้งสองขยำผ้าเช็ดหน้าไปมา ราวกับแมลงวันที่บินวนไร้ทิศทาง
แสดงได้เหมือนจริงเสียเหลือเกิน ชาติก่อนนางจึงถูกหลอก
“คุณหนู รีบลงมาเถิดเจ้าค่ะ ต่อให้คุณหนูเป็นอะไรไป ไทจื่อเย่ก็ไม่มีทางชายตามองคุณหนูหรอกเจ้าค่ะ”
น้ำตาของจินเซียงคลออยู่ในเบ้า ทว่าทุกคำที่เอ่ยออกมากลับแม่นยำราวกับจงใจแทงลงตรงจุดอ่อนที่สุดของเสิ่นซุ่ยซุ่ย
ชาติก่อน เสิ่นซุ่ยซุ่ยถูกจินเซียง “เกลี้ยกล่อม” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงดื้อดึงขึ้นมา ไม่เชื่อว่าเซวียอวิ๋นเชียนจะไร้หัวใจถึงเพียงนั้น นางเชื่อมั่นว่า หากเขารู้ว่านางแขวนคอตาย เขาจะต้องสงสารนางแน่นอน
“ไม่ พี่หยุนเชียนชอบข้า ในใจเขามีข้า พวกเราโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ข้ารู้ดี”
“แต่ไทจื่อเย่มีคุณหนูหนิงเชียนแล้วเจ้าค่ะ เขาบอกว่าจะถอนหมั้นกับคุณหนู”
คำว่า ‘ถอนหมั้น’ กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่หักหลังอูฐของเสิ่นซุ่ยซุ่ย
นางใช้ชีวิตตนเองพิสูจน์ว่าเซวียอวิ๋นเชียนไม่มีทางทอดทิ้งนางได้อย่างเด็ดขาด ด้วยความโมโห นางจึงผูกคอกับผ้าแพรขาว
จินเซียงมองนางดิ้นรนอยู่กลางอากาศ ก่อนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ราวกับแผนการสำเร็จลุล่วง
ภายหลัง ท่านกั๋วกงเสิ่นจื่อฉางรีบรุดมาถึงและช่วยเสิ่นซุ่ยซุ่ยไว้ได้
ชีวิตนางพ้นขีดอันตราย แต่ลำคอเสียหาย
ครั้งหนึ่งเสียงของนางนุ่มนวลดุจหยกเนื้อข้าวเหนียวถูกบด ละมุนอ่อนหวานและไพเราะ ใครได้ยินก็ต้องใจอ่อน
ภายหลังกลับแหบพร่าแห้งผากราวกับหญิงชรา ทุกครั้งที่เอ่ยออกมาสักคำก็เหมือนต้องเค้นจากลำคอที่แห้งแตกระแหง
สภาพเช่นนี้ยิ่งทำให้เซวียอวิ๋นเชียนรังเกียจนาง
หนิงเชียนอาศัยข้ออ้างว่ามาเยี่ยมไข้ แล้วเยาะเย้ยเสิ่นซุ่ยซุ่ยอย่างภาคภูมิใจ “ลูกพี่ลูกน้อง เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้เล่า คนทั้งเมืองหลวงรู้กันหมดว่าเจ้าผูกคอตายเพื่อไทจื่อเย่ ทั้งยังรักเขาสุดหัวใจ น่าเสียดาย อีกครึ่งปีข้าก็จะแต่งกับหยุนเชียนแล้ว เจ้าผูกคอไปก็เสียเปล่า”
“ฮ่า ๆ ๆ” หนิงเชียนยกมือปิดปากหัวเราะ “คู่หมั้นของเจ้า ข้าก็แย่งมาแล้ว ความรุ่งเรืองมั่งคั่งของหย่งหนิงโหวฝู่ ข้าก็แย่งมาแล้วเหมือนกัน เดิมทีข้าคิดว่าจะยากเย็นเสียอีก ใครจะรู้ว่าเจ้ากลับรนหาที่ตายด้วยการผูกคอ จนกลายเป็นคนใบ้ไปครึ่งหนึ่ง เปิดทางให้หย่งหนิงโหวฝู่มีเหตุผลอันชอบธรรมในการถอนหมั้น”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยบาดเจ็บสาหัสจนพูดไม่ได้ ได้แต่มองหนิงเชียนเดินจากไปอย่างลำพองใจด้วยความโกรธแค้น จนชีพจรหัวใจได้รับความเสียหายและกระอักเลือดออกมา
นางพักฟื้นอยู่ครึ่งปี กว่าจะพอลุกจากเตียงได้อย่างยากเย็น
แต่แล้วในเวลานั้นเอง นางกลับได้รับเทียบเชิญจากหย่งหนิงโหวฝู่ นางไม่สนใจว่าร่างกายเพิ่งฟื้นตัวและไม่เหลือศักดิ์ศรี จึงบุกไปก่อเรื่องกลางงานเลี้ยงมงคล ก่อนถูกคนของโหวฝู่ขับไล่ออกมา
น่าอนาถยิ่งนัก
หลังจากนั้นเสิ่นซุ่ยซุ่ยก็กลายเป็นเรื่องขบขันของเมืองหลวง จวนกั๋วกงพลอยเงยหน้าไม่ขึ้นไปด้วย
ท่านกั๋วกงเสิ่นจื่อฉางยอมลดศักดิ์ศรีหลายครั้งเพื่อบุตรีหัวแก้วหัวแหวน ไปขอร้องหย่งหนิงโหวฝู่ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมีเพียงคำเยาะเย้ยและดูแคลน
ไม่ถึงสองปี เสิ่นจื่อฉางก็ล้มป่วยจนลุกไม่ขึ้นและจากโลกนี้ไป จวนกั๋วกงอันกว้างใหญ่จึงเหลือเพียงเสิ่นซุ่ยซุ่ยคนเดียว
ภายหลังเพย์ซู่กลับจากชายแดนมายังเมืองหลวง ใช้ความดีความชอบทางการทหารขอราชโองการพระราชทานสมรส แล้วดึงนางออกจากความมืดมนในโคลนตม
ทว่านางกลับมองไม่เห็นความทุ่มเทของเพย์ซู่ ยังเฝ้าคิดถึงเซวียอวิ๋นเชียนชายสารเลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำร้ายจิตใจเพย์ซู่ครั้งแล้วครั้งเล่า
ชาติก่อนนางถือศีลกินเจและสวดมนต์ไหว้พระอยู่ครึ่งชีวิต เพียงวิงวอนขอสิ่งเดียว ให้ได้พบเพย์ซู่อีกสักครั้ง
สวรรค์คงซาบซึ้งในความจริงใจของนาง จึงทำให้ความปรารถนาเป็นจริง
นางได้เกิดใหม่ กลับมาในวันที่ผูกคอตายเพื่อเซวียอวิ๋นเชียน
จังหวะเวลาพอดิบพอดี ทุกอย่างยังทันการณ์
“คุณหนู รีบลงมาเถิดเจ้าค่ะ ต่อให้คุณหนูเป็นอะไรไป ไทจื่อเย่ก็ไม่มีทางชายตามองคุณหนูหรอกเจ้าค่ะ”
จินเซียงชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง มองเห็นคนกลุ่มใหญ่เดินเข้ามาในสวนจากระยะไกล
นายท่านมาแล้ว นางต้องรีบใช้ไม้ตาย ทำให้เสิ่นซุ่ยซุ่ยแขวนคอตายให้ได้
เสิ่นซุ่ยซุ่ยได้ยินถ้อยคำเดิมเหมือนชาติก่อน จึงหัวเราะเยาะในใจอย่างแนบเนียน
“จินเซียง เจ้าพูดถูกแล้ว มาช่วยประคองข้าลงไป”
“...” จินเซียงมองนางอย่างกระวนกระวาย “คุณ...คุณหนู ไทจื่อเย่จะถอนหมั้นแล้วนะเจ้าคะ หากถอนหมั้นจริง ชื่อเสียงของคุณหนูมิพังพินาศหรือเจ้าคะ”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยเก็บสีหน้าลง จ้องจินเซียงเขม็ง “ดูเหมือนเจ้าจะหวังให้ข้าผูกคอตายมากเลยนะ”
“เปล่าเจ้าค่ะ เปล่าเลย” จินเซียงกลอกตาไปมาหลายรอบ เมื่อเห็นว่านายท่านใกล้มาถึงแล้ว นางจึงจำต้องล้มเลิกแผนเดิม แล้วเดินไปประคองเสิ่นซุ่ยซุ่ย
นางยื่นมือทั้งสองออกไป ตั้งใจจะรับเสิ่นซุ่ยซุ่ยไว้
แต่เสิ่นซุ่ยซุ่ยกระโดดลงจากม้านั่งเองทันที ไม่เปิดโอกาสให้นางได้แตะต้องแม้แต่ปลายนิ้ว
เวลานี้เสิ่นจื่อฉางเดินโซเซเข้ามา พลางร้องเรียกว่า “ซุ่ยซุ่ยลูกรัก อย่าคิดสั้นเด็ดขาดนะ”
“ท่านพ่อ~~~”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยพุ่งเข้าไปในอ้อมกอดของเขา แล้วกอดเขาไว้แน่น
น้ำตาพรั่งพรูออกมาทันที ซึมเปื้อนชุดขุนนางของเสิ่นจื่อฉางเป็นดวงใหญ่