ฉันไม่กล้าเข้าไปในวิหารตรง ๆ เลย ต้องยกชายกระโปรง เดินดันกิ่งท้อที่ยื่นระเกะระกะออก แล้วค่อย ๆ ปีนขึ้นไปชะโงกดูที่หน้าต่างไม้แกะสลัก
มองเข้าไปข้างใน—
กลับเห็นในห้องทางขวาของวิหารรองมีเตียงไม้โบราณทรงพระจันทร์ เตียงนั้นมีม่านสีแดงเข้มห้อยลงมาอย่างยั่วยวน
ม่านสีแดงพลิ้วไหว ฉันพอจะมองเห็นหญิงสาววัยรุ่นรูปร่างอรชรกำลังนั่งคร่อมอยู่บนเตียง...
ในห้องมีหมอกสีชมพูอบอวล อวลไปด้วยกลิ่นอายปีศาจ
ตอนที่ฉันอุดจมูกด้วยความตกใจจนแก้มร้อน หัวใจเต้นแรง ก็มีสิ่งที่ฉันคาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นปรากฏขึ้น—
จู่ ๆ ก็มีลมปีศาจพัดชายม่านสีแดงผืนหนึ่งขึ้น ตอนที่ม่านปลิวขึ้น ฉันก็มองเห็นหน้าตาของหญิงสาวที่กำลังครางอย่างเพลิดเพลินอยู่บนตัวปีศาจได้อย่างชัดเจน...
คิ้วบางเรียวราวใบหลิว ดวงตาจิ้งจอกที่เฉี่ยวขึ้นอย่างยั่วเย้า แก้มสีชมพู ริมฝีปากสีแดง กลางหน้าผากมีแต้มดอกไม้สีแดงชาดที่บ่งบอกฐานะของนาง...
ใบหน้านี้ แต้มดอกไม้นี้ ชัดเจนว่าเป็นพี่สาวฝาแฝดของฉัน ซ่งฮวาจือ!
ฉันหายใจติดขัด รู้สึกหนาวเย็นแล่นจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงท้ายทอย
มองดูภาพข้างในอย่างไม่อยากเชื่อ สมองของฉันว่างเปล่าไปพักหนึ่ง
กลิ่นหอมแปลก ๆ ในศาลเจ้าแม่นาง นี่มันกลิ่นจากตัวพี่สาวของฉันจริง ๆ งั้นเหรอ?!
หญิงสาวสวยในห้องมีผิวขาวเนียนนุ่ม มวยผมที่หลวม ๆ มีปักผีเสื้อดอกไม้เงินอยู่หนึ่งอัน
มีบางอย่างกำลังพันร่างนางอยู่กับความบ้าคลั่ง
ม่านแดงค่อย ๆ หย่อนลง แต่ไม่นาน พี่สาวก็เงยหน้าขึ้นล้มลงข้างเตียง ยื่นแขนขาวออกมา
ดวงตายั่วเย้าพร้อมกับดึงม่านแดงผืนหนึ่งขึ้น แล้วพูดเสียงหวานพร้อมเสียงครางอ่อย ๆ ว่า:
“ช้าลงหน่อยสิ รีบอะไรกัน กลางคืนยังอีกยาว ฉันมีเวลาเล่นกับเธอมากมาย...”
สมองของฉันตึ้งไปชั่วขณะ พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง!
เสียงนี้ ก็เป็นเสียงของพี่สาวด้วย...
ฉันยืนมองพี่สาวที่นอนเหยียดอยู่บนเตียง ใช้นิ้วจีบหยิบม่านแดงมาบังหน้า ขยับเอวอย่างอ่อนช้อย แล้วมีความสุขสุดเหวี่ยงกับปีศาจตัวนั้น หัวใจฉันเต้นแรงมาก!
ไม่กล้ามองอีกต่อไป ฉันรีบวิ่งหนีจากหน้าต่างวิหารด้วยความกระวนกระวาย
พี่สาวไม่ได้สาบานไว้ที่ศาลเจ้าแม่นางเหรอว่า จะไม่แต่งงานตลอดชีวิต ถวายตัวบริสุทธิ์แด่น้ำพุอายุวัฒนะ?
นางไม่ใช่หญิงที่บริสุทธิ์ที่สุดในดินแดนแม้วทั้งหลายเหรอ!
นางเป็นไปได้ยังไง ไปอยู่กินกับปีศาจ...
นางบ้าไปแล้วเหรอ?
ฉันวิ่งกลับมาถึงใต้ซุ้มเถาวัลย์ม่วงด้วยความสิ้นหวัง จินสิงก็ถืองูแดงตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากความมืด แล้วกระโดดเข้ามาหาฉัน:“จิ้งจิ้ง ดูฉันจับได้...”
ฉันไม่รอให้นางพูดจบ ก็รีบเอามือปิดปากนางทันที พร้อมเตือนเสียงเครียด:“ชู่ว อย่าพูด!”
งูแดงพยายามดิ้นสุดชีวิตในมือของจินสิง จินสิงใช้มือเปล่าจับหัวงู ขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ่งไป แล้วครางเบา ๆ สองครั้ง
ฉันถึงค่อย ๆ เอามือออกจากปากนาง
“เป็นอะไรไป?” จินสิงถามฉันเสียงเบาอย่างระมัดระวัง
ฉันจับข้อมือจินสิง ลากนางไปใกล้วิหารรองที่เต็มไปด้วยหมอกแดง พานางหลบเข้าไปในป่าไผ่ที่มืดสลัวทางซ้ายของวิหารรอง แล้วหมอบอยู่หลังก้อนหินใหญ่
เตือนนางอย่างระมัดระวัง:“ไม่ว่าจะเห็นอะไร ก็ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด!”
จินสิงพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย แก้ถุงผ้าที่คาดเอวซึ่งใส่ยันต์กระดาษออก แล้วยัดงูลงไป—
ไม่นาน ก็มีเสียงหญิงสาวครางอย่างเร่าร้อนดังมาจากในวิหารอีกครั้ง
จินสิงเริ่มตื่นเต้น อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกลั้นคำพูดไว้ในคอ
ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง งูดำใหญ่ตัวหนึ่งขนาดเท่าชามข้าว ยาวห้าหกเมตรก็คลานออกมาจากวิหารอย่างพอใจ แล้วก็เหาะเหินเดินอากาศออกจากศาลเจ้าแม่นางไป...
จินสิงตกใจจนลืมตากว้างกับภาพที่เห็น
ไม่นาน ร่างของพี่สาวที่คลุมผ้าบาง ๆ ก็ปรากฏที่หน้าประตูวิหาร ยิ่งทำให้จินสิงหน้าซีด ตกใจจนไม่รู้จะทำยังไง รีบแกว่งแขนฉัน!
ฉันตบหลังมือจินสิง ปลอบนางอย่างเงียบ ๆ กับขนหัวลุก
พี่สาวใส่เสื้อผ้าบาง ๆ ยืนอยู่ที่หน้าประตูพักหนึ่ง จู่ ๆ ก็มีอีกคนหนึ่งปรากฏตัวที่อีกฟากของทางเดิน—
ร่างที่ดูทื่อ ๆ เดินเข้ามาเรื่อย ๆ พอแสงโคมไฟหน้าประตูส่องหน้ากระจ่าง เรากับจินสิงถึงจำได้ว่า นั่นคือลูกชายคนโตของบ้านเฒ่าหลิวในหมู่บ้าน!
ตอนนี้ลูกคนโตบ้านหลิวเหมือนโดนสะกดจิต สายตามึน ๆ ไร้สติ ทั้งคนดูเลื่อนลอย...
พอเห็นพี่สาว ลูกคนโตบ้านหลิวก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความโลภ เดินไปหาพี่สาวโดยไม่พูดอะไรสักคำ โอบพี่สาวไว้ แล้วรีบก้มลงจูบริมฝีปากแดงของพี่สาวทันที
หลังจูบได้สักพัก ก็อุ้มพี่สาวในแนวนอนเข้าไปในวิหารทันที...
จากนั้น ก็เป็นเสียงหายใจหอบของชายหนุ่ม กับเสียงหัวเราะยั่วยวนของหญิงสาว—
“พี่คะ ดูท่าทางรีบร้อนของพี่สิ อย่ากัด ฉันจั๊กจี้...”
“อาจือ เธอสวยจัง...คนก็สวย ร่างกายก็สวยกว่า”
“งั้นพี่ล่ะ ชอบอาจือไหม?”
“ชอบสิ ฉันอยากแต่งงานกับอาจือ...”
“หึ ไม่ได้หรอกนะ...”
คำพูดต่อจากนั้น ทำให้ฉันฟังแล้วสมองยุ่งเหยิงไปหมด
หงุดหงิดไม่สบายใจ
พอรู้ความลับในศาลเจ้าแม่นางแล้ว ฉันก็ลากจินสิงที่ตกใจจนแข็งทื่อ รีบหนีออกจากศาลเจ้าแม่นาง
ไม่รู้ทำไม ฉันรู้สึกเหมือนคืนนี้จะต้องมีเรื่องเกิดขึ้น...
“จิ้งจิ้ง!” ตอนกำลังจะออกจากประตูศาลเจ้าแม่นาง จินสิงก็ดึงฉันไว้ทันที
ฉันหยุดด้วยความกังวล เงยหน้าขึ้นทันใด ก็เห็นร่างสูงใหญ่บล็อกอยู่ข้างหน้าฉัน!
ร่างนั้นสวมชุดนักบวชสีดำกว้าง ๆ ลายเมฆสีเขียวเข้ม มือถือคทาไม้ดำที่บ่งบอกตำแหน่งแม่มดใหญ่
ผมดำเกล้าสูง มวยผมประดับด้วยเงินรูปนกยูงและผีเสื้อ
ดวงตาเย็นชา ท่าทางน่าเกรงขาม ไม่แสดงอารมณ์ ก้มหน้ามองฉันอย่างดูถูก
เหมือนกับหลายครั้งก่อนหน้านี้ พอเห็นฉันลูกสาวคนเล็ก...ในสายตาไม่มีแม้แต่ความรักของแม่ มีแต่ความดูถูกและรังเกียจ
แม่ถามเสียงเย็นชา:“พวกเธอมาทำอะไรกันที่นี่!”
จินสิงกล้าหาญยืนขวางหน้าฉัน พูดอย่างกล้าหาญ:“เป็นฉันที่ลากจิ้งจิ้งขึ้นมาบนเขาไหว้พระแม่เจ้า! มีอะไรก็จัดการกับฉันสิ!”
ฉันรู้ดีถึงวิธีการลงโทษคนของแม่ รีบดึงจินสิงกลับมา แล้วก้มหัวทำเป็นขี้ขลาด:
“แม่ หญิงให้หนูขึ้นมาที่ศาลเจ้าแม่นางเพื่อเอาขี้เถ้ากำยาน หนูไม่กล้าขึ้นคนเดียว เลยให้จินสิงมากับหนู”
แม่เลิกคิ้วอย่างไม่เชื่อ:“เหรอ? งั้นขี้เถ้ากำยานล่ะ?”
จินสิงเกร็งไป มือที่ฉันจับไว้ ฝ่ามือเริ่มเปียกชื้น
ฉันกล้า ๆ กลัว ๆ ดึงถุงหอมสีทองปักลายดอกบัวที่คาดเอวออกมา ส่งให้แม่ตรวจ
แม่รับไป มองฉันด้วยสายตากึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ
เปิดถุงหอม เทขี้เถ้ากำยานเล็กน้อยลงบนฝ่ามือ ยกขึ้นมาดม...
พอแน่ใจว่าขี้เถ้ากำยานในถุงเป็นของศาลเจ้าแม่นางจริง ๆ แม่ถึงส่งถุงหอมคืนให้ฉัน
ฉันรับถุงหอมด้วยสองมือ โล่งอกในใจ
ผ่านภัยครั้งนี้ไปได้...
“แม่ หนูกับจินสิงไปก่อนนะ” ฉันลากจินสิงรีบจะหนี
แต่เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว แม่ก็พูดขึ้นอีก:“แม่ของฉัน ท่านสบายดีไหม?”
ตั้งแต่จำความได้ ฉันก็รู้ว่าแม่กับยายไม่ค่อยลงรอยกัน
ระหว่างแม่ลูกคู่นี้มีปมบางอย่างอยู่ในใจ แต่ปมนั้นคืออะไรฉันไม่รู้
ฉันแค่รู้ว่าความสัมพันธ์ของยายกับแม่มันแปลก ๆ
ยายเป็นห่วงแม่ แต่ก็เหมือนจะตำหนิแม่เรื่องบางอย่างด้วย...
แม่ก็แค้นยาย แต่แม่ ก็เหมือนจะอยากได้ความใส่ใจจากยายเหมือนกัน
แม่ลูกทั้งคู่ดื้อพอ ๆ กัน ไม่มีใครยอมอ่อนข้อก่อน
หลายปีมานี้แม่เลยไม่ค่อยมาหายายที่บ้านฉัน
ยายปกติไม่มีธุระ ก็ไม่ไปหาแม่เหมือนกัน
“ยายสบายดี แม่ไม่ต้องห่วง” ฉันตอบอย่างจริงจัง
แต่แม่ฟังจบ กลับหัวเราะเย็นชา พูดประชดประชัน:
“เหรอ? ท่านช่างแข็งแรงจริง ๆ! อายุขนาดนี้แล้ว ก็ควรจะหลุดพ้นได้แล้ว!”
คำพูดของแม่ทำให้ฉันรู้สึกแสบคันมาก
ยังไงซะ แม่ไม่ต้องการยาย แต่ฉันมียายเป็นคนเดียวในครอบครัว!
ฉันลากจินสิงไม่สนใจแม่อีก รีบลงเขาอย่างเร่งรีบก่อนดึกเกินไป
ระหว่างทางกลับบ้าน จินสิงอดไม่ไหวถามอย่างสงสัย:“เธอใส่ขี้เถ้ากำยานตอนไหน ฉันไม่เห็นรู้เลย”
ฉันใจสั่น:“ถุงหอมที่คาดเอวฉันใส่ขี้เถ้ากำยานจากศาลเจ้าแม่นางมาตลอด ใส่มาหลายปีแล้ว”
พูดถึงขี้เถ้ากำยาน จำได้ว่าตอนฉันอายุสิบสองปี ยายตั้งใจตื่นแต่เช้าขึ้นไปบนเขาที่ศาลเจ้าแม่นางเพื่อขอบุหรี่หนึ่งกำมือ
กลับมาแล้วก็ใส่ขี้เถ้ากำยานลงในถุงหอมที่ปักเอง แล้วช่วยฉันผูกไว้ที่เอว
ยายบอกว่า ขี้เถ้ากำยานศาลเจ้าแม่นางสามารถคุ้มครองฉันให้ปราศจากโรคภัย ไม่เจอเรื่องนองเลือดก่อนอายุยี่สิบสอง
ยายกำชับให้ฉันพกติดตัวทุกวัน นอกจากตอนอาบน้ำ อย่าให้ห่างตัวเด็ดขาด
หลายปีมานี้ฉันเชื่อฟังยาย ทุกวันก็คาดถุงหอมนี้ไว้ที่เอว
ก็จริงนะ ตั้งแต่อายุสิบสองถึงตอนนี้ ฉันไม่เคยเจอภัยพิบัติใหญ่เลย
แม้แต่เป็นหวัดตัวร้อนก็แทบไม่มี
แต่ปีนี้ฉันอายุยี่สิบสองแล้ว เดือนที่แล้วฉันเพิ่งผ่านวันเกิดมา
ไม่รู้ว่าถุงหอมนี้ยังใช้ได้อยู่หรือเปล่า กลับไปมีเวลาต้องถามยายอีกที
จินสิงเข้าใจทันที:“ที่แท้ในถุงหอมเธอใส่ขี้เถ้ากำยานนี่เอง ฉันนึกว่าเป็นเครื่องหอมอะไรซะอีก!”
บ้านจินสิงไกล ฉันตั้งใจไปส่งจินสิงก่อน แล้วค่อยรีบกลับบ้านคนเดียว
ตีหนึ่ง ฉันแอบเปิดประตูบ้านของเรา เข้าไปแล้ว ก็ค่อย ๆ ลงกลอนจากด้านใน
คิดว่ายายหลับไปแล้วตอนนี้...
แต่พอฉันหันกลับมา ไฟไฟฟ้าในสนามก็สว่างขึ้นทั้งหมดทันที!
ยายใส่ชุดพิธีกรรมนักบวชสีน้ำเงินเข้มลายนกยูงที่ไม่ได้ใส่มาหลายปี ถือไม้เท้าต้นหวย หน้านิ่วคิ้วขมวดยืนรอฉันอยู่ในสนาม
“ยาย...”
หัวใจฉันกระตุกวูบ มองยายที่แต่งตัวเต็มยศ รู้สึกลางสังหรณ์ไม่ดี “หนู หนูเพิ่งกลับจากบ้านลุงหลี่...”
ฉันโกหกตะกุกตะกัก
ยังพูดไม่ทันจบ ยายก็ถือไม้เท้า มืออีกข้างไล่นิ้วลูกประคำไม้จันทน์หอม ถอนหายใจอย่างเศร้า ๆ:
“สิ่งที่จะมาถึง สุดท้ายก็มาถึง! ไม่เป็นไร ยายช่วยเธอได้แค่นี้แหละ”
ยายรู้แล้วเหรอ?
ถ้าตอนนี้ยายด่าฉันสักยก ฉันจะรู้สึกสบายใจกว่านี้
แต่ยาย กลับไม่โทษฉันเลย
“ยาย ขอโทษนะ หนูไม่เชื่อฟังยาย” ฉันเดินไปหายายด้วยความผิด ไปกอดยายอย่างว่านอนสอนง่าย
แต่กอดนั้น ฉันก็ได้กลิ่นเหม็น ๆ จากตัวยายอีก...
ยายเหมือนเช่นเคย ลูบหัวฉันอย่างเมตตา แต่คืนนี้เสียงของยายแหบพร่าและมีน้ำเสียงสั่นเครือ:“จิ้งจิ้ง ยายเป็นห่วงเธอเหลือเกิน”
“ยาย...”
“ต่อไปเจอเรื่องยาก ๆ ก็ไปหาลุงหลี่ เขาจะช่วยเธอเอง”
“ลุงหลี่?”
ลางสังหรณ์ไม่ดีในใจยิ่งแรงขึ้น คืนนี้ยายอยู่ดี ๆ มาพูดเรื่องแบบนี้กับฉันทำไม...
เหมือน กำลังสั่งเสีย
ยิ่งคิดก็ยิ่งวุ่นวาย ฉันก้มหน้าซบไหล่ยาย ตาร้อนขึ้น กลัวจนพูดว่า:
“คืนนี้ยายเป็นอะไร? ยายมีเรื่องอะไรหรือเปล่า...ยาย อย่าทำให้หนูตกใจ!”
ยายตบหลังฉัน หัวเราะอย่างเมตตา:
“เด็กโง่ ยายจะมีเรื่องอะไรได้ ยายแค่จะบอกว่า ตั้งแต่เธอเห็นเรื่องนั้นแล้ว ต่อไปชีวิตเธอคงไม่สงบ
ยายแก่แล้ว บางทีก็อาจดูแลเธอไม่ทั่วถึง ยายตกลงกับลุงหลี่แล้ว ต่อไปเขาจะช่วยดูแลเธอ
ยายสงสารจิ้งจิ้ง เด็กดีแบบนี้ แม่เธอ กลับไม่ยอมรับเธอ”
“ไม่เป็นไร ยาย”
ฉันกอดยายแน่น พยายามค้นหาความมั่นคงจากยาย “ตราบใดที่มียายอยู่ หนูไม่กลัวอะไร ไม่ขาดอะไรเลย”
“เด็กดี”
คืนนี้ยายใจดีกับฉันเป็นพิเศษ
ไม่เพียงแต่ไม่โทษฉันที่แอบขึ้นไปบนวิหารศาลเจ้าแม่นางโดยไม่เชื่อฟัง ยังใจดีมาที่ห้องฉัน ตบไหล่ปลอบฉันนอน
ในความมึนงง เหมือนกลับไปตอนเด็ก ๆ ที่ยายทุกคืนร้องเพลงกล่อมให้ฉันนอน
วันรุ่งขึ้น ฉันตื่นเพราะเสียงอึกทึก
ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนตีห้าหก บ้านของเราเต็มไปด้วยชาวบ้าน
นอกหน้าต่างมีเสียงผู้หญิงกับเด็กเล็ก ๆ ร้องไห้เป็นระยะ ๆ
ฉันเดาว่าหมู่บ้านคงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นอีก ก็รีบตื่นแต่งตัว
แต่แปลกมาก ตอนฉันลุกจากผ้าห่ม จู่ ๆ ก็พบว่าเสื้อชั้นในปักลายของฉันหายไป!
ฉันจำไม่ได้ว่าเมื่อคืนก่อนนอนฉันถอดเสื้อชั้นใน...
แล้วพลิกหาทั่วเตียง ก็หาเสื้อของฉันไม่เจอ
เสียงร้องไห้ข้างนอกยิ่งดังขึ้น ฉันไม่ทันคิดว่าเสื้อชั้นในไปอยู่ไหน เปิดตู้หาเสื้อชั้นในตัวใหม่มาใส่แบบมั่ว ๆ
แล้วก็ใส่เสื้อคลุม ใช้ปิ่นปักผมสีเงินปักมวยผมให้แน่น เก็บให้เรียบร้อยแล้วเปิดประตูวิ่งออกไป
สนามบ้านถูกชาวบ้านล้อมแน่น แต่หน้าประตูห้องโถง ชาวบ้านกลับจัดพื้นที่วงกลมไว้อย่างเป็นระเบียบ
ในห้องโถงมีเพียงผู้ใหญ่บ้านเฒ่าจ้าวที่ดูเหนื่อยล้า กับลุงหลี่ที่หน้านิ้วนั่งถอนหายใจอยู่ข้างประตู
“ช่วยหลีกทางหน่อย!”
ฉันเบียดฝูงชนเข้าไปอย่างยากลำบาก ยืนที่ประตูถามผู้ใหญ่บ้านและลุงหลี่:“ลุงจ้าว ลุงหลี่ เกิดอะไรขึ้น?”
ลุงหลี่เห็นฉัน ขมวดคิ้วไม่หยุด:“จิ้งจิ้ง บ้านเธอมีเรื่องแล้ว”