หลังเดินทางรอนแรมนานกว่าหนึ่งเดือน ครอบครัวของเล่าเอียนก็ข้ามแม่น้ำฮวงโหได้ในที่สุด ย่างเท้าสู่แผ่นดินจี้โจว
อวี่ปฐมกษัตริย์ทรงแบ่งแผ่นดินเป็นเก้าแคว้น หนึ่งในนั้นคือจี้โจว ซึ่งเป็นหัวหน้าแห่งเก้าแคว้น
สมัยราชวงศ์ฮั่น แผ่นดินถูกแบ่งใหม่เป็นสิบสามมณฑล จี้โจวยังคงเป็นมณฑลสำคัญทางเศรษฐกิจและประชากร
อ้วนเสี้ยวอาศัยจี้โจวจึงสามารถครองความเป็นใหญ่ในเหอเป่ย์
แม้จี้โจวในตอนนี้จะไม่ใช่มณฑลที่ใหญ่ที่สุดในใต้หล้า แต่หลังจากกบฏโพกผ้าเหลืองแล้ว จี้โจวก็เริ่มมีทีท่าว่าจะขึ้นเป็นมณฑลอันดับหนึ่งอย่างเงียบ ๆ
โจโฉเมื่อปราบเหนือสงบแล้ว ก็เลือกเงียบเฉิงในจี้โจวเป็นราชธานี
"จี้โจว จี้โจว ดินแดนเก่าแก่ของเยียนและจ้าว"
"เหอเป่ย์มากผู้กล้า เยียนจ้าวเต็มวีรชน"
ตลอดทาง เล่าเจี้ยงได้สัมผัสเสน่ห์ของแผ่นดินเยียนจ้าว อดอุทานซ้ำ ๆ ไม่ได้
"เจี้ยงเอ๋ย เหตุใดจึงรู้สึกดื่มด่ำถึงเพียงนี้?"
เล่าเอียนมองบุตรชายด้วยความสงสัย ตั้งแต่เกิดก็อยู่ที่หนานหยาง ไม่เคยมาแผ่นดินเหอเป่ย์
"ท่านพ่อ ในตำรามีว่า ดินแดนเยียนจ้าวมากผู้คร่ำครวญด้วยความกล้า! ลูกเดินทางมาไกล จึงเกิดความรู้สึกเช่นนี้!"
"ไม่เลว! ดินแดนเยียนจ้าวมีวีรชนมากมาย เป็นเช่นนี้มาแต่โบราณ!"
"แต่ตำราเล่มไหนบันทึกไว้? เหตุใดพ่อจึงไม่รู้?"
คำถามของเล่าเอียนทำให้เล่าเจี้ยงชะงักเล็กน้อย ไม่รู้จะตอบอย่างไร
มาจากไหน? มาจาก "ส่งต่งเซ่าหนานสู่ลำดับ" ของหานอวี้ บอกท่านไม่ได้!
"แค๊ก แค๊ก"
เล่าเจี้ยงกระแอมแห้งสองครั้ง กลบเกลื่อนความเขินอาย แล้วส่ายศีรษะเลียนแบบบัณฑิตใหญ่ เอ่ยเสียงดังว่า
"ในตำรามีหญิงงามดั่งหยก ในตำรามีเรือนทอง"
เหอะ! เด็กคนนี้เหลือเกิน หลับหูหลับตาก็แต่งกลอน?
เล่าเอียนมองเล่าเจี้ยงด้วยสีหน้าประหลาด
"เจี้ยงเอ๋ย เรือนทองพ่อรู้ แต่ว่าหญิงงามดั่งหยกนี้คืออะไร?"
เล่าเจี้ยงส่ายหน้าอย่างจนใจ ต่อว่าตัวเองที่ปากพล่อย
"ท่านพ่อ หญิงงามดั่งหยก หมายถึงสตรีที่งดงามยิ่ง"
เล่าเอียนส่งเสียงอ้อ แล้วถามอีกว่า
"แล้วเหตุใดจึงตั้งชื่อว่าหญิงงามดั่งหยก?"
ท่านเป็นสิบหมื่นทำไมหรือเปล่า?
เล่าเจี้ยงมองบิดาด้วยความหมั่นไส้ กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า
"ห้วงแห่งความรู้ไร้พรมแดน! ท่านพ่อต้องศึกษาเรียนรู้ให้มาก!"
"เฮอะ เจ้าเด็กคนนี้!"
เล่าเอียนมองเล่าเจี้ยงที่ทำท่าเป็นผู้ใหญ่ ก็อดหัวเราะทั้งที่ยังโกรธไม่ได้
ทันใดนั้น เสียงผู้ติดตามก็ดังมาจากด้านนอก
"ท่านเล่า ด้านหน้ามีเรื่องบางอย่าง"
"มีคนสิบกว่าคนล้อมรถม้าคันหนึ่ง"
"ไปดูสิ เรื่องอะไร?"
"ขอรับ!"
สิ้นเสียง เล่าเจี้ยงก็รีบพุ่งลงจากรถม้า
"เจี้ยงเอ๋ย รีบกลับมา! อย่าวิ่งเพ่นพ่าน!"
"ท่านพ่อ ลูกขอไปดูสักครู่"
เล่าเอียนร้อนใจ จะรอให้ผู้ติดตามกลับไม่ไหว จึงรีบตามเล่าเจี้ยงไป
เล่าเจี้ยงก็ไม่โง่ เห็นว่าข้างหน้าคนเยอะ จึงเรียกให้ฮองตงตามไปด้วย
มีฮองตงอยู่ข้างกาย ความปลอดภัยย่อมไร้ปัญหา
ดังที่ผู้ติดตามกล่าวไว้จริง ๆ มีชายฉกรรจ์สิบกว่าคนกำลังล้อมชายวัยกลางคนกับรถม้าคันหนึ่ง
"ท่านชิ่ง ข้าน้อยเลื่อมใสท่านยิ่งนัก! จึงมาด้วยตนเอง ท่านไม่อาจให้เกียรติหน่อยหรือ?"
"ขอบคุณที่เชิญ แต่ข้าพเจ้ารับราชโองการไปชายแดน มิกล้าชักช้า! ได้โปรดอภัย"
"ท่านชิ่ง ข้ามีใจจริงถึงเพียงนี้ ท่านยังไม่ให้หน้าอีกหรือ?"
"มิใช่ข้าพเจ้าไม่ให้หน้า แต่เพราะราชโองการละเมิดมิได้! โปรดอย่าถือโทษ!"
"เจ้า!"
ทันทีที่หัวหน้ากำลังจะบันดาลโทษะ จู่ ๆ ก็เห็นทหารจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้
"อาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ จะทำอย่างไร?"
ทุกคนเห็นทหาร ต่างก็ตื่นตระหนก
"อย่าตื่น! เราก็ไม่ได้ทำอะไร"
ไม่นาน เล่าเจี้ยงก็มาถึงตัว เล่าเอียนก็ตามมาติด ๆ
"พี่ป๋อเจี๋ย?"
เล่าเอียนร้องเรียกไปข้างหน้าด้วยความตกใจ
"จวินหลาง? เหตุใดท่านจึงอยู่ที่นี่?"
ชายวัยกลางคนที่ถูกล้อมก็ประหลาดใจยิ่ง แล้วกลับดีใจขึ้นมา
"พี่ป๋อเจี๋ย นี่เรื่องอะไรกัน?"
เล่าเอียนเห็นสถานการณ์ไม่ชอบ ก็ให้ผู้ติดตามทั้งหมดเข้าประชิด เตรียมต่อสู้
บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นทันที แต่ป๋อเจี๋ยคนนี้ยังอยู่ท่ามกลางวงล้อม หากเกิดปะทะขึ้น คงไม่อาจรอดพ้น
หัวหน้ากลุ่มคำนับเล่าเอียน กล่าวว่า
"ท่านผู้ใหญ่ ข้าน้อย เตียวก๊ก แห่งทางสันติยิ่ง เลื่อมใสท่านชิ่งยงยิ่งนัก ใคร่ขอเชิญท่านสนทนาสักหน่อย"
"อะไรนะ! เตียวก๊ก?"
เล่าเจี้ยงร้องอุทานเสียงหลง ดึงดูดทุกสายตา
เล่าเจี้ยงไม่ได้รู้สึกว่ามีคนจ้องมอง จากนั้นก็หันไปมองชิ่งยง
ชิ่งยง! บัณฑิตใหญ่ชิ่ง! ผู้ริเริ่มอักษรเฟยไป๋! ห้องสมุดปลายฮั่น!
เล่าเจี้ยงตกใจในใจนัก วันนี้เกิดอะไรขึ้น? ไม่เพียงพบเตียวก๊ก ยังพบชิ่งยงอีก!
"เจี้ยงเอ๋ย เจ้ารู้จักผู้นี้หรือ?"
เล่าเอียนมองเล่าเจี้ยงด้วยความสงสัย เด็กสามขวบยังรู้จักคนในเหอเป่ย์?
"ไม่รู้จัก! ไม่รู้จัก!"
เล่าเจี้ยงรีบส่ายหน้า เขาจะพัวพันกับกบฏไม่ได้เด็ดขาด
เล่าเอียนพยักหน้าเล็กน้อย แล้วมองไปที่เตียวก๊ก แววตาดุดัน
"จวินหลาง ช่างมันเถิด พวกเขาแค่รับปากคนมา"
เตียวก๊กประหลาดใจมาก คิดว่าคงต้องมีศึกหนัก ไม่นึกว่าชิ่งยงจะขอร้องให้ตน
"เมื่อท่านชิ่งไม่ปรารถนาจะสนทนา เตียวก๊กก็ไม่กล้าบังคับฝืนเชิญ ข้าขอตัวลา!"
เตียวก๊กที่เดินจากไปพลันหันกลับมามองเล่าเจี้ยง เห็นฝ่ายหลังก็กำลังมองตนอยู่เช่นกัน
เตียวก๊กยิ้มน้อย ๆ แล้วไม่หยุดอีก ค่อย ๆ เลือนหายไปในสายตาของเล่าเจี้ยง