เรื่องราวทั้งหมดในนิยายเล่มนี้เกิดขึ้นในโลกคู่ขนานของระบบดาวเอ็มเก้าสิบห้า ไม่เกี่ยวข้องกับห้วงเวลาหรือโลกความจริงแต่อย่างใด เป็นเพียงนิยายเท่านั้น โปรดอย่าโยงเข้ากับชีวิตจริง
……
อยากเลื่อนยศร่ำรวย เชิญไปที่อื่น ผู้กลัวตายโลภชีวิต อย่าได้ก้าวเข้าประตูนี้
—คำขวัญโรงเรียนนายร้อยหวงผู่
หลี่ฮ่าวหรานรู้สึกราวกับตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียง กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อโชยเข้าจมูก
นี่ฉันอยู่โรงพยาบาลเหรอ?
แถมยังรับรู้ถึงแขนขาของตัวเองได้ด้วย เขาจึงดีใจขึ้นมาทันที
ฮ่า ๆ ไม่คิดเลยว่าหลังจากปะทะกับสี่อัศวินแห่งวันสิ้นโลก ฉันจะยังรอดชีวิตมาได้ครบสามสิบสองประการ นับว่าโชคดีสุด ๆ!
เมื่อหลี่ฮ่าวหรานลืมตาขึ้นมอง ก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
ให้ตายสิ นี่ฉันมาโผล่ที่ไหนเนี่ย? การตกแต่งไม่เหมือนยุคปัจจุบันเลย
ตอนนั้นเอง เด็กสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงสีขาวแบบวันพีซเดินเข้ามาหาหลี่ฮ่าวหราน บนกระโปรงขาวของเธอยังมีรอยเลือดเด่นชัด
เธอเอ่ยขึ้นอย่างดีใจว่า 「ท่านผู้บังคับบัญชา ฟื้นแล้วหรือคะ!」
หา? อย่าล้อเล่นน่า!
ขณะที่หลี่ฮ่าวหรานยังทำใจยอมรับความจริงไม่ได้ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นว่า 「ระบบสงครามเปิดใช้งานแล้ว ระดับปัจจุบัน: พลทหาร」
……
ตอนที่ระบบเปิดใช้งานเมื่อครู่ ร่างกายของเขาได้รับการเสริมสมรรถนะ บาดแผลทั่วร่างก็หายดีไปพร้อมกัน
แม้จะข้ามภพมาแถมยังได้ระบบติดตัว แต่เขากลับไม่ดีใจเลยสักนิด
ส่วนตัวตนปัจจุบันของเขานั้นเรียกได้ว่าโดดเด่นเป็นพิเศษ เป็นบัณฑิตรุ่นที่เจ็ดของโรงเรียนนายร้อยหวงผู่ ชาวฉือซี มณฑลเจ้อเจียง และเคยไปศึกษาต่อที่เยอรมนี
ก่อนสงครามจะปะทุ เขาเป็นผู้บังคับกองพันที่สอง ยศพันโท สังกัดกองร้อยหนึ่ง กองพันหนึ่ง กองพลฝึกทหารส่วนกลาง
เขาสร้างความดีความชอบในศึกซงหู จึงได้รับตำแหน่งรองผู้บังคับการกรมควบไปด้วย
เมื่อกองทัพถอยกลับไปจินหลิง เจ้าของร่างเดิมถูกระเบิดอากาศขนาดเบาของพวกญี่ปุ่นตอนเฝ้าแนวรบ จนถูกส่งเข้าโรงพยาบาล
วันนี้คือวันที่ 12 ธันวาคม ปีที่ 26 แห่งสาธารณรัฐจีน ใกล้หกโมงเย็นแล้ว
หลี่ฮ่าวหรานรู้ดีว่าเวลานี้หมายถึงอะไร
ถ้าไม่หาทางออกจากจินหลิง เขาต้องตายอยู่ที่นี่แน่
ส่วนระบบนั้น เขาเพิ่งตรวจดู ระดับของเขาตอนนี้ยังเป็นแค่พลทหาร สิ่งที่ซื้อได้มีเพียงกระสุนพื้นฐานกับระเบิดมือ และยังจำกัดจำนวนต่อวันอีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังไม่มีค่าความชอบทางทหารสำหรับซื้อของ
แต่ชุดของขวัญมือใหม่มีอุปกรณ์ทั้งหมดของกองพลทหารราบมาตรฐานจากเยอรมนีในปี 1937 อยู่ด้วย
น่าเสียดายที่มีอาวุธพร้อม แต่ไม่มีคน!
การเริ่มต้นแบบนี้ทำให้หลี่ฮ่าวหรานอึดอัดใจสุด ๆ
ระบบยังมาร่วมวงด้วยการประกาศว่า 「ภารกิจ: ฝ่าวงล้อม」
「รางวัลภารกิจ: ค่าความชอบทางทหาร 1,000,000 แต้ม」
หลี่ฮ่าวหรานร้อนใจจนแทบเหมือนมดที่ตกลงไปในกระทะร้อน เขาจะมุ่งหน้าไปริมแม่น้ำไม่ได้เด็ดขาด
ถังเผาผาวยังเลียนแบบแผนเผาทำลายเรือเพื่อปิดทางถอยที่เขาเคยใช้ตอนทำศึกเหนือ สั่งให้ทำลายเรือทั้งหมด
คิดจะข้ามแม่น้ำทางนั้นก็เท่ากับเอาชีวิตไปเสี่ยง ตายเก้ารอดหนึ่งยังนับว่าดวงดี
ต้องฝ่าวงล้อมจากแนวหน้าไปพร้อมกับกองทัพกวางตุ้ง ทางนี้ถึงจะมีโอกาสรอดมากที่สุด
หลี่ฮ่าวหรานรีบลุกขึ้นแต่งตัว เขาไปกับกองทัพกวางตุ้งตามลำพังไม่ได้ ต่อให้พาคนในกองพันของตัวเองออกไปได้ ก็จะเป็นทุนตั้งตัวในอนาคต
เมื่อสวมรองเท้าบูตเสร็จ หลี่ฮ่าวหรานก็กลัดกระดุมคอเครื่องแบบโดยไม่รู้ตัว
หูจวิ้นคัง ผู้บังคับหมวดทหารรักษาการณ์ของเขา พาทหารหนึ่งหมู่บุกเข้ามา พอเห็นหลี่ฮ่าวหรานยืนอยู่ก็รีบยืนตรงทันที
「ผู้บังคับกองพัน!」
「หูจวิ้นคัง พวกนายมาที่นี่ได้ยังไง?」
「ผู้บัญชาการถังสั่งถอยทัพแล้วครับ รองผู้บังคับกองพันบอกว่าทิ้งท่านไว้ไม่ได้ ให้ผมกลับมาแบกท่านไปให้ได้ครับ」
หลี่ฮ่าวหรานพูดอย่างร้อนใจว่า 「ห้ามไปทางริมแม่น้ำ!」
「หา? ทำไมครับ?」
「ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว รีบตามฉันมา!」
หูจวิ้นคังถามด้วยความเป็นห่วงว่า 「ผู้บังคับกองพัน บาดแผลของท่าน…」
「ไม่ตายหรอก」
เมื่อออกจากห้องผู้ป่วย หลี่ฮ่าวหรานก็เห็นทหารบาดเจ็บนอนอยู่ด้านนอกอีกหลายคน พวกนี้ก็เป็นทหารชั้นยอดเหมือนกัน พาไปได้อีกคนก็คือกำไร
เขาเดินไปหยุดตรงหน้าพวกนั้นแล้วตะโกนเสียงดังว่า
「ใครยังสู้ไหว วิ่งไหว ลุกขึ้นยืน!」
มีคนถามว่า 「ท่านผู้บังคับบัญชา เกิดอะไรขึ้นครับ?」
「กองบัญชาการรักษาการณ์สั่งถอยทัพแล้ว แต่ละหน่วยไม่มีเวลาดูแลคนเจ็บ ฉันจะพาพวกนายฝ่าวงล้อมออกไป」
ผ่านไปไม่กี่วินาที ทหารจากกองพลฝึกทหารที่อยู่หน่วยเดียวกันก็เป็นกลุ่มแรกที่ตอบสนอง
ร้อยโทคนหนึ่งลุกขึ้นแล้วตะโกนว่า 「กองพลฝึกทหาร รวมพล!」
จากนั้นทหารที่สวมหมวกเหล็กรุ่นเอ็มสามสิบห้าก็ลุกขึ้นตามกันมา
เสียงเอะอะตรงนี้ดึงดูดหมอชาวต่างชาติคนหนึ่งที่สวมแว่นกรอบกลมเข้ามา 「คุณพันโท คุณกำลังทำอะไร? บาดแผลของคนเจ็บพวกนี้ยังไม่หายดี รวมถึงคุณด้วย」
「คุณคือ…?」
「ผมเป็นศัลยแพทย์ของที่นี่」 เขาตอบเป็นภาษาจินหลิงได้อย่างคล่องแคล่ว
พยาบาลสาวที่อยู่ข้าง ๆ บอกว่าเขาคือหมอวิลสัน
หลี่ฮ่าวหรานพลันแสดงความเคารพอย่างจริงจัง 「คุณวิลสัน พวกเราเป็นทหาร ยอมพลีชีพเพื่อชาติตายในสนามรบได้ แต่จะยอมตกเป็นเชลยของพวกญี่ปุ่นไม่ได้!」
เมื่อเห็นความมุ่งมั่นแน่วแน่ในดวงตาของหลี่ฮ่าวหราน และทหารที่กำลังเรียงแถวอย่างรวดเร็ว วิลสันก็ถอนหายใจ
「ผมเคารพการตัดสินใจของพวกคุณ ผมจะดูแลคนเจ็บที่อยู่ที่นี่ให้ดีที่สุด」
หลี่ฮ่าวหรานทำความเคารพหมอผู้ยิ่งใหญ่คนนี้อย่างเคร่งขรึม
ร้อยเอกคนหนึ่งที่แขนพันผ้าพันแผลวิ่งเหยาะ ๆ มาหยุดตรงหน้าหลี่ฮ่าวหราน เขามองเครื่องหมายยศบนอกของอีกฝ่าย เห็นว่าแซ่จ้าว สังกัดกรมที่ 528 กองพลน้อยที่ 264 กองพลที่ 88
「รายงานท่านผู้บังคับบัญชา รวมพลทหารบาดเจ็บเสร็จสิ้น รวม 378 นายครับ!」
ในบรรดาคนกว่า 300 คนนี้ มากกว่า 70 เปอร์เซ็นต์มาจากกองพลฝึกทหารและกองพลทหารเยอรมัน ทหารที่ยังสู้ไหวในหน่วยทหารเยอรมันออกไปกันหมดแล้ว
ที่เหลือเป็นทหารจากหน่วยอื่นของกองทัพส่วนกลางและทหารจากกองทัพท้องถิ่นอีกเล็กน้อย
ดีมาก เทียบได้กับหนึ่งกองพันแล้ว ถ้าพาทหารชั้นยอดเหล่านี้ออกไปได้ ในอนาคตก็จะมีโครงสร้างพอจัดตั้งกรมขึ้นมาได้
ส่วนคนที่ไม่อยากไป หลี่ฮ่าวหรานก็จะไม่บังคับ
「ออกเดินทาง!」
กองทัพวิ่งออกจากโรงพยาบาล หลี่ฮ่าวหรานตะโกนขึ้นอีกครั้งว่า 「ผู้บังคับกองร้อยจ้าว!」
「มาแล้วครับ!」
「พาพี่น้องเหล่านี้ไปยึดคลังเสบียง เราต้องมีเสบียงสำหรับฝ่าวงล้อม!」
จ้าวเฉียงลังเลอยู่เล็กน้อย แต่ก็รับคำทันที 「ครับ! ตามผมมา!」
จากนั้นหลี่ฮ่าวหรานก็สั่งหูจวิ้นคังว่า 「เหลือทหารรักษาการณ์ไว้ให้ฉันสองคน นายไปกับเขา」
แล้วทั้งสามคนก็วิ่งไปยังท่าเรือริมแม่น้ำ
พอไปถึงประตูโรงเรียนแห่งหนึ่งข้างทาง จู่ ๆ ก็มีคนเรียกพวกเขาไว้
「ท่านผู้บังคับบัญชา! ท่านผู้บังคับบัญชา! พวกคุณมาจากกองพลทหารเยอรมันหรือเปล่าคะ?」
พวกเขาหยุดเดินแล้วหันกลับไปมอง หญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งเดินออกมาจากป้อมยาม ดูคุ้นตาอยู่บ้าง
「คุณผู้หญิง มีธุระอะไรหรือครับ?」
「ฉันอยากถามว่า คุณเห็นเว่ยกั๋วของฉันไหมคะ?」
「เว่ยกั๋วเหรอ?」 หลี่ฮ่าวหรานงุนงงเล็กน้อย พอมองชื่อโรงเรียนก็เห็นว่าเป็นโรงเรียนมัธยมหญิงฮุ่ยเหวิน
「เขาชื่อโจวเว่ยกั๋ว เป็นทหารในกองพลทหารเยอรมันเหมือนกัน เป็นผู้บังคับการกรมอยู่กองพลที่ 87 ค่ะ」
พอได้ยินแบบนั้น หลี่ฮ่าวหรานก็รู้ทันทีว่าผู้หญิงตรงหน้าคือใคร
เมื่อนึกถึงฉากเซียวหยาฆ่าตัวตายที่เคยเห็นตอนเด็ก ๆ เขาก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้
「คุณอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว พวกญี่ปุ่นกำลังจะบุกเข้าเมือง!」
เซียวหยาส่ายหน้า 「ฉันไม่ไปค่ะ เว่ยกั๋วบอกว่าจะมาหาฉัน」
ไม่มีเวลามาเถียงกับเธอ ไว้ค่อยกลับมาลากตัวเธอไปก็แล้วกัน
「ถ้าอย่างนั้น ถ้าผมเจอเขา ผมจะบอกให้แน่นอนครับ」
「ขอบคุณค่ะ」
ตอนนี้บริเวณประตูอี้เจียงไปจนถึงท่าเรือเซี่ยกวนแน่นขนัดไปด้วยทหารและผู้ลี้ภัยที่ล่าถอยลงมาอย่างเร่งรีบ
ช่องประตูเมืองทั้งสามเปิดให้ผ่านได้เพียงครึ่งหนึ่งของช่องซ้าย ส่วนช่องอื่นถูกปิดตายด้วยกระสอบทราย
กองพลที่ 36 ซึ่งรักษาการณ์ประตูอี้เจียงยังไม่ได้รับคำสั่งให้ถอยทัพ กลับยืนกรานไม่ยอมเปิดทาง ฝ่ายหนึ่งจะไป อีกฝ่ายไม่ยอมให้ผ่าน ทหารฝ่ายเดียวกันเกือบจะเปิดศึกกันเองอยู่แล้ว
ภายใต้การนำทางของทหารรักษาการณ์ หลี่ฮ่าวหรานพบกองกำลังของตัวเองใกล้ประตูอี้เจียง
ติงเฉิงเซียว รองผู้บังคับกองพันเดินเข้ามาหา 「พี่หลี่ ตอนนี้ทุกอย่างวุ่นวายไปหมดแล้ว เรารีบหาทางข้ามแม่น้ำกันเถอะ หูจวิ้นคังไปไหน?」
「ข้ามบ้าอะไรล่ะ! ริมแม่น้ำไม่มีเรือสักลำ เบียดกันอยู่ตรงนั้น พอปืนใหญ่ เรือรบ หรือเครื่องบินของพวกญี่ปุ่นมาถึง ไม่รู้ว่าจะมีคนตายอีกเท่าไร!」
「ไปฝ่าวงล้อมจากแนวหน้าพร้อมกองทัพกวางตุ้ง!」
ตอนนั้นเอง หลี่ฮ่าวหรานก็รู้ว่าผู้บังคับการกรมฉินเสียชีวิตแล้ว ตอนนี้เขาจึงเป็นผู้มีตำแหน่งสูงสุดในกรมหนึ่ง
ยังจะพูดอะไรได้อีก หลี่ฮ่าวหรานรีบออกไปจัดระเบียบคนในกรมหนึ่งทันที