จุ้ยเซียนเก๋อ ภัตตาคารใหญ่ที่สุดและดีที่สุดในเมืองหว่าน
สุราชั้นเลิศ อาหารเลิศรส มีชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล เล่าลือกันว่าชื่อ 'จุ้ยเซียน' นั้น ฮ่องเต้กวงอู่หรือหลิวซิ่วพระราชทานด้วยพระองค์เอง
เล่าเจี้ยงมาถึงหน้าจุ้ยเซียนเก๋อพร้อมกับองครักษ์และฮองตง
"พี่ฮองผู้กล้า เกิดอะไรขึ้นหรือ?"
หน้าฮองตงแดงก่ำ เผยสีหน้าลำบากใจ
"คุณชายเล่าเมตตาข้าน้อยยิ่งนัก ฮองตงควรเลี้ยงข้าวคุณชาย"
"แต่ครอบครัวฮองตงขัดสนนัก ไม่อาจตอบแทนคุณชายที่แห่งนี้ได้จริง ๆ"
เล่าเจี้ยงตบหน้าผากเบา ๆ สั่นศีรษะพลางยิ้ม
"พี่คิดมากไปแล้ว วันนี้ข้าเลี้ยงพี่เอง"
"ข้าน้อยมิกล้าให้คุณชายสิ้นเปลือง! คุณชายมีบัญชาอันใด โปรดบอกแก่ฮองตงโดยตรงเถิด"
"บัดนี้ข้าก็จะให้พี่ตามข้าเข้าไปข้างใน"
เล่าเจี้ยงไม่สนใจฮองตงอีก ก้าวเดินนำเข้าไปก่อน
ฮองตงมองเล่าเจี้ยงด้วยสายตาสับสน ก่อนจะเดินตามเข้าไป
ทั้งสองเลือกห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง เล่าเจี้ยงให้องครักษ์เฝ้าอยู่ด้านนอก เขาต้องการพูดคุยกับฮองตงตามลำพัง
"เล่าเจี้ยงยังเยาว์วัย ไม่สะดวกดื่มสุรา วันนี้ใช้ชาต่างสุรา พี่ฮองผู้กล้า เชิญ!"
เล่าเจี้ยงยกจอกเล็กขึ้น ฮองตงยกจอกสุรา ทั้งคู่ดื่มพรวดเดียวหมด
"ผู้คนลือกันว่าคุณชายเล่ามีปัญญาล้ำเลิศ หาได้ยากในใต้หล้า ช่างสมคำเล่าลือเสียจริง!"
"พี่ฮองผู้กล้ากล่าวเกินไปแล้ว ไม่ทราบว่าพี่ฮองผู้กล้ามีความลำบากอันใดหรือไม่?"
บัดนี้ในใจฮองตงเปี่ยมด้วยความขมขื่นนานัปการ ใคร่หาผู้รับฟังระบายความในใจอย่างยิ่ง
การถูกผู้บังคับบัญชากดขี่ การกลั่นแกล้งจากตระกูลฮอง ความมุ่งหวังของภรรยา อาการเจ็บป่วยของบุตร ล้วนกดทับฮองตงเสียจนหายใจไม่ออก
ครั้นคิดถึงสภาพอันน่าเวทนาของตน ฮองตงก็อดมิได้ที่นัยน์ตาแดงก่ำ
"เฮ้อ! ท่านอย่าเพิ่งหัวเราะข้าเลย..."
ฮองตงเล่าชะตากรรมของตนให้เล่าเจี้ยงฟัง
เดิมทีฮองตงกับตระกูลฮองแห่งเจียงเซี่ยมีรากเหง้าเดียวกัน แต่ตั้งแต่รุ่นปู่ของฮองตงก็ออกจากเจียงเซี่ย มายังหนานหยาง
ปู่และบิดาของฮองตงมิได้ติดต่อกับสายสกุลเจียงเซี่ยอีกเลย ทั้งไม่เคยเอ่ยถึงความแค้นเคืองระหว่างพวกตนกับตระกูลฮองแห่งเจียงเซี่ย
บิดามารดาของฮองตงเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเยาว์ ต้องพึ่งพาการช่วยเหลือจากครอบครัวของภรรยาแซ่เจียงโดยสิ้นเชิง
ฮองตงกับภรรยาแซ่เจียงเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ทั้งคู่รักใคร่สนิทสนม 感情ดีนัก หลังจากแต่งงานเป็นสามีภรรยามีบุตรชายคนหนึ่งชื่อฮองซวี่
ทว่าภรรยาแซ่เจียงร่างการอ่อนแอ หลังจากให้กำเนิดบุตรชายแก่ฮองตงแล้ว ก็มิอาจมีบุตรเพิ่มให้ตระกูลฮองได้อีก
ฮองซวี่มิได้สืบทอดร่างกายอันแข็งแรงของฮองตง กลับซูบผอมอ่อนแอเช่นมารดา ป่วยเจ็บบ่อยครั้งตั้งแต่เด็ก
สามีภรรยาฮองตงใช้ทรัพย์สินจนหมดสิ้น 勉强ให้ฮองซวี่มีชีวิตอยู่ถึงวันนี้
การที่ฮองซวี่จะมีชีวิตต่อไป จำต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล เงินเดือนที่ฮองตงได้รับจากการเป็นทหารกองหนุนนั้นไม่เพียงพออย่างยิ่ง
ฮองตงได้แต่ไปยังเจียงเซี่ย วิงวอนให้ตระกูลฮองเห็นแก่หน้าของคนตระกูลเดียวกัน ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ
"เฮ้อ ช่างผิดคาด! ข้าพลาดพลั้งไปชั่ววูบ กลับล่วงเกินตระกูลฮองเสียอีก"
ครั้นเห็นวีรบุรุษเลือดนักสู้อย่างฮองตงร่ำไห้น้ำตานองหน้า เล่าเจี้ยงก็ซาบซึ้งใจยิ่ง
เงินเพียงเหรียญเดียวก็ทำให้คนกล้าตกที่นั่งลำบาก! ฮองตงช่างลำบากยากแค้นเสียจริง
แม้คนนับพันหมื่นอาจมิอาจทำให้เขาฮองตงก้มศีรษะอันสง่าลง แต่วันนี้กลับจำต้องก้มหัวให้กับสิ่งสกปรก
"โรคของฮองซวี่ไม่มีทางรักษาให้หายขาดได้หรือ?"
ฮองตงทอดถอนใจ ปาดน้ำตา
"ท่านจางจีเคยให้ใบสั่งยาแก่ข้า ทำให้ข้ายิ่งสิ้นหวัง"
"ใบสั่งยาอันใดหรือ?"
"ยาอื่นในใบสั่งนี้ยังพอหาได้ เพียงแต่ต้องใช้โสมหมื่นปีตัวหนึ่ง!"
"อะไรนะ! หมื่นปี?"
เล่าเจี้ยงเบิกตากว้างด้วยความตกใจ หมื่นปีมันมีความหมายเช่นใด?
ประวัติศาสตร์มนุษยชาติถึงตอนนี้ผ่านมากี่ปี?
อย่าว่าแต่จะมีโสมเช่นนี้หรือไม่ ต่อให้มี มันจะตกถึงมือฮองซวี่หรือ?
นี่แทบเป็นการตัดสินประหารชีวิตฮองซวี่
ปฏิกิริยาของเล่าเจี้ยงยิ่งทำให้ฮองตงห่อเหี่ยวสิ้นหวัง
เพียงของวิเศษที่แม้แต่บุตรหลานตระกูลใหญ่ยังตะลึง คนธรรมดาเช่นเขายังจะมีทางไขว่คว้าหรือ?
"พี่ฮองผู้กล้า โสมหมื่นปีช่างน่าตกตะลึงเกินคาด! ไม่มีทางอื่นอีกแล้วหรือ?"
"ตอนนี้ใช้โสมร้อยปีแทน ได้แค่ประทังชีวิตไปวัน ๆ"
"ร้อยปี..."
เล่าเจี้ยงพึมพำ แม้แต่โสมร้อยปีก็ยังเป็นของหายาก!
"พี่ฮองผู้กล้ามีแผนการณ์อย่างไรต่อไป?"
"เงินเดือนทหารกองหนุนคงไม่พออย่างมาก"
ฮองตงก้มหน้านิ่ง เอ่ยวาจาใดไม่ออก
ใช่แล้ว เงินเดือนอันน้อยนิดของทหารกองหนุน เพียงพอแค่ให้สามีภรรยาเขามีชีวิตไปวัน ๆ จะเอาเงินที่ไหนมารักษาฮองซวี่เล่า?
หากมิใช่จนตรอกสิ้นไร้หนทาง ตัวข้าจะไปคุกเข่าที่หน้าประตูตระกูลฮองได้อย่างไร!
เล่าเจี้ยงเห็นฮองตงถูกบีบจนถึงทางตันแล้ว รู้ว่าโอกาสในการชักชวนย่อมมาถึง
"พี่ฮองผู้กล้ามีฝีมือสูงส่ง จะยอมเป็นทหารกระจ้อยมาเสียเวลาชีวิตเปล่าหรือ?"
"ข้าเล่าเจี้ยงแม้ยังเยาว์ แต่มีปณิธานสูงส่ง ยิ่งชื่นชมผู้เปี่ยมคุณธรรมจงรักภักดีเช่นพี่ฮองผู้กล้านัก"
"หากพี่ฮองผู้กล้ายินยอมติดตามข้า จากนี้ไปค่ารักษาตัวของฮองซวี่ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบ"
ฮองตงตาเป็นประกาย เอ่ยถามว่า:
"คุณชายจะให้ข้าฮองทำสิ่งใด?"
"ติดตามข้าไปตลอดชีวิต ต้องเชื่อฟังคำข้าทุกอย่าง!"
"อีกอย่างบิดาข้าได้รับคำสั่งโยกย้ายเป็นข้าหลวงแคว้นกิจิ๋ว สามวันให้หลังทั้งครอบครัวจะย้ายไปกิจิ๋ว"
ฮองตงขมวดคิ้วทันที สีหน้าหมองลง
นี่คือการที่เล่าเจี้ยงจะให้ฮองตงขายตัวเองให้เขา!
ส่วนลึกในใจฮองตงมีความทรนงแห่งตระกูลสูงศักดิ์ จะยอมตกลงได้อย่างไร!
"น้ำใจงามของคุณชาย ข้าน้อยขอขอบคุณยิ่ง"
"แม้ฮองตงจะถูกตระกูลฮองขับไล่ แต่ยังคงมีสายเลือดแห่งตระกูลสูงศักดิ์ จะยอมเป็นผู้เฝ้าประตูดูแลบ้านเรือนได้อย่างไร!"
"ฮองตงมิอาจตกลงได้ ต้องขอให้คุณชายอภัยด้วย!"
เล่าเจี้ยงมิได้กริ้วโกรธที่ฮองตงปฏิเสธ เพียงเดินเข้าไปใกล้ฮองตงแล้วตบเบ่าเขา
"อืม"
"ไม่ต้องรีบตอบข้าหรอก กลับไปตรึกตรองดูให้ดีก็ได้"
เล่าเจี้ยงเดินไปถึงประตู หันกลับมามองฮองตง
"ในจวนข้ามีโสมร้อยปีอยู่สามต้น ไม่ว่าพี่ฮองผู้กล้าจะตอบตกลงหรือไม่ ข้าก็จะมอบให้พี่ฮองผู้กล้า"
"สามวันให้หลัง เวลาชั่วโมงเฉิน ประตูทิศตะวันออกของเมืองหว่าน พี่ฮองผู้กล้ามารับโสมได้"
พูดจบก็ไม่สนใจฮองตงอีก หมุนตัวจากไป
สามวันผ่านไปราวกับพริบตา ครอบครัวเล่าเอียนออกเดินทางไปกิจิ๋ว
ทว่าสามวันนี้สำหรับเล่าเจี้ยงกลับผ่านพ้นไปอย่างทรมาน แม้ใจก็ยังสงบลงมิได้
นี่เป็นครั้งแรกที่เล่าเจี้ยงชักชวนผู้มีความสามารถ มีความหมายต่อเขายิ่งนัก
ยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออก สกุลใหญ่ตระกูลทรงอิทธิพลมีอยู่มากมาย ผู้มีความสามารถส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนของตระกูลใหญ่ทรงอำนาจ ไม่ชักชวนได้ง่าย
เล่าเจี้ยงจำต้องทะนุถนอมผู้มีความสามารถจากครอบครัวสามัญ สามัญชนทั่วไป หรือแม้แต่ผู้ตกทุกข์
"เจียงเอ๋อ ไม่สบายหรือ?"
มารดาแซ่ฟุยมองเล่าเจี้ยงด้วยความกังวล เด็กคนนี้คือสายสัมพันธ์ในการฟื้นฟูตระกูลเล่า ทำให้นางมิอาจไม่ให้ความสำคัญ
"ขอบพระคุณท่านแม่ที่ห่วงใย ลูกสบายดี!"
เล่าเจี้ยงยิ้มพลางส่ายศีรษะ จากนั้นมองไปด้านนอก ประตูเมืองปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว
"ท่านแม่ ลูกนัดพบผู้คนไว้ที่ประตูเมือง อีกครู่ขอหยุดที่ประตูเมืองสักพัก"
"ได้"
รถม้าค่อย ๆ หยุดลง เล่าเจี้ยงรู้ดีว่าผลลัพธ์กำลังจะเผยออกมาแล้ว
เล่าเจี้ยงสูดหายใจลึกหลายครั้ง ปรับอารมณ์ที่ตื่นเต้นให้สงบลง ก่อนเดินลงจากรถม้า
"คุณชายเล่า!"
ฮองตงเห็นเล่าเจี้ยงในทันที พาภรรยาเดินมายังตรงหน้าเล่าเจี้ยง
เล่าเจี้ยงหยิบกล่องใบหนึ่งยื่นให้ฮองตง
"พี่ฮองผู้กล้า นี่คือโสมร้อยปีสามต้นที่ข้าสัญญาไว้กับพี่ เชิญรับไว้ให้ดี!"
ฮองตงยื่นมือสั่นเทารับมา ในใจซาบซึ้งจนหาที่เปรียบมิได้
เล่าเจี้ยงแม้ยังเยาว์ แต่กลับรักษาคำมั่นสัญญา ไม่เอ่ยปากถามเลยว่าตนจะติดตามหรือไม่
"ฮั่นเซิง!"
ภรรยาแซ่เจียงเอ่ยเรียกฮองตงซึ่งกำลังเหม่อลอยแผ่วเบา แล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย
ฮองตงจึงตัดสินใจทันที คุกเข่าลงกับพื้นต่อหน้าเล่าเจี้ยง
"ชีวิตของฮองตงนี้ต่อจากนี้คือของคุณชาย! ขอคุณชายโปรดช่วยชีวิตบุตรของข้าด้วย"
ภรรยาแซ่เจียงพาฮองซวี่คุกเข่าลงพร้อมกัน
"พี่ฮองผู้กล้า ฮูหยินผู้กล้า เชิญลุกขึ้นเร็วเข้า!"
"เล่าเจี้ยงแม้ยังเยาว์ แต่รู้ซึ้งถึงวาจาของบัณฑิต เมื่อเอ่ยออกไปแล้ว สี่ม้าเร็วก็ตามคืนมาไม่ทัน!"
"โรคของฮองซวี่ข้าจะรับผิดชอบจนถึงที่สุดอย่างแน่นอน!"
ก้อนหินใหญ่ในใจเล่าเจี้ยงตกถึงพื้นเสียที!
การปราบพยศรับฮองตงแม่ทัพเอกผู้นี้มาได้ ทำให้บนเส้นทางชิงความเป็นใหญ่เขาก้าวไปได้อีกหนึ่งก้าวอย่างมั่นคง!
"เจียงเอ๋อ นี่คือ?"
เล่าเอียนเห็นเบื้องหน้าเล่าเจี้ยงมีคนคุกเข่าอยู่สามคน ก็รีบสาวเท้าเข้ามา
"ท่านพ่อ นี่คือองครักษ์ใหม่ที่ลูกเพิ่งรับไว้ ฮองตง"
"นี่คือครอบครัวของเขา"
น้ำเสียงเล่าเจี้ยงตื่นเต้นยิ่ง ยังระงับความรู้สึกตื่นเต้นไว้ไม่ได้
"ข้าน้อยคารวะท่านเล่า"
ครอบครัวฮองตงรีบแสดงความเคารพต่อเล่าเอียน ข้าหลวงแคว้นกิจิ๋วสำหรับคนธรรมดาอย่างพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับฮ่องเต้
"อืม ต่อไปจงปกป้องบุตรข้าให้ดี"
เล่าเอียนไม่สนใจฮองตงมากนัก ในสายตาของเขา ฮองตงก็อย่างมากก็เป็นแค่องครักษ์ที่ดูดีกว่าคนอื่นเล็กน้อย
"เจียงเอ๋อ ขึ้นเดินทางเถิด"
"ขอรับ! ท่านพ่อ!"