ผ้าสีแดงฉูดฉาดแขวนสูง ตัวอักษร "ซื่อ" (มงคล) ติดเต็มไปหมด
วันนี้จวนตระกูลเหรินประดับประดาไปด้วยโคมไฟและผ้าแพรหลากสี เสียงฆ้องกลองกึกก้อง สนุกสนานไปสิบลี้ ความคึกคักแทบจะพลุ่งทะลุหลังคาเรือน
คฤหาสน์ตระกูลใหญ่ที่ปกติเงียบสงบเคร่งขรึม ณ บัดนี้แขกเหรื่อเต็มโถง เสียงผู้คนอึกทึก คหบดีผู้มีหน้ามีตาในเมือง เพื่อนบ้าน ญาติมิตรต่างพร้อมหน้ากันมาครบ บรรยากาศแห่งความชื่นมื่นโถมเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย
พิธีกรหน้าห้องส่งเสียงกังวาน ลากน้ำเสียงยาวเหยียด กล่าวพิธีด้วยเสียงดังสูง
"คำนับฟ้าดิน—!"
เชือกแพรสีแดงถูกดึงขึ้น ลินเฉียนในอาภรณ์สีแดงเข้ม ค้อมกายคำนับอย่างว่าง่าย
ในยามนี้ จิตใจของเขาได้พลิกผันครั้งใหญ่ถึงหนึ่งร้อยแปดสิบองศาโดยสิ้นเชิง
เมื่อหลายวันก่อนที่ได้ยินว่าตนมีคู่หมั้นเมื่อแบเบาะจากฟากฟ้า เขายังหน้านิ่วคิ้วขมวด วางแผนเก็บข้าวของหนีกลางดึก หวาดกลัวว่าจะได้ภรรยาที่หน้าตาบ้องแบ๊ว อัปลักษณ์ หรือสาวอ้วนพุงพลุยดุจนางยักษ์
ตอนนี้ล่ะ?
เขาอยากจะฟาดหัวลงพื้นถวายบังคมบรรพาจารย์แห่งเขาเหมาซาน รวมถึงอาจารย์ผู้ล่วงลับสามครั้งให้จงหนัก!
อาจารย์! ท่านช่างเป็นพ่อแม่ที่ให้กำเนิดฉันอีกครั้งจริง ๆ! สายตาท่านเฉียบขาดเกินบรรยาย!
"คำนับผู้ใหญ่—!"
ลินเฉียนคารวะนายเหรินฟาและภรรยา ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เอก หน้านวลแดงเรื่อ ยิ้มจนหุบไม่ลง อย่างนอบน้อม
ใครจะไปคิดเล่าว่า เรื่องหมั้นหมายเพื่อตอบแทนบุญคุณครั้งนั้น ที่อาจารย์กำหนดไว้อย่างลวก ๆ เมื่อสิบกว่าปีก่อน
เจ้าสาวกลับกลายเป็นสาวงามอันดับหนึ่งของเมืองที่ทุกคนยอมรับ—เหรินถิงถิง!
หน้าตาที่ยอดเยี่ยม อ่อนโยนสวยงาม กุลสตรีผู้ดีงาม ฐานะตระกูลเลิศล้ำ!
สมกับเป็นของร่วงจากฟ้าตรงเป๊ะ กระแทกใส่หน้าขาเข้าเต็ม ๆ!
"คำนับสามีภรรยา—!"
เหรินถิงถิงในชุดแต่งงานสีแดงงดงาม เอวบางกริ้วกราย ดวงตาคมคาย แก้มแต้มแดงเรื่อระเรื่อ อ่อนโยนมีสง่า
ทั้งสองพากันก้มกายคำนับ พิธีการก็สำเร็จบริบูรณ์
เมื่อคำนับเสร็จสิ้น ก็เป็นอันสิ้นสุดลง
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลินเฉียนที่อยู่เป็นโสดมานานยี่สิบกว่าปี ก็ได้ปลดอภิเษก!
จากศิษย์น้องผู้น่าสงสารแห่งเขาโถซาน กลายเป็นคุณเขยตระกูลเหรินผู้มั่งคั่งในพริบตา!
เมื่อพิธีเสร็จสิ้น แขกทั้งโถงต่างพากันรุดหน้าเข้ามาแสดงความยินดี เสียงเยินยอไม่ขาดสาย
"คุณเขยหลิน ขอแสดงความยินดีด้วยเช่นกัน! หนุ่มน้อยวัยเก่งกาจ ชายหนุ่มรูปงาม หญิงงามคู่ควร เป็นคู่ที่สวรรค์สรรสร้าง!"
"ขอแสดงความยินดีกับนายเหรินที่ได้ลูกเขยคนเก่ง!"
"คุณเขยหลินดูหล่อเหลา มีบุคลิกสง่างาม ช่างคู่ควรนัก!"
เสียงเรียก "คุณเขยหลิน" รัวเข้าหู ทำให้ลินเฉียนรู้สึกปลื้มปีติ ฟุ้งเฟ้อใจ
มุมปากยกขึ้นอย่างควบคุมไม่อยู่
ในชั่วขณะนี้ เขาก็ได้เข้าใจความตั้งใจอันดีงามของอาจารย์ผู้ล่วงลับอย่างถ่องแท้
ที่ไหนกันที่ว่าหลอกศิษย์?
นี่มันเป็นการจัดเตรียมพรอันสูงสุดในชีวิตให้ลูกศิษย์ก่อนตายชัด ๆ!
ลินเฉียนในใจสุดซาบซึ้ง น้ำตาแทบจะไหลออกมา:
"อาจารย์เจ้าข้า...ศิษย์คิดผิดต่อท่านจริง ๆ! ท่านคืออาจารย์ที่ดีที่สุดในใต้หล้านี้!"
ขณะที่เขากำลังสำนึกในบุญคุณของผู้ก่อตั้งสำนักเขาโถซาน อาจารย์ และเทพยดาฟ้าดินอยู่นั้น
เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นช้า ๆ จากด้านหลัง เย็นเยือกแผ่วเบา ราวกับจะไม่ให้หน้าเขารอดเลย
"รู้แล้วหรือว่าอาจารย์ดี? เมื่อสองสามวันก่อนใครกันแน่ที่เก็บสัมภาระตอนกลางคืน วางแผนจะหนีงานแต่งกันอยู่?"
ลินเฉียนตัวเกร็งไปทั้งร่าง
หันไปมอง เกาจู๊สวมชุดตำราเย็บปะสีเขียว มือไพล่หลัง สีหน้าดูถูกที่ราวกับมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่าง ยืนเงียบ ๆ อยู่ที่มุมห้องโถง
โดนจับได้คาหนังคาเขาด้วยประวัติที่ไม่น่าจดจำ แต่ลินเฉียนกลับไม่เขินอายแม้แต่น้อย หน้าหนาพอ ๆ กับกำแพงเมือง
เขาก้าวเท้ายาวรีบพุ่งเข้าไป สาวเท้าเข้าไปกอดแขนเกาจู๊อย่างอบอุ่น ยิ้มจนแก้มแทบปริ หน้านิ่งเป็นหน้าม้าหน้าขาย:
"เอ๊ะ พี่ใหญ่! พูดแบบนี้ไม่ได้นะ!"
"ผมไม่ได้หนีสักหน่อย! ผมแค่นอนไม่หลับ ออกไปเดินเล่นคิดเรื่องชีวิต!"
"ผมกำลังซาบซึ้งว่าชาตานี้ผมดวงดีขนาดไหน! สายตาอาจารย์เฉียบแหลม จัดการภรรยาที่ทั้งสวยทั้งเก่งให้ผมล่วงหน้าสิบกว่าปี ผมซาบซึ้งจนแทบไม่ทัน จะหนีไปได้อย่างไรกัน!"
มองดูศิษย์น้องตรงหน้าซึ่งเปลี่ยนสีหน้าได้เร็วกว่าพลิกหนังสือ ยิ้มจนตาปิดเป็นเส้นตรง
แล้วก็นึกถึงลินเฉียนเมื่อหลายวันก่อนที่ร้องไห้โฮ สาบานว่าจะไม่แต่ง เดินหนีไปสุดขอบฟ้าดินแดนนั้น
เกาจู๊ชะงัก แล้วก็เบือนหน้าหนี เหลือบตาขึ้นฟ้า เปื้อนหน้าไปด้วยความรังเกียจ
ไม่อยากมองแล้ว
น่าอายเกินไป
ลูกศิษย์ที่ขายหน้าน่าอายเช่นนี้ ใครอยากได้ก็เก็บไปเถอะ ข้าไม่รับรู้
คนอื่นแต่งงานก็ตื่นเต้นกระวนกระวาย
เขานี่สิ แต่งงานแล้ว ได้แต่ดีใจกับผลพลอยได้ง่าย ๆ แท้ ๆ
...
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยหัวเราะกันอยู่นั้น ชายร่างสูงใหญ่ผู้มีใบหน้าแดงปลั่ง ท่าทางกระฉับกระเฉงก็เดินตรงเข้ามา
เหรินฟาหวีผมไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย ใส่ชุดยาวหรูหรา วันนี้ดีใจจนเดินเหมือนมีลมพายุ Daughter สาวได้สามีที่ดี ใบหน้าเขาฉายแสงแห่งความภูมิใจ!
เขาคว้าข้อมือลินเฉียนไว้แน่น ด้วยความอบอุ่นใจเหลือเกิน
"ลูกเขย! อย่าคุยกับพี่ชายอยู่นานเลย! รีบมา ๆ!"
"เหล่าคนมีชื่อเสียงและหุ้นส่วนทางธุรกิจในเมืองอยู่ที่นี่หมดแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปทำความรู้จักทีละคน ต่อไปนี้ล้วนเป็นเครือข่ายของเจ้า!"
ไม่รอให้ลินเฉียนปฏิเสธ เหรินฟาก็ลากเขาไปที่โถงเลี้ยงรับรองโดยตรง
เดินไปก็แนะนำไป พบใครก็ต้องชมลูกเขยของตนว่าหน้าตาดี บุคลิกไม่ธรรมดา
"นี่คือนายทามจากเมืองข้าง ๆ เจ้าพ่อวงการค้า ต่อไปนี้ไปมาหาสู่กันบ่อย ๆ เรียกอาทานก็พอ"
"ท่านอาทาน" ลินเฉียนยกมือคำนับอย่างสุภาพ
"ดี ๆ ๆ หนุ่มน้อยวัยเก่งกาจ เก่งตั้งแต่วัยเยาว์!" นายทามยิ้มพยักหน้าหงึก ๆ
"นี่ลุงหวัง ลุงหลี่..."
เหรินฟาแนะนำทีละคน แขกทั้งโถงมองลินเฉียนหนุ่มหล่อร่างสูงตระหง่าน ต่างก็แอบอิจฉาเหรินฟาในดวงใจว่าโชคดีเหลือเกิน
ไม่มีใครรู้ว่าศิษย์น้องเขาโถซานที่โผล่มาจากไหน
แต่เพียงแค่หน้าตารูปร่างบวกกับสถานะลูกเขยตระกูลเหริน ก็ไม่มีใครกล้าดูถูก
ทั้งโถงเต็มไปด้วยคำชมเชย ความอิจฉา และคำเยินยอ
ลินเฉียนฟังแล้วทั้งกายและใจรู้สึกปลอดโปร่งสบายใจ สุดจะดีใจ
ก่อนข้ามมิติมา เป็นโสดตลอดยี่สิบกว่าปี ไม่เคยแม้แต่จับมือผู้หญิง
ข้ามมิติมาแล้วก็ก้าวขึ้นฟ้าในก้าวเดียว!
ได้แต่งงานกับสาวงาม เข้าบ้านที่ร่ำรวย นอนนอนไปกับชีวิตที่มั่นคงที่สุด!
รอบนี้ เรียกว่าความโชคดีของปูชนียสถานแทบพุ่งทะลุขึ้นไปถึงกระหม่อม ความร้อนแรงช่างสุดจะบรรยาย!
...
ภายในโถงใหญ่ แขกเหรื่อกำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน แก้วเหล้าชนกันเสียงดัง
ส่วนงานเลี้ยงข้างนอกในลานบ้าน บรรยากาศเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ชิวเซิงกับเหวินไช่ ทำเหมือนงานแต่งพี่ใหญ่เป็นบุฟเฟ่ต์ ไม่สนใจใครทั้งนั้น
สองคนใช้สองมือตักเข้าปากไม่หยุด หน้าเปื้อนน้ำมันเป็นเงาวับ กินจนท้องกลมแน่น กระเป๋าสองข้างยังยัดจนเต่งตึง เต็มไปด้วยของมงคลและอั่งเปาที่เพิ่งแย่งมา
"เหวินไช่! ขาหมูชิ้นใหญ่นั่น เก็บไว้ให้ฉันบ้าง อย่ากินคนเดียว!" ชิวเซิงรีบเอื้อมมือไปแย่ง
เหวินไช่ปกป้องอาหารสุดชีวิต กอดชามไว้แน่น หลบหนีอย่างบ้าคลั่ง หัวเราะคิกคัก:
"มือใครไวก็ได้ของคนนั้น! กินเข้าปากแล้วถึงเป็นของเรา!"
"กินให้น้อยหน่อยสิ! บนโต๊ะยังมีแขกคนอื่นอยู่นะ! ทนหน่อยเถอะ!" ชิวเซิงพูดอย่างจนใจ
เหวินไช่เคี้ยวเนื้อไปพลาง พูดอ้อแอ้ พยักหน้าหงึก ๆ: "โอ้"
"ว่าแต่โอ้! เก็บผักไว้ให้ฉันหน่อยสิ!"
พูดยังไม่ทันจบ ชิวเซิงก็ตาโตเป็นจานรอง
"โอ๊ย! น่องไก่ของฉัน! วางลงเดี๋ยวนี้นะ!"
"ไม่วาง! ใครแย่งได้ก็เป็นของคนนั้น!"
สองคนทะเลาะกันเสียงเบาข้างโต๊ะอาหาร แย่งกันกิน แทบจะเป็นแมวน้อยสองตัวที่แย่งอาหาร
แขกญาติที่อยู่โต๊ะเดียวกันมองเจ้าหนูขี้เล่นสองคนจากโรงศพนี้ ต่างก็ชินชาแล้ว รีบตักข้าวให้ไวขึ้นเงียบ ๆ
แย่งข้าวกับสองคนนี้ ช้าไปนิดเดียวก็ไม่เหลืออะไรเลย
...
อีกฝั่งหนึ่ง โต๊ะเหล้าในมุมหนึ่ง
บรรยากาศเศร้าสร้อยน่าสงสาร
อาเวยสวมเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ นั่งอ้างแอ้งอยู่กับที่ กอดขวดเหล้าแนบอก เทเข้าปากทีละแก้ว ๆ
เหล้าเข้าคอ ขมขื่นจนพูดไม่ออก
สายตาของเขาพร่ามัว ปากพึมพำไม่หยุด เต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญราวกับอกหัก
"ถิงถิง...ถิงถิงของฉัน..."
ข้าง ๆ มีเจ้าหน้าที่สายตรวจสองคนกระซิบคุยกัน
"เฮ้! พี่เวยเป็นอะไรไป? นั่งดื่มเหล้าแก้เซ็งมาครึ่งวันแล้ว"
"จะเป็นอะไรได้ล่ะ ลูกพี่ลูกน้องแต่งงาน ก็เสียใจสิ"
"ไม่ใช่ญาติห่าง ๆ เหรอ? ปกติก็ดูไม่ได้สนิทกันสักเท่าไหร่"
อีกคนลูบคาง รู้สึกเข้าใจแจ่มแจ้ง ลดเสียงลง:
"นายไม่เข้าใจหรอก พี่เวยคงแอบชอบเหรินถิงถิงมานาน คราวนี้หมดหวังแล้ว ก็เลยเสียใจสิ!"
"โอ้ ๆ...ที่แท้ก็เป็นแบบนี้! มิน่าล่ะถึงเมาจัดขนาดนี้!"
เต็มโถงไปด้วยความครึกครื้นรื่นเริง
บางคนรวยเพราะได้ภรรยาสาวสวย บางคนกินบุฟเฟ่ต์อย่างเมามัน
บางคนแอบเสียใจดื่มเหล้าเมามาย
มีเพียงลินเฉียนเท่านั้น ที่เวลานี้กำลังได้ใจ เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข!
เขามองดูความครึกครื้นทั่วทั้งโถง ในใจเหลือเพียงประโยคเดียว:
อาจารย์! การแต่งงานครั้งนี้ คุ้มค่าจริง ๆ!!