ทว่านางกวาดตามองไปรอบหนึ่ง กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ
นางเดินหน้าต่อไป ความรู้สึกเหมือนถูกจับจ้องก็ยังติดตามราวเงาตามตัว
เฟิ่งซีระแวดระวังขึ้นมา อย่างไรเสียตอนนี้นางก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณแล้ว สัญชาตญาณเช่นนี้ย่อมไม่เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล ต้องมีบางสิ่งกำลังจับจ้องนางอยู่ เพียงแต่นางมองไม่เห็นเท่านั้น
“ใครน่ะ ออกมา...”
นางค่อย ๆ รวบรวมพลังวิญญาณไว้ในมือ รอเพียงอีกฝ่ายปรากฏตัว แล้วจะโจมตีใส่ทันที
เสียงสวบสาบแผ่วเบาดังมาจากทุ่งหญ้า เฟิ่งซีเพ่งมองไปทางนั้น หลังจับตาดูอยู่นาน ในที่สุดก็มีงูสีขาวตัวเล็กหนาเพียงนิ้วหนึ่งเลื้อยออกมาจากใต้ต้นหญ้าอย่างเชื่องช้า
งูตัวเล็กยาวไม่ถึงหนึ่งฉื่อ ดูแล้วไม่เป็นภัยแม้แต่น้อย แต่เฟิ่งซีก็ไม่ได้คลายความระแวดระวัง “สัตว์อสูรหรือ?”
งูตัวเล็กแหงนหน้าขึ้น ดวงตากลมใสจ้องเฟิ่งซี ทว่าไม่ได้แสดงท่าทีคุกคาม ดูจะอยากรู้อยากเห็นเสียมากกว่า
เหตุผลที่เฟิ่งซีมั่นใจว่านี่คือสัตว์อสูร ประการหนึ่งเพราะงูตัวนี้มีสติปัญญาอย่างเห็นได้ชัด อีกประการหนึ่งคือก่อนจะเห็นมันด้วยตาตนเอง นางไม่อาจสัมผัสถึงร่องรอยของมันได้เลย เห็นได้ชัดว่านี่คือพรสวรรค์พิเศษของมัน
“เจ้าตามข้ามาทำไม? เจ้าก็น่าจะรู้ว่าพลังของข้าไม่ได้ด้อยกว่าเจ้า หากสู้กันขึ้นมา ไม่แน่ว่าใครจะตายกันแน่”
งูตัวเล็กกะพริบตา ก่อนส่ายหัวน้อย ๆ
เฟิ่งซีไม่เข้าใจความหมายของมัน แต่เมื่อเห็นว่างูตัวเล็กไม่มีท่าทีจะโจมตี นางจึงค่อย ๆ ถอยหลังพลางกล่าวว่า “ในเมื่อไม่อยากสู้ ข้าก็จะไปแล้ว ข้ายังต้องกลับบ้าน”
มืออีกข้างของนางแตะมีดฟืนในห่อสัมภาระแล้ว
แววตาของงูตัวเล็กเผยความน้อยใจ ทว่ามันไม่ได้ขยับตาม
หลังเฟิ่งซีเดินห่างออกไปช่วงหนึ่ง งูตัวเล็กก็เลื้อยเข้าไปในทุ่งหญ้า แล้วตามนางมาอีกครั้ง
ระหว่างทาง เฟิ่งซีรู้สึกได้ชัดเจนว่างูตัวเล็กตามนางมาตลอด แต่ในเมื่อมันเอาแต่ตาม ไม่ได้ทำอย่างอื่น นางจึงไม่ใส่ใจ
กระทั่งใกล้ถึงเชิงเขา งูตัวเล็กก็ยังตามอยู่ด้านหลังในระยะไม่ใกล้ไม่ไกล เฟิ่งซีจนปัญญาจึงหยุดเดินแล้วหันกลับไป “นี่ เจ้าพญางูเอ๋ย ตกลงเจ้าต้องการอะไรกันแน่? ตามข้ามาตลอด หรือคิดจะตามข้ากลับบ้านไปด้วย?”
นางเพียงพูดไปอย่างนั้น ไม่คิดเลยว่างูตัวเล็กจะพยักหน้า
เฟิ่งซีชะงักไป “เจ้า... เจ้าอยากกลับบ้านกับข้าหรือ?”
งูตัวเลื้อยมาหยุดห่างจากเฟิ่งซีสามฉื่อ แล้วพยักหน้าอีกครั้ง ท่าทางของมันชัดเจนมากว่าอยากกลับบ้านไปกับนาง
“ไม่ใช่สิ เจ้าจะกลับบ้านกับข้าจริง ๆ หรือ? ข้าแทบจะกินไม่พออยู่แล้ว จะเลี้ยงเจ้าได้อย่างไร!”
แม้ในโลกบำเพ็ญเซียนจะมีคนเลี้ยงสัตว์อสูรอยู่ไม่น้อย แต่ชาติก่อนนางไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนั้น
งูตัวเล็กพยักหน้าแล้วส่ายหัว สื่อว่ายืนยันจะตามเฟิ่งซีกลับบ้าน แต่ไม่ต้องการให้นางเลี้ยงดู
เฟิ่งซีรู้สึกว่าตนเข้าใจความหมายของมันแล้ว นางคิดดูว่าตนเองก็อยู่ตัวคนเดียว เลี้ยงสัตว์อสูรสักตัวก็ไม่เห็นเป็นไร บางทีมันอาจเติบโตมีอนาคต จนสามารถคุ้มครองนางได้ด้วยซ้ำ
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะเชื่อฟังข้าหรือไม่? หากไม่เชื่อฟัง ข้าก็ไม่พาเจ้ากลับบ้าน”
งูตัวเล็กพยักหน้ารัว ๆ บอกว่าตนเชื่อฟังเป็นอย่างดี
เฟิ่งซีทรุดตัวลงนั่งยอง เปิดถุงผ้าใบเล็กที่สะพายอยู่ งูตัวเล็กก็เลื้อยเข้าไปข้างในอย่างว่าง่าย
เฟิ่งซีไม่รอช้า ไปหาม้าของตน ผูกสัมภาระให้เรียบร้อยแล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอีกครั้ง
บนรถม้า งูตัวเล็กโผล่หัวออกจากถุงผ้า จ้องเฟิ่งซี มันเองก็สงสัยไม่น้อยว่าเหตุใดจึงอยากติดตามเด็กสาวผู้นี้
แต่สัญชาตญาณบอกมันว่าการตามนางไปย่อมไม่ผิด ดังนั้นมันจึงตามนางมาอย่างไม่ลดละ
เฟิ่งซีรู้ว่างูตัวเล็กกำลังจ้องนางอยู่ แต่นางไม่ได้ใส่ใจ ในเมื่อตัดสินใจเลี้ยงมันแล้ว มันก็เป็นสัตว์อสูรของนาง
นางมองหยกพกในมือ พลางคิดว่าจะซ่อนมันไว้ที่ไหนดี ที่พักของนางไม่ปลอดภัย ส่วนหากพกติดตัว หยกพกชิ้นนี้มีพลังวิญญาณในตัว เป็นสมบัติล้ำค่าที่ช่วยในการฝึกฝน แม้ยามปกติจะดูธรรมดาจนคนอื่นไม่ใส่ใจนัก
แต่ไม่กี่วันให้หลัง คนจากสำนักหลิวอวิ๋นจะมาที่ราชวงศ์เฟิ่งเจ๋อ เพื่อทดสอบพรสวรรค์ของเด็กอายุต่ำกว่า 10 ปีอย่างพวกนาง
คนธรรมดาสัมผัสถึงประโยชน์ของหยกพกชิ้นนี้ไม่ได้ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นย่อมรับรู้ได้แน่
ถึงตอนนั้นนางอาจไม่มีโอกาสได้เข้าสำนักหลิวอวิ๋นด้วยซ้ำ นี่แหละคือโทษของการครอบครองหยกงาม
จู่ ๆ ดวงตาเฟิ่งซีก็เป็นประกาย จริงสิ เหตุใดข้าถึงลืมเรื่องนั้นไปได้? ในเมื่อโคมงดงามในห้วงความคิดเก็บสิ่งของไว้มากมาย มันจะเป็นของวิเศษเก็บของได้หรือไม่?
คิดแล้วก็ลงมือ เฟิ่งซีหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งวางลงบนฝ่ามือ ขยับความคิด เศษเงินในมือก็หายไป นางตรวจพบเศษเงินก้อนนั้นอยู่บนสนามหญ้าหน้าบ้านในพื้นที่แห่งนั้น
เป็นเช่นนี้จริง ๆ! ดีเหลือเกิน แม้ข้าจะไปที่อื่นไม่ได้และใช้ประโยชน์จากมันไม่ได้ แต่อย่างน้อยพื้นที่ว่างตรงหน้าก็ยังอยู่ในการควบคุมของข้า
ที่ใช้เศษเงินทดลองก็เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน หยกพกชิ้นนี้จะเกิดเรื่องไม่ได้เด็ดขาด
เมื่อจัดการเรื่องหยกพกเรียบร้อย เฟิ่งซีจึงหันไปสนใจงูตัวเล็กที่ยังชะโงกหัวมองซ้ายมองขวา
นางยื่นมือออกไป “มาเถิด ต่อไปเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว อย่างไรก็ควรทำความรู้จักกันอย่างเป็นทางการ”
งูตัวเล็กเลื้อยขึ้นมาบนมือของนางอย่างว่าง่าย ก่อนขดตัวอย่างเรียบร้อยอยู่รอบข้อมือ แล้ววางหัวลงบนฝ่ามือ
ดวงตาสี่ดวงสบกัน ดวงตาทั้งสองคู่ล้วนงดงามไม่ต่างกัน
“เจ้ามีชื่อหรือไม่?”
งูตัวเล็กส่ายหน้า
เฟิ่งซีสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบจากร่างมัน จึงครุ่นคิดก่อนกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าจะเรียกเจ้าว่าเหลิ่งอิ๋นก็แล้วกัน พอดีตัวเจ้าก็มีสีเงิน ทั้งยังเย็นฉ่ำ ฟังดูไม่เลวใช่หรือไม่? เจ้าคิดอย่างไร?”
งูตัวเล็กพยักหน้ารัว ๆ เห็นได้ชัดว่าชอบชื่อนี้มาก
“เหลิ่งอิ๋น เจ้าคงดูออกว่าข้าก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร อีกไม่นานข้าจะไปสำนักบำเพ็ญเซียน ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะเป็นสัตว์วิญญาณของข้า แต่ข้าจะไม่ขัดขวางการฝึกฝนของเจ้า เรื่องนี้วางใจได้”
เหลิ่งอิ๋นพยักหน้า การได้ติดตามนางไปยังสำนักบำเพ็ญเซียนย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับมัน จะได้เติบโตเร็วยิ่งขึ้น
“อีกสองวันข้าจะกลับบ้าน เจ้าอยู่ข้างกายข้า อย่าวิ่งเพ่นพ่าน ไม่เช่นนั้นข้าจะไม่พาเจ้าไปสำนักบำเพ็ญเซียน จำไว้หรือไม่?”
เหลิ่งอิ๋นพยักหน้าอีกครั้ง
เฟิ่งซีคิดว่าการสื่อสารเช่นนี้ค่อนข้างลำบาก แต่ก็รู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย
ได้ยินว่าสัตว์อสูรสามารถทำพันธสัญญากับเจ้าของได้ แต่พวกนางเพิ่งรู้จักกัน เฟิ่งซีไม่คิดบังคับให้เหลิ่งอิ๋นทำพันธสัญญากับตน ทุกอย่างปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ
เฟิ่งซีกลับถึงวังหลวงอย่างราบรื่นตลอดทาง
เป็นไปตามที่นางคาด แม่นมเหยาไม่อยากให้ใครรู้ยิ่งกว่าผู้ใดว่าองค์หญิงเจ็ดหายตัวไปในระหว่างที่นางดูแล
เมื่อเห็นเฟิ่งซีปรากฏตัวในห้อง แม่นมเหยาก็ตื่นเต้นยิ่งกว่าใคร
หลายวันต่อจากนั้น เฟิ่งซียังคงใช้เวลาฝึกฝน ส่วนการคัดลอกกฎสตรีนั้นเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว อย่างไรเสียเมื่อคนจากสำนักหลิวอวิ๋นมาถึง นางก็จะได้รับอนุญาตให้ออกไป
เชื้อพระวงศ์และบุตรธิดาของขุนนางชั้นสูงทุกคนเข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้
“ปัง ปัง ปัง...” เสียงเคาะประตูดังขึ้น หากไม่ใช่เพราะเปลี่ยนประตูบานนี้ไปแล้ว เกรงว่าคงถูกเคาะจนพัง
“องค์หญิงน้อย องค์หญิงน้อย ตื่นหรือยัง? โธ่ แม่คุณเอ๋ย วันนี้จะมัวนอนต่อไม่ได้นะเจ้าคะ!”
เสียงของแม่นมเหยาเร่งร้อนอย่างยิ่ง เฟิ่งซีรู้ดีว่าเพราะเหตุใด แต่นางไม่รีบร้อนอยู่แล้ว
เฟิ่งซีค่อย ๆ ถอนพลังจากการฝึกฝน แล้วเดินไปเปิดประตู
นางเห็นแม่นมเหยายืนเหงื่อท่วมอยู่ด้านนอก กระวนกระวายราวมดบนกระทะร้อน
“องค์หญิงน้อย รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วไปตำหนักหน้าเถิด ได้ยินว่าผู้วิเศษมาคัดเลือกศิษย์ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เหล่าองค์ชายและองค์หญิงทุกพระองค์ไปที่ตำหนักหน้าเจ้าค่ะ”