“เจ้าชื่อฉู่ไป๋หรือ?”
“ใช่แล้ว”
“ปีนี้เจ้าอายุเท่าไร?”
“สองขวบ... ไม่สิ สามขวบ?”
“เจ้าอ่านหนังสือออกหรือไม่?”
“ไม่ออก”
“ข้าสอนเจ้าอ่านหนังสือดีหรือไม่?”
“ดีสิ ดีสิ”
ฉู่ไป๋อ่านหนังสือไม่ออกจริง ๆ
อักษรของโลกนี้แตกต่างจากอักษรที่เขารู้จักอยู่มาก
เขียนยาก
จำยาก
ซับซ้อนยิ่งนัก
แต่ไหน ๆ ก็มาอยู่ที่นี่แล้ว หากอ่านหนังสือไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว คงขายหน้าผู้ข้ามภพแย่
ฉู่ไป๋จึงตั้งใจเรียนอย่างจริงจัง
ส่วนจ่าจู่สวี่ออกจากบ้านแต่เช้า กลับดึกทุกวัน สีหน้ายิ่งมายิ่งเคร่งขรึม
ดูท่าแล้ว ปีศาจเด็ดบุปผาตนนั้นคงยังจับไม่ได้
วันหนึ่ง จ่าจู่สวี่ไม่กลับมาทั้งวัน
ยามค่ำ คุณหนูลี่จุดเทียน นั่งรอจ่าจู่สวี่กลับมาพร้อมกับลี่หว่านอี๋และฉู่ไป๋
เมื่อมองดวงจันทร์ที่เคลื่อนผ่านไปเกือบครึ่งฟ้า หว่านอี๋ก็หาวหวอด ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว “ท่านแม่ ท่านพ่อยังไม่กลับมาอีกหรือ? ข้าง่วงเหลือเกิน อยากนอนแล้ว”
“เจ้าไปนอนก่อนเถิด แม่จะรออีกสักหน่อย”
“แต่... ข้ากลัวนิดหน่อย”
หว่านอี๋บิดชายเสื้อพลางเอ่ยเสียงเบา
คุณหนูลี่มองฉู่ไป๋ที่หาวไม่หยุดเช่นกัน ก่อนเอ่ยอย่างจนปัญญา “เช่นนั้นก็พาน้องชายลูกไปนอนด้วยกันเถิด”
แม้ฉู่ไป๋จะเป็นบุรุษ แต่ก็ยังเป็นเด็กสามขวบ ย่อมไม่มีเรื่องแบ่งแยกชายหญิง
แน่นอนว่า แม้จ่าจู่สวี่จะมิใช่ตระกูลใหญ่โต แต่ฐานะทางบ้านก็นับว่ามั่งคั่ง เขาจึงจัดเตรียมห้องแยกให้ฉู่ไป๋ไว้เป็นพิเศษก่อนหน้านี้
“เจ้าค่ะ”
ลี่หว่านอี๋จึงพาฉู่ไป๋ออกไป
ไม่นะ พี่สาว!
ฉู่ไป๋ขอปฏิเสธ!
ถึงร่างกายจะเป็นเด็ก แต่จิตใจฉันเป็นผู้ชายเต็มตัวนะ!
ในร่างนี้มีวิญญาณของผู้ใหญ่คนหนึ่งอาศัยอยู่เชียวนะ!
แต่เขาไม่มีสิทธิ์เลือก
ไม่นาน หว่านอี๋ก็พาเขาเข้าไปในห้อง
ยังดี
ในห้องของหว่านอี๋มีเตียงอยู่สองหลัง
“น้องชายจะนอนเตียงไหน? ตอนก่อนข้ากลัว ท่านแม่ก็มานอนเป็นเพื่อนบนเตียงนั้น”
ลี่หว่านอี๋อธิบายที่มาของเตียงหลังนั้น ก่อนถามว่า “เจ้าว่าท่านพ่อจะเป็นอะไรหรือไม่?”
“ไม่หรอก น้าชายมีฝีมือสูงส่ง จะเกิดเรื่องได้อย่างไร? ส่วนใหญ่คงถูกงานในที่ว่าการรั้งตัวไว้”
“ก็จริง”
หว่านอี๋หาวพลางดับตะเกียงน้ำมัน แล้วห่มผ้า “น้องชายก็รีบนอนเถิด”
ฉู่ไป๋นอนไม่หลับ
เขารู้สึกว่าราวกับกำลังจะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น
เป็นสัญชาตญาณอันเฉียบคมอย่างหนึ่ง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาโตขึ้น หรือมีสาเหตุอื่น ช่วงหลายวันมานี้เขาสังเกตเห็นว่าร่างกายของตนมีความเปลี่ยนแปลงแปลก ๆ เล็กน้อย
อย่างเช่น...
เขามองกระจกในความมืด แล้วแลบลิ้น
“ซู่!”
ลิ้นของเขายืดยาวออกมาในฉับพลัน ปลายลิ้นแยกเป็นสองแฉก มีสีแดงฉานเหมือนลิ้นงู!
เขาเพิ่งสังเกตเห็นตอนดื่มน้ำ
อีกอย่าง...
เขาค่อย ๆ บิดศีรษะ
ศีรษะหมุนกลับไปด้านหลังถึง 180 องศา ราวกับไร้กระดูก
นอกจากนี้ยังมีสัญชาตญาณอันเฉียบคม
และความสามารถในการมองเห็นเงาสะท้อนในกระจกได้ชัดเจนแม้อยู่ในความมืด
หรือว่าพอโตขึ้น พลังของผีฮวาพีก็ตื่นขึ้นแล้ว?
อย่างไรเสีย ในตัวเขาก็มีสายเลือดของผีฮวาพี
แต่ก็ไม่ถูกสิ
พลังของผีฮวาพีดูจะไม่ตรงกับตัวเขา
เขาเคยเห็นวิธีโจมตีของท่านแม่ฮวาพีแล้ว คงมีเพียงความสามารถในการมองเห็นยามค่ำคืนเท่านั้นที่พอจะตรงกัน
ความสามารถนี้ หากจะบอกว่าเป็นพลังของผีฮวาพี สู้บอกว่าเป็นพลังของงูหรืออสูรงูจะเหมาะกว่าไหม?
หรือว่าฉันตื่นสายเลือดฝั่งพ่อแล้ว?
พ่อของฉันเป็นงูหรืออสูรงูอย่างนั้นหรือ?
ก็ไม่ใช่อีก
ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันก็ควรมีรูปร่างเป็นงู ไม่ใช่มนุษย์
ผีให้กำเนิดผี งูให้กำเนิดงู ผีกับงูจะให้กำเนิดมนุษย์ได้อย่างไร
เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว: ความสามารถที่ฉันได้มาจากการกัดบัณฑิตงูขาวในวันนั้น
“ซู่”
ฉู่ไป๋แลบลิ้นเข้าออกอีกครั้ง
พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
งูใช้การแลบลิ้นรับสัมผัสเพื่อตรวจจับสภาพแวดล้อมรอบตัวได้
ในห้องนี้มีคนอยู่!
นอกจากเขากับพี่สาวแล้ว ยังมีคนซ่อนอยู่อีกคน!
อยู่ตรงนั้น...
ฉู่ไป๋เงยหน้ามอง ใช่แล้ว บนขื่อมีชายชุดดำหมอบอยู่!
ใจเขาสั่นวูบ: ปีศาจเด็ดบุปผาหรือ?
ถ้าเป็นปีศาจเด็ดบุปผาจริง ฉันก็ไม่กลัวหรอก ข้อมือยังสวมกำไลที่ท่านแม่ทิ้งไว้ ใช้ “วาดแผ่นดินเป็นคุก” ได้สามครั้ง กักขังยอดฝีมือขั้นแก่นทองได้
ปีศาจเด็ดบุปผาตนนั้นคงไม่ถึงขั้นแก่นทองหรอกมั้ง?
ขณะที่กำลังคิดอยู่
จู่ ๆ เขาก็ได้กลิ่นหอมหวาน
จากนั้นชายชุดดำที่เกาะอยู่บนขื่อก็พลันกระโดดลงมา พร้อมเสียงหัวเราะเหี้ยมเกรียม ก่อนถอดผ้าปิดหน้าออก
ไม่ใช่ปีศาจเด็ดบุปผา!
ฉู่ไป๋รู้จักคนผู้นี้!
เขาเป็นหนึ่งในมือปราบฝีมือดีสองคนที่อยู่ข้างกายจ่าจู่สวี่!
วันนั้น คนที่ช่วยจูงม้าให้พี่สาวก็คือเขา!
“จุ๊ ๆ! ลูกสาวของเจ้าสวี่นี่ช่างอ่อนเยาว์เสียจริง!”
มือปราบผู้นั้นถือของสิ่งหนึ่งที่หน้าตาคล้ายแท่งจุดไฟ ควันสีเขียวพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย
“หึ ๆ เจ้าสวี่นั่นยังอุตส่าห์ออกไปจับปีศาจเด็ดบุปผา พอกลับถึงบ้านแล้วพบว่าลูกสาวตัวเองถูกเด็ดบุปผาเสียเอง ชื่อเสียงที่สั่งสมมาทั้งชีวิตก็ป่นปี้ ถึงตอนนั้นคงละอายแก่ใจจนหนีออกจากเมืองเชียนถัง ยอมสละตำแหน่งจ่าจู่แต่โดยดี ฮ่า ๆ ๆ!”
มือปราบพึมพำไปพลาง ถอดเสื้อผ้าอย่างร้อนรนไปพลาง
“น่าเสียดาย เด็กสาวคนนี้แม้ยังโตไม่เต็มที่ แต่ก็เป็นสาวงามชั้นเลิศ หากไม่ใช่เพราะคุณหนูลี่มีชื่อเสียงว่าโหดร้าย เกรงว่าจะทำให้นางตื่น ข้าคงไม่ต้องใช้กำยานเมาสลายวิญญาณนี่หรอก จัดการให้นางร้องลั่นเสียก็สิ้นเรื่อง!”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ถอดเสื้อตัวนอกออกแล้ว
“นี่!”
เมื่อได้ยินคำพูดของมือปราบ ฉู่ไป๋ก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมอีกฝ่ายถึงใช้กำยานเมาสลายวิญญาณ ที่แท้ก็กลัวคุณหนูลี่นี่เอง
แต่ว่า...
กำยานเมาสลายวิญญาณของเขาดูเหมือนจะไม่มีผลกับฉันแฮะ
ฉู่ไป๋คิดพลางตะโกนเสียงดัง “ท่านน้า รีบมาเร็ว มีโจรบุกเข้ามา!”
เสียงร้องดังทะลุผ่านราตรีอันมืดมิดออกไปอย่างรวดเร็ว
มือปราบได้ยินเข้าก็รู้ทันทีว่าไม่ดีแล้ว เจ้าเด็กผีตัวนี้มาจากไหนกัน เหตุใดจึงไม่ถูกกำยานเมาสลายวิญญาณทำให้หมดสติ?
เขาไม่สนใจลี่หว่านอี๋อีกต่อไป พลิกข้อมือชักมีดสั้นออกมา แววตาฉายประกายเหี้ยมเกรียม ก่อนหมายจะฟันฉู่ไป๋ที่มาขัดขวางให้ตาย!
เมื่อเห็นอีกฝ่ายพุ่งเข้ามา ฉู่ไป๋ก็ยกมือแตะกำไลหยกเขียวแล้ว
กำลังจะใช้ “วาดแผ่นดินเป็นคุก”
แต่พลันได้ยินเสียงตวาดหวานใส ตามด้วยประตูหน้าต่างที่ถูกซัดจนแตก กระบี่สั้นเล่มหนึ่งพุ่งตรงออกมา “ฉึก” แทงเข้าที่ลำคอของมือปราบ!
มือปราบรีบยกมือกุมลำคอ มองฉู่ไป๋อย่างไม่ยินยอม แต่กลับไร้เรี่ยวแรงจะก้าวต่อไปแม้แต่ก้าวเดียว
แสงตะเกียงสว่างขึ้น
คุณหนูลี่ปรากฏตัวตรงปากประตู ใบหน้างามฉายแววอำมหิต
ให้ตายสิ!
มิน่าเล่าท่านแม่ถึงวางใจฝากฉันไว้กับท่านน้า!
มิน่าเล่าจ่าจู่สวี่ผู้สง่างามถึงไม่กล้าปริปากสักคำต่อหน้าภรรยา!
ที่แท้ท่านน้าคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาจริง ๆ!
คุณหนูลี่กวาดตามอง ก็เข้าใจสถานการณ์ในห้องได้ทันที
เมื่อแน่ใจว่าหว่านอี๋กับฉู่ไป๋ไม่เป็นอะไร นางจึงล้วงขวดใบเล็กจากอก หยิบยาเม็ดหนึ่งออกมา ป้อนเข้าปากบุตรสาว
ไม่นาน ลี่หว่านอี๋ก็ได้สติขึ้นมาอย่างช้า ๆ
เมื่อรู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น นางก็ร้องไห้โฮออกมา
“ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไรแล้ว โชคดีที่มีน้องไป๋ช่วยไว้ มิฉะนั้นผลที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการ”
คุณหนูลี่เองก็ยังอกสั่นขวัญหายอยู่บ้าง
นางพูดพลางพาบุตรสาวกับฉู่ไป๋ออกจากห้องนี้
ส่วนศพนั้น คงต้องรอถึงวันพรุ่งนี้แล้วค่อยไปแจ้งทางการ