เล่าเอียนมองดูบุตรชายคนเล็กในอ้อมอก นิ่งงันไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า
“เจ้าเปียน เจ้ารู้จักการวิจารณ์บุคคลหรือ?”
เล่าเจี้ยงผงกศีรษะอย่างแรง เปล่งเสียงอ่อนหวานกล่าวชม
“การวิจารณ์บุคคลนั้นมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว เด็กน้อยย่อมรู้จักอยู่แล้วขอรับ”
สีเส้าหัวเราะลั่น เขาคิดว่าเล่าเอียนต้องสอนมาล่วงหน้าแน่ จึงจงใจถามต่อว่า
“เมื่อเจ้ารู้จักข้า เช่นนั้นเจ้าประเมินวิจารณ์ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?”
“อ้าว จื่อเจี้ยงผู้เปี่ยมด้วยความสามารถ ไฉนให้เด็กน้อยนี่มาวิจารณ์ท่าน!”
เล่าเอียนตกใจจนสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยิน ลู่วมือห้ามปรามทันที
หากเล่าเจี้ยงพลั้งปากล่วงเกินสีเส้าขึ้นมา เล่าเอียนคงต้องซวยแน่
ใต้หล้าใครบ้างไม่รู้ว่าปากของสีเส้านั้นร้ายกาจเพียงใด?
แม้แต่ขุนนางใหญ่โตในเมืองหลวงลกเอี๋ยงยังต้องให้ความสำคัญกับคำวิจารณ์ของสีเส้า
เมื่อเห็นเล่าเอียนตื่นตระหนก สีเส้ายิ่งแน่ใจว่าสิ่งที่เล่าเจี้ยงกล่าวเมื่อครู่นี้เป็นเพราะเล่าเอียนสอนมา ในใจอดเกิดความดูแคลนขึ้นมาไม่ได้
“เด็กน้อยผู้ด้อยปัญญา จะกล้าวิจารณ์ท่านน้าสีได้อย่างไร?”
“แต่เด็กน้อยได้แต่งโคลงขึ้นมาสองวรรค รู้สึกว่าเหมาะสมกับท่านน้าสียิ่งนัก!”
คำพูดของเล่าเจี้ยงนี้ ทำให้ทุกคนในที่นั้นตะลึงไปตาม ๆ กัน
โดยเฉพาะเล่าเอียน ร้อนรนจนเหงื่อท่วมศีรษะ จ้องมองเล่าเจี้ยงด้วยความโกรธ
“เจ้าเด็กน้อยนี้ ไฉนจึงบังอาจกล่าวถ้อยเหลวไหลที่นี่? เจ้าจะแต่งโคลงอะไรเป็น!”
“ท่านพี่หลิวอย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย ข้ามีความสงสัยใคร่รู้อยู่บ้าง เชิญคุณชายประทานโคลงให้ฟังเถิด!”
สีเส้าห้ามปรามเล่าเอียนที่กำลังเดือดดาล มองเล่าเจี้ยงด้วยแววตาล้อเลียน รอคอยถ้อยคำต่อไปของเขา
“ไม่กล้าดอกขอรับ เด็กน้อยแต่งส่งเดช หวังว่าท่านน้าสีจะชี้แนะด้วย”
“เชิญกล่าวมา”
เล่าเจี้ยงมีแววตากระจ่างใส จับจ้องสีเส้าพลางกล่าวเสียงดังว่า
“ใต้หล้าล้วนขุ่นมัว มีเพียงข้าผู้ใสสะอาด ชนทั้งปวงล้วนเมามาย มีเพียงข้าผู้ตื่นรู้”
“เด็กน้อยรู้สึกว่าโคลงนี้เหมาะสมกับท่านน้าสียิ่งนัก!”
เล่าเจี้ยงมองดูท่าทางตะลึงงันของสีเส้า แล้วก็ประจบประแจงต่ออีกประโยค
“นี่มัน!”
“ใต้หล้าล้วนขุ่นมัว มีเพียงข้าผู้ใสสะอาด ชนทั้งปวงล้วนเมามาย มีเพียงข้าผู้ตื่นรู้!”
“นี่เป็นสิ่งที่เจ้าแต่งจริงหรือ?”
น้ำเสียงของสีเส้าสั่นระริกเล็กน้อย สายตามองไปยังเล่าเอียน เขาไม่อยากเชื่อว่านี่จะเป็นฝีมือของเด็กอายุสามขวบ
แต่เขาก็ต้องผิดหวัง เพราะแววตาตื่นตะลึงในดวงตาของเล่าเอียนนั้นไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าสีเส้าเลย กลับยิ่งตกใจยิ่งกว่าเสียอีก
เนิ่นนาน สีเส้าได้สติ จึงประสานมือคารวะเล่าเจี้ยง
“ข้าผู้ด้อยปัญญา มิอาจรับคำกล่าวชมจากคุณชายเช่นนี้ได้!”
ต่อให้หน้าหนากว่านี้ สีเส้าก็ไม่กล้าปล่อยให้ตัวเองถูกยกย่องด้วยโคลงบทนี้ เพราะเขายังไม่ถึงวัยสามสิบด้วยซ้ำ!
เล่าเจี้ยงตบแขนเล่าเอียนเบา ๆ ส่งสัญญาณให้วางตนลง แต่ตบอยู่นานก็ไม่มีปฏิกิริยาใด
“ท่านพ่อ โปรดวางข้าลงด้วยขอรับ”
เล่าเอียนยังคงตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด กว่าจะรู้ตัวว่าเล่าเจี้ยงเรียกตน
เด็กน้อยเล่าเจี้ยงอายุสามขวบ ตัวเตี้ยมาก แต่ยืนตัวตรง ประสานมือโค้งคำนับสีเส้า
“ท่านน้าสีไม่จำเป็นต้องถ่อมตน!”
“ความรู้ความสามารถของท่านน้าสีใต้หล้านี้ใครบ้างไม่รู้? คุณธรรมอันสูงส่งของท่าน ใต้หล้าผู้ใดบ้างไม่เลื่อมใส?”
เล่าเอียนมองบุตรชายจอมประจบด้วยความอึ้งตะลึง ว่าสีเส้ามีความรู้ความสามารถก็ว่าไปอย่าง แต่คุณธรรมสูงส่งนี้พูดมาจากไหนกัน?
เด็กอายุสามขวบนี้ประจบประแจงเก่งกาจถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
เล่าเอียนหันไปมองบุตรชายสามคนที่อยู่ข้าง ๆ รู้สึกผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง
ล้วนเป็นบุตรของตน ไฉนจึงแตกต่างกันถึงเพียงนี้?
สีเส้าถูกเล่าเจี้ยงกล่าวชมจนยิ้มมุมปาก ใบหน้าระเรื่อแดง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด แม้แต่มือทั้งสองยังสั่นน้อย ๆ
บางทีชาวโลกอาจมองข้าเช่นนี้ก็ได้! สีเส้าอดคิดในใจไม่ได้
“อะแฮ่ม”
เนิ่นนาน สีเส้าจึงตื่นจากภวังค์จินตนาการ กระแอมสองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย
“หลานรัก โคลงเจ็ดคำนี้ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน เป็นสิ่งที่หลานรักประดิษฐ์ขึ้นเองหรือ?”
“ใช่ขอรับ เด็กน้อยเป็นผู้แต่งขึ้นเอง เชิญท่านน้าสีชี้แนะ”
สีเส้ามองดูเล่าเจี้ยงที่สีหน้าสงบนิ่ง แววตากระจ่างใส ก็เลิกสงสัย
เด็กอายุสามขวบ หากพูดปด ย่อมไม่อาจสงบนิ่งถึงเพียงนี้ได้ จะต้องเผยพิรุธออกมาอย่างแน่นอน
“หลานรักเปี่ยมด้วยความสามารถ สีเส้าขอยอมจำนน”
“ไม่ทราบว่าความมุ่งมั่นของหลานรักเป็นเช่นไร?”
เล่าเจี้ยงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ รู้ว่าโอกาสสร้างชื่อเสียงมาถึงแล้ว ในใจแอบกล่าวขอโทษจูกัดเหลียงเบา ๆ
“ปราศจากความสมถะไม่อาจแสดงปณิธานให้แจ่มชัด ปราศจากจิตใจสงบไม่อาจไปถึงเป้าหมายอันไกลโพ้น”
“นี่ นี่มัน!”
ปากของสีเส้าค่อย ๆ อ้าค้าง เขาตะลึงจนพูดอะไรไม่ออก
นี่เป็นคำพูดที่เด็กสามขวบกล่าวออกมาจริงหรือ?
อย่าว่าแต่สามขวบเลย ต่อให้อายุสามสิบจะเป็นเช่นไร?
แม้แต่ตัวเขา สีจื่อเจี้ยง ก็ยังไม่อาจมองข้ามชื่อเสียงและผลประโยชน์ได้ถึงเพียงนี้ ไม่อาจกล่าววาจาอาจหาญยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้
สีเส้าจ้องมองเล่าเจี้ยงอยู่นาน แล้วจึงเบนสายตายังเล่าเอียน เขายินดีจะเชื่อว่าเป็นเพราะเล่าเอียนสอนมาเสียมากกว่า
ขณะนั้นสมองของเล่าเอียนว่างเปล่าไปหมด ข้าคือใคร? ข้าอยู่ที่ไหน? เล่าเจี้ยงคือใคร?
ไม่ใช่สิ! เล่าเจี้ยงคือบุตรชายของข้า คือบุตรชายของข้าเล่าเอียน
เล่าเอียนอุ้มบุตรชายขึ้นมาอย่างแรง ดีใจยิ่งนัก น้ำเสียงสั่นเครือถามว่า
“เจ้าเปียน นี่เป็นสิ่งที่เจ้าคิดเองหรือ? มีใครสอนเจ้าหรือไม่?”
ไม่ใช่ขอรับ เป็นข้าขอยืมเขามา
เล่าเจี้ยงไม่กล้าพูดเช่นนั้นแน่ ได้แต่กล่าวอย่างสงบนิ่งว่า
“นี่เป็นสิ่งที่เด็กน้อยคิดในใจเอง ไม่มีผู้ใดสอนขอรับ”
เล่าเอียนหัวเราะร่าชอบใจ พยักหน้าให้เล่าเจี้ยงไม่หยุด ปากก็พร่ำว่า ดี ดี ดี
“จื่อเจี้ยง บุตรข้าผู้นี้เป็นเช่นไร?”
สีเส้ามองดูท่าทางย่ามใจของเล่าเอียน กลับไม่รู้สึกรังเกียจเลยแม้แต่น้อย
ยอดเยี่ยมเกินไปจริง ๆ!
“เป็นเทพยุวชนอย่างแท้จริง! หาได้ยากในโลก!”
“เด็กคนนี้ภายหน้าย่อมเป็นขุนนางผู้เชี่ยวชาญในการปกครองแผ่นดินอย่างแน่นอน!”
คำกล่าวของสีเส้าแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้เล่าเจี้ยงจึงมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา
ทั่วทั้งหนานหยางไม่มีผู้ใดไม่รู้ ไม่มีผู้ใดไม่ทราบ
ในเกงจิ๋วมีสี่ตระกูลใหญ่ผู้สืบทอดวิชา ได้แก่ ตระกูลชั่ว ตระกูลไคว่ ตระกูลบัง และตระกูลฮอง
ตระกูลฮองถือกำเนิดจากฮวงเซียง มีเกียรติคุณว่า “ใต้หล้าไร้ผู้ใดเทียม, ฮองเซียงแห่งเจียงเซี่ย” ฮวงคยองผู้บุตร และฮวงอ้วนผู้หลาน ล้วนเคยดำรงตำแหน่งถึงมหาเสนาบดี ตระกูลฮองจึงรุ่งเรืองนับแต่นั้นมา ตั้งรกรากมั่นคงในเขตเจียงเซี่ย
จนถึงปัจจุบัน ตระกูลฮองกลายเป็นตระกูลที่รุ่งเรืองที่สุดในเกงจิ๋ว ครอบครัวเจริญมั่งคั่ง อิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วทั้งเกงจิ๋ว
แน่นอนว่า สมาชิกตระกูลฮองมีมากมาย เครือญาติซับซ้อนแตกแขนงออกไปมากยิ่งขึ้น ในนั้นย่อมมีทั้งคนธรรมดาสามัญ และคนยากจนข้นแค้น
เวลานี้ ตระกูลฮองตั้งรกรากอยู่ที่อำเภอซีหลิง อันเป็นที่ว่าการเขตเจียงเซี่ย
หน้าจวนสกุลฮอง มีชายผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่
“ฮั่นเซิง กลับไปเถิด หัวหน้าบอกว่าเรื่องในครอบครัวเจ้าไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลฮองแห่งเจียงเซี่ย”
ชายชราผู้หนึ่งกำลังเกลี้ยกล่อมชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้น พลางทอดถอนใจไม่หยุด
“พ่อบ้าน ท่านช่วยไปบอกหัวหน้าอีกสักครั้งเถิด ขอเพียงช่วยบุตรข้าได้ ฮองตงจะเป็นวัวเป็นม้าก็ไม่เสียดาย!”
ชายชรามองดูฮองตงที่ร่ำไห้อ้อนวอน ส่ายศีรษะพลางถอนใจ
“ตั้งแต่ปู่ของเจ้าแตกหักกับครอบครัว ทางตระกูลก็ถอนพวกเจ้าออกจากผังสกุลไปแล้ว”
“กลับไปเถิด ต่อให้เจ้าคุกเข่าตายอยู่ที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์!”
“ฟังข้าสักคำ กลับไปเถิด คิดหาทางอื่นอีกครั้ง!”
ชายชราถอนใจอีกครั้ง หมุนตัวเดินกลับเข้าจวน ทิ้งให้ฮองตงคุกเข่าอยู่หน้าประตูเพียงลำพัง
แววตาของฮองตงเปลี่ยนจากการวิงวอน กลายเป็นสิ้นหวัง และสุดท้ายกลายเป็นเคียดแค้น
เหตุใด! เป็นลูกหลานของฮวงเซียงเช่นเดียวกัน เหตุใดจึงเห็นคนกำลังจะตายแล้วไม่ช่วยเหลือ!
ฮองตงช่างคับแค้นนัก แค้นที่ตระกูลฮองไร้น้ำใจถึงเพียงนี้
ฮองตงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ตาทั้งสองแดงก่ำมองดูจวนของตระกูลฮอง
ต่อไปนี้ข้าจะตัดขาดกับพวกเจ้าตระกูลฮอง!
ฮองตงไม่ลังเลอีก หันหลังเดินจากไป
เขตหนานหยาง จวนเจ้าเมือง
“เจ้าเมืองหนานหยางเล่าเอียนรับโองการ!”
“ข้าน้อยเล่าเอียนรับโองการ”
เล่าเอียนคุกเข่าอย่างนอบน้อมอยู่ตรงหน้าขันที มือทั้งสองค้ำกับพื้นคำนับ
“เชื้อพระวงศ์ฮั่นเล่าเอียน ปกครองหนานหยางมีคุณความดี บัดนี้ฝ่าบาททรงเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นข้าหลวงแคว้นกิจิ๋ว ให้ดำรงตำแหน่งทันที”
“ข้าน้อยเล่าเอียน รับโองการกราบขอบพระทัย”
เล่าเอียนคำนับอีกครั้ง ยกมือทั้งสองขึ้นรับโองการ
“ท่านข้าหลวงเล่า ฝ่าบาทรับสั่งให้ข้านำความมาบอกท่าน อย่าได้ทำให้ความไว้วางพระทัยของฝ่าบาทต้องสูญเปล่า!”
“ข้าน้อยจะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง”
ขันทีมองดูเล่าเอียนที่นอบน้อม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“ขอแสดงความยินดีกับท่านข้าหลวงเล่าที่ได้เลื่อนตำแหน่ง!”
เล่าเอียนไม่กล้าล่วงเกินคนตรงหน้า มือรีบกล่าวขอบคุณ
“ขอบคุณยิ่งท่าน มีความยินดียิ่ง ฮ่า ๆ ๆ”
“ท่านเชิญพักผ่อนในเรือนด้านใน ข้าน้อยจัดเตรียมของขวัญเล็กน้อยไว้ หวังว่าท่านจะยินดีรับไว้”
เมื่อเล่าเอียนกล่าวดังนั้น ขันทีก็ยิ้มแย้มยิ่งขึ้น กล่าวขอบคุณไม่หยุดปาก
“ท่าน ข้าน้อยยังต้องจัดการธุระงาน ขอตัวไม่ร่วมด้วยแล้ว”
“ท่านข้าหลวงเล่าไม่ต้องเกรงใจ”
เล่าเอียนจัดการเรียบร้อยแล้วก็มุ่งตรงไปยังห้องของเล่าเจี้ยง
“เจ้าเปียน เจ้าเปียน!”
ขณะนั้นเล่าเจี้ยงกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้อง กำลังใจจดใจจ่อก็ได้ยินเสียงเล่าเอียนเรียกมา จึงลุกขึ้นเปิดประตูทันที
“ท่านพ่อ เรื่องใดหรือขอรับ?”
มองดูบิดาที่เริงร่าดีใจเกินหน้า เล่าเจี้ยงรู้สึกประหลาดใจ เรื่องสิ่งใดที่ทำให้เขาดีใจถึงเพียงนี้?
“เจ้าเปียน วันนี้ก็เป็นวันแห่งความยินดี!”
“เจ้าลองเดาดู เหตุใดพ่อถึงดีใจนัก!”
เล่าเจี้ยงกลอกตามองบน สมองขบคิดอย่างรวดเร็ว
เขาจำได้ว่าเล่าเอียนเคยดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองหนานหยาง ข้าหลวงแคว้นกิจิ๋ว ภายหลังย้ายไปเป็นหัวหน้ากรมราชวงศ์ สุดท้ายรับตำแหน่งเจ้าเมืองเอกจิ๋ว หรือว่า?
“ท่านพ่อได้เลื่อนตำแหน่งหรือขอรับ?”
“อ้า? เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
มองดูท่าทางตื่นตะลึงของเล่าเอียน เล่าเจี้ยงยิ้มน้อย ๆ ในใจ นี่คือพลังแห่งความรู้! แต่ปากกลับไม่กล้าพูดเช่นนั้น
“บุตรเดาส่งเดชไปน่ะขอรับ หรือว่าเดาผิด?”
“บุตรข้านี้สมกับเป็นเทพยุวชนเสียจริง!”
เล่าเอียนดีใจลิงโลดยิ่งนัก ตั้งแต่สีเส้าประเมินวิจารณ์เล่าเจี้ยง เหตุการณ์อันเป็นมงคลก็รับกันมาอย่างไม่ขาดสาย
นับตั้งแต่หลิวปังสถาปนาราชวงศ์ฮั่น ล่วงเลยมาถึงบัดนี้ก็เกือบ 400 ปีแล้ว ลูกหลานตระกูลหลิวนั้นมากมายนับไม่ถ้วน คำสั่งแบ่งที่ดินของฮั่นอู่ตี้ทำให้เชื้อพระวงศ์ฮั่นส่วนใหญ่เสื่อมถอย ยกตัวอย่างเช่นเล่าปี่ ปัจจุบันนี้ถึงกับทอเสื่อขายรองเท้าเลี้ยงชีพ
บัดนี้เล่าเอียนก็ได้เลื่อนเป็นข้าหลวงแคว้นกิจิ๋วอีก เล่าเจี้ยงก็ถูกสีเส้าประเมินว่าเป็นเทพยุวชน ขุนนางผู้เชี่ยวชาญในการปกครองแผ่นดิน! หากไม่มีเหตุผิดพลาด สายของหลู่กงอ๋องก็จะต้องฟื้นตัวขึ้นมาอีกครั้งอย่างแน่นอน
“ท่านพ่อโยกย้ายไปดำรงตำแหน่งที่ใด? ออกเดินทางเมื่อใด?”
“พ่อถูกย้ายไปเป็นข้าหลวงแคว้นกิจิ๋ว! อีกไม่กี่วันก็จะพาครอบครัวย้ายไป”
“ท่านพ่อ บุตรมีเรื่องให้ช่วยอยู่เรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านพ่อจะรับปากได้หรือไม่?”
“ว่ามาเถิด!”
เล่าเจี้ยงซบลงข้างหูของเล่าเอียนพึมพำไม่กี่คำ ทำให้เล่าเอียนฟังแล้วถึงกับผงะ
“ตอนพ่อเป็นเจ้าเมืองหนานหยางยังว่ากันง่าย บัดนี้ถูกย้ายไปกิจิ๋ว เกรงว่าคงไม่ง่าย!”
“ท่านพ่อ เช่นนี้แล้ว ให้ข้าไปด้วยตนเองเถิด จะสำเร็จหรือไม่ก็สุดแล้วแต่ฟ้าลิขิต!”
มองดูเล่าเอียนที่มีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เล่าเจี้ยงก็ต้องลงมือเอง
“ได้ พ่อจะให้องครักษ์ในจวนไปกับเจ้า ห้ามออกนอกเมืองไปผจญภัยเด็ดขาด!”
“ขอบพระคุณท่านพ่อมากขอรับ”