แสงแดดเดือนแปดยังคงเจิดจ้า ลำแสงพร่างพรายสาดผ่านหน้าต่างลงบนพื้นห้อง
เด็กสาวบนเตียงพลันลืมตาขึ้น สีหน้าเจ็บปวด สองมือขยับร่ายเคล็ดกระบี่ตรงหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว
สายลมอ่อนพัดผ่านม่านเตียงเก่า ๆ ทว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
สีหน้าเจ็บปวดของเด็กสาวแปรเปลี่ยนเป็นงุนงง นางเพิ่งสังเกตเห็นมือทั้งสองของตนที่อยู่ตรงหน้า ทั้งผอมบางและอ่อนเยาว์ นี่จะเป็นมือของนางได้อย่างไร
ไม่...นี่คือมือของนางจริง ๆ เพียงแต่ไม่ใช่มือของเฟิ่งซีที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นหยวนอิง และ...เมื่อ 50 ปีก่อน นางยังเป็นเฟิ่งซีที่บิดาไม่รัก มารดาก็ไม่อยู่เคียงข้าง
เฟิ่งซีลุกขึ้นนั่งอย่างไม่อยากเชื่อ มองร่างกายที่สมบูรณ์ดีของตน ก่อนหัวเราะออกมาโดยไม่รู้ตัว “ฮ่า ๆ...ฮ่า ๆ...ข้ากลับมาแล้วจริง ๆ ฮ่า ๆ...”
เฟิ่งซีหัวเราะไปหัวเราะมา น้ำตาก็ไหลพราก ในแววตานั้นไม่มีความเสียดายที่สูญเสียพลังบำเพ็ญอันแข็งแกร่งไป มีเพียงความยินดีที่ได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง
มือของนางวางลงบนต้นขาทั้งสองข้างเบา ๆ เมื่อแน่ใจว่าขาทั้งคู่ยังอยู่ครบ นางก็ขบฟันกรอดและทบทวนเรื่องราวก่อนหน้านี้ในใจ
แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงย้อนกลับมาเมื่อ 50 ปีก่อนได้ แต่ในเมื่อนางกลับมาแล้ว ก็จะไม่ยอมให้ใครหลอกใช้โดยไม่รู้เรื่องรู้อีกต่อไป
คำพูดที่โจวฟางกล่าวต่อหน้านางในตอนนั้นชวนให้ขบคิดยิ่งนัก “ช่วยไม่ได้ เดิมทีข้ายังคิดจะให้เจ้าทำงานถวายชีวิตให้ข้าต่อไป แต่ตอนนี้ชีวิตของข้าสำคัญกว่า ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ช่วยทำความปรารถนาสุดท้ายของข้าให้สำเร็จ ใช้ชีวิตของเจ้าถ่วงเวลาให้พวกเราเถอะ!”
เฟิ่งซีไม่เคยลืมภาพที่โจวฟางผลักนางเข้าใส่สัตว์ปีศาจทันทีที่พูดจบ
ตอนนั้นนางพยายามหลบ แต่กลับถูกสัตว์ปีศาจกัดขาทั้งสองข้างขาด แม้จะฝืนความเจ็บปวดใช้วิชาอาคมต้านทาน ก็ยังหนีชะตาถูกฉีกร่างไม่พ้น
ร่างของนางสั่นสะท้านขึ้นมา จนถึงตอนนี้ก็ยังลืมความเจ็บปวดในเวลานั้นไม่ลง
แต่ตอนนั้นนางคิดอะไรอยู่นะ? ขอเพียงศิษย์พี่โจวหนีออกไปได้ก็พอ
เมื่อคิดถึงความคิดของตนในตอนนั้น เฟิ่งซีก็ยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองสองฉาด
โจวฟางเป็นใคร? บุตรีอัครเสนาบดี ก่อนที่พวกนางจะเข้าไปในสำนักหลิวอวิ๋นในชาติก่อน ทั้งสองพบกันรวมแล้วไม่ถึงสองครั้งด้วยซ้ำ ต่อมาแม้จะไปสำนักหลิวอวิ๋นด้วยกันและเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน แต่เหตุใดนางจึงเชื่อฟังคนผู้นั้นทุกคำ? เรื่องนี้ไม่เข้ากับนิสัยของเฟิ่งซีเลยแม้แต่น้อย
หลายปีมานี้นางเติบโตขึ้นในตำหนักฉานหยาง ซึ่งแทบไม่ต่างจากตำหนักเย็น ได้เห็นความชั่วร้ายของจิตใจมนุษย์จนชินตา แล้วจะทุ่มเทใจให้คนที่ไม่สนิทกันได้อย่างไร? ไม่สิ...ไม่ใช่แค่ทุ่มเทใจ แต่นางถึงกับยอมสละชีวิตให้ด้วยซ้ำ
เฟิ่งซีพิงขอบเตียง สูดลมหายใจลึกเพื่อสงบจิตใจ
ตอนนั้นนางไม่เคยรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ในเวลานั้นนางคิดว่าคนที่สำคัญที่สุดในใต้หล้าคือโจวฟาง และการทุ่มเททุกสิ่งเพื่อโจวฟางก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว
แต่ตอนนี้สติของนางแจ่มชัด จึงมองเห็นปัญหาได้อย่างถ่องแท้
หากไม่เคยผ่านประสบการณ์ 50 ปีในสำนักเซียน นางอาจไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าตอนนี้...
มุมปากเฟิ่งซียกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน “คาถาผูกวิญญาณหรือ? โจวฟาง นึกไม่ถึงเลยว่าตอนนั้นเจ้ายังเป็นเพียงเด็กธรรมดาที่ไม่มีพลังบำเพ็ญ แต่กลับมีคาถาผูกวิญญาณติดตัว”
เฟิ่งซีรู้ดีว่าตนเริ่มเปลี่ยนท่าทีต่อโจวฟางตั้งแต่เมื่อใด เป็นตอนอยู่บนเรือเหาะ ขณะที่คนของสำนักหลิวอวิ๋นพาพวกนางกลับสำนัก ทั้งสองอยู่บนเรือเหาะด้วยกัน
แรกเริ่มนางค่อนข้างเย็นชาต่อโจวฟาง เพราะนางไม่ใช่คนชอบเข้าหาผู้อื่น แม้โจวฟางจะเป็นฝ่ายชวนคุยก่อน แต่นางก็แทบไม่ได้พูดคุยด้วย
จนกระทั่งครั้งหนึ่งนางดื่มชาที่โจวฟางยื่นให้ หากไม่มีเรื่องผิดพลาด ก็คงเป็นชาถ้วยนั้นที่มียาคาถาผูกวิญญาณอยู่ และนับแต่นั้นท่าทีของนางต่อโจวฟางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
คาถาผูกวิญญาณเป็นวิธีที่ผู้บำเพ็ญนอกรีตใช้ควบคุมผู้คน อีกทั้งเพราะเป็นการควบคุมวิญญาณ โดยทั่วไปมีเพียงผู้บำเพ็ญนอกรีตตั้งแต่ขั้นแปรเทพขึ้นไปเท่านั้นที่หลอมคาถาผูกวิญญาณได้
ดังนั้น แม้แต่ประมุขสำนักหลิวอวิ๋นในตอนนั้น ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงช่วงปลาย ก็ยังดูไม่ออกว่าเฟิ่งซีถูกควบคุมอยู่
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฟิ่งซีก็ยิ่งยินดีที่ตนเกิดใหม่ในช่วงเวลานี้ หากเป็นหลังจากถูกคาถาผูกวิญญาณแล้ว นางคงเลือกตายเสียยังดีกว่า
เฟิ่งซียกมือที่แทบไม่มีเนื้อขึ้น ปล่อยให้แสงแดดลอดผ่านซอกนิ้ว รอยยิ้มปรากฏตรงมุมปาก “ในสถานการณ์เช่นนั้น ข้ายังบำเพ็ญจนถึงขั้นหยวนอิงได้ภายใน 50 ปี ตอนนี้ไม่มีคาถาผูกวิญญาณแล้ว ข้าย่อมเติบโตได้เร็วกว่าครั้งก่อน โจวฟาง ตลอด 50 ปีที่เจ้าหลอกใช้ข้า ข้าจะทวงคืนให้หมด รอรับผลได้เลย...”
เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก ประตูห้องถูกผลักเปิดจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เฟิ่งซีอดกังวลไม่ได้ว่าประตูจะหลุดลงมาหรือไม่
หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมกระโปรงผ้าฝ้ายสีเรียบ เกล้าผมเป็นมวยแบบสตรีที่ออกเรือนแล้ว เดินมาหยุดข้างเตียง เมื่อเห็นเฟิ่งซีนั่งตื่นอยู่ นางก็เผยรอยยิ้มทันที “โอ๊ย องค์หญิงน้อยของหม่อมฉัน ตื่นแล้วหรือเพคะ? รู้สึกสบายขึ้นบ้างหรือยัง อย่าถือสาที่แม่นมพูดเลยเพคะ ไฉนพระองค์ต้องไปโมโหองค์หญิงสี่ด้วย
นางเป็นธิดาของพระสนมกุ้ยเฟย ต่อให้นางพูดจาไม่เข้าหู ก็อดทนเสียหน่อย เดี๋ยวก็ผ่านไปแล้ว ดูสภาพพระองค์ตอนนี้สิ ทำเอาหญิงชราอย่างหม่อมฉันปวดใจแทบตายแล้วเพคะ”
เฟิ่งซีจ้องหญิงผู้นั้น ความทรงจำเมื่อ 50 ปีก่อนจึงค่อย ๆ กลับคืนมา ตอนนั้นนางยังอยู่ในอาณาจักรมนุษย์เฟิ่งเจ๋อ เป็นองค์หญิงเจ็ดแห่งราชวงศ์เฟิ่งเจ๋อ เนื่องจากมารดาผู้ให้กำเนิดเป็นเพียงนางกำนัล ฐานะจึงต่ำต้อย นางเองก็เป็นองค์หญิงที่ไม่มีใครโปรดปรานที่สุดในราชวงศ์เฟิ่งเจ๋อ
ดูจากแม่นมผู้นี้ที่เลี้ยงตนเองเสียอวบอิ่ม แต่เฟิ่งซีกลับผอมจนเหลือแต่กระดูก ก็พอจะรู้แล้ว
ส่วนองค์หญิงสี่ เฟิ่งโยว มารดาของนางคือพระสนมกุ้ยเฟยหรง ผู้เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ เฟิ่งโยวแทบจะได้รับความรักเอ็นดูจากทุกคนตั้งแต่เกิด เบื้องบนมีบิดามารดารักใคร่ เบื้องล่างมีพี่น้องให้ความเคารพ เรียกได้ว่าเดินวางอำนาจไปทั่ววัง
คนเดียวที่ไม่ยอมอ่อนข้อให้นางคือเฟิ่งซี เฟิ่งซีมีท่าทีประมาณว่าต่อให้พังไปก็ช่าง อย่างไรนางก็ไม่ได้รับความโปรดปรานอยู่แล้ว ต่อให้ถูกกลั่นแกล้ง พระสนมหรงกุ้ยเฟยก็ไม่มีทางสั่งฆ่านางจริง ๆ
ในเมื่อแย่ไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว ยังจะต้องกลัวอะไรอีก
เฟิ่งโยวชอบรังแกนางที่สุด แต่นางก็ไม่ยอมคน ทุกครั้งที่เฟิ่งโยวมาหาเรื่อง ทั้งคู่แทบจะกลับไปพร้อมบาดแผลเต็มตัวทั้งสองฝ่าย
ครั้งนี้เฟิ่งซีถูกเฟิ่งโยวผลักโดยไม่ตั้งใจจนไปกระแทกภูเขาจำลอง เกือบถูกชนตายไปแล้ว
มิน่าเล่า ร่างกายถึงได้ปวดระบมไปหมด เมื่อเทียบกับความทรงจำก่อนตาย ความเจ็บปวดเหล่านี้กลับไม่นับเป็นอะไรเลย
แววตาเฟิ่งซีมืดครึ้ม นางสบตากับหญิงตรงหน้าแล้วถามว่า “แม่นม เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?”
แม่นมเหยารู้สึกว่าวันนี้เฟิ่งซีดูแปลกไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ปกตินางก็เป็นคนเอาแต่ใจ ไม่รู้จักก้มหัวในวังอยู่แล้ว “โอ๊ย องค์หญิงน้อยตรัสอะไรเช่นนั้น ศีรษะกระแทกจนมีปัญหาไปแล้วหรือเพคะ? แม่นมย่อมรู้สิว่าองค์หญิงเป็นองค์หญิงน้อยของหม่อมฉัน!”
เฟิ่งซีใช้มือยันตัวลุกขึ้นนั่ง ในโลกบำเพ็ญนางเคยได้รับบาดเจ็บมาสารพัด แผลเล็กน้อยบนร่างกายในตอนนี้จะนับเป็นอะไรได้ “ในเมื่อเจ้ารู้ว่าข้าเป็นองค์หญิง เหตุใดตอนเข้ามาจึงไม่คำนับข้า? อีกทั้งเสื้อผ้าของข้าล้วนขาดรุ่งริ่ง ส่วนเจ้าเป็นเพียงบ่าวที่ข้าจ้างมาแท้ ๆ ไฉนจึงสวมเครื่องประดับทองหยกได้ หรือว่าเจ้าฉวยเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของข้าไป?”
ถึงนางจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่สิ่งที่ฮองเฮาควรประทานให้นางต่อหน้าผู้อื่นก็ไม่เคยขาด และฮองเฮาก็ไม่อยากให้ใครกล่าวหาว่าพระองค์ใจแคบ กลั่นแกล้งองค์หญิง เรื่องนี้เฟิ่งซีคนเดิมไม่รู้ แต่ตอนนี้นางเข้าใจแล้ว
แม่นมเหยาสะดุ้ง ก่อนทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ นางพลันรู้สึกว่าปิ่นทองบนศีรษะเหมือนทิ่มทะลุหนังศีรษะ จนอยากดึงมันออกมาเสียเหลือเกิน