“อะไรนะ! ข้ากำลังจะแต่งงาน?!!!”
ภายในโถงใหญ่ของโรงศพ ลินเฉียนกระโดดถีบพื้นขึ้นมาทั้งตัวอย่างกับคนบ้า เท้าทั้งสองข้างลอยคว้างแทบจะถีบไปติดคานหลังคา
เขาถลึงตาโต ใบหน้าเต็มไปด้วยคำว่า “สุดโต่ง” จ้องเขม็งไปที่ชายคิ้วขมวดเป็นเส้นเดียวที่นั่งสงบนิ่งอยู่ตรงหน้าโต๊ะด้วยสีหน้าเรียบเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น — ชายผู้นั้นคือพี่ศิษย์ร่วมสำนักของเขาเอง เกาจู๊
ลินเฉียนงงไปหมดแล้ว
เขาอดทนอยู่บนเขามาโถซาน นานกว่าสิบปี วันนี้เพิ่งจะได้รับอนุญาตให้ลงจากเขาได้สักที คิดไม่ถึงว่าจะได้หลุดพ้นจากชีวิตอันทุกข์ระทมและน่าเบื่อหน่ายบนเขาเสียที ลงไปใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบาย เดินตลาด ท่องยุทธภพ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีสักครั้ง
แล้วผลลัพธ์ล่ะ?
เพิ่งจะลงจากเขามา ยังไม่ทันได้สัมผัสชีวิตชาวบ้าน ก็ถูกยัดเยียดการแต่งงานอันน่าพิศวงให้ซะแล้ว?
“ไม่ใช่นะพี่ศิษย์!”
ลินเฉียนทำหน้าสับสนปนขบขัน พูดออกมาทั้งน้ำเสียงงงงวย:
“เมื่อวานข้าเพิ่งจะก้าวลงจากประตูเขา ยังจำถนนในเมืองไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ภรรยาจะมาจากไหนกัน?! เรื่องตลกนี่ไม่ตลกเอาซะเลย!”
เกาจู๊สีหน้าเคร่งขรึม ใจเย็นยกถ้วยชากระเบื้องหยาบขึ้นมา จิบชาร้อนเบา ๆ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย คายเศษใบชาออกมาสองสามชิ้นอย่างช้า ๆ จากนั้นไอเบา ๆ สองครั้ง เพื่อบรรเทาคออันแห้งผาก
เขาชำเลืองมองน้องศิษย์ผู้กระวนกระวาย สีหน้าดูปล่อยวางและราวกับกำลังรอดูเรื่องสนุก:
“หนุ่มน้อย ใจเย็นไว้ อย่าดื้อรั้นมากนัก”
“เรื่องแต่งงานของเจ้า อาจารย์เป็นคนกำหนดไว้เองตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน ไม่ใช่ข้าจัดการให้เจ้าตามอำเภอใจ หากเจ้าไม่พอใจ ก็ลงไปหาอาจารย์เถียงเอาเองสิ มาด่าข้าไม่มีประโยชน์”
ลินเฉียนพูดไม่ออกทันที มุมปากกระตุกเป็นพัก ๆ
เฮ้ย!
ท่านอาจารย์คนนั้นตายจากไปตั้งหลายปีแล้วนะ!
ให้เขาลงไปถาม?
ถ้าลงไปแล้ว จะกลับมาได้อีกหรือเปล่า?!”
“พี่ศิษย์ อาจารย์ลงไปตั้งหลายปีแล้ว ข้าจะต้องกระโดดลงหลุมฝังศพไปเถียงกับท่านอาจารย์ด้วยหรือไง?” ลินเฉียนสีหน้าสิ้นหวังไร้ซึ่งชีวิตชีวา
เกาจู๊ยักไหล่ ทำหน้าตาไม่แยแสเหมือนคนถอดใจ:
“แล้วมันจะมีอะไรไม่ได้ล่ะ? ถ้าเจ้าคิดว่าทำได้ ข้าก็ไม่ห้าม เจ้าจะทำอะไรข้าก็ไม่มีปัญหา”
มองสีหน้าอยากดูเรื่องสนุกแบบไม่คิดจะยุ่งของพี่ศิษย์ตัวเอง ลินเฉียนก็หมดอารมณ์จะเถียงไปเสียสิ้น
ใครจะคิดล่ะว่าคนที่ปกติจริงจัง เคร่งครัด และยึดมั่นในกฎระเบียบอย่างเกาจู๊ ลึก ๆ แล้วจะชอบมุงดูเรื่องชาวบ้านขนาดนี้
ลินเฉียนบ่นในใจไปพลาง ความคิดก็ล่องลอยกลับไปยังอดีต
เขาไม่ใช่คนท้องถิ่นของโลกนี้ เขาเป็นคนข้ามภพ
สิบกว่าปีก่อนข้ามภพมายังโลกของเกาจู๊ เต็มไปด้วยปิศาจและวิญญาณ ตอนเกิดก็ถูกอดีตเจ้าสำนักเขาโถซานรับเป็นศิษย์ปิดประตู กลายเป็นน้องศิษย์คนสุดท้องลำดับที่สามสิบห้าของสำนักเขาโถ
เป็นสายเลือดแท้ ผู้สืบทอดสำนักเขาอย่างแท้จริง
คนอื่นขึ้นเขามาบำเพ็ญตนอย่างยากลำบากเป็นร้อยปี เขาขึ้นเขามานั่งขังตัวเองนับวัน
สิบกว่าปีเต็ม ๆ ท่องบทสวด เขียนยันต์ ฝึกกระบี่ นั่งสมาธิ บนเขามีแต่นักพรตแก่ ๆ กับพี่ศิษย์ด้วยกัน แม้แต่สัตว์ตัวเมียเล็ก ๆ ยังแทบไม่เคยเห็น
แล้วตอนนี้กลับมาบอกเขาว่า เขามีคู่หมั้นที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ยังแบเบาะ?
สิบกว่าปีที่ปลงใจอยู่คนเดียว อยู่เป็นโสดมาตลอด จู่ ๆ ก็มีคู่หมั้นตกลงมาจากฟ้า ใครจะไปไม่ช็อกกันล่ะ!
ลินเฉียนขมับปูด ยังไม่ยอมแพ้ ถามต่อ:
“พี่ศิษย์ ข้าอยู่บนเขามาตั้งสิบกว่าปี ไม่เคยมีใครบอกข้าว่าข้ามีสัญญาหมั้นหมาย! มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
เกาจู๊วางถ้วยชาลง สีหน้าเรียบเฉย:
“เรื่องนี้ ต้องเล่าย้อนไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน มันเป็นเรื่องยาว”
ลินเฉียนตาเป็นประกาย รีบนั่งตัวตรง ตั้งใจฟัง:
“งั้นพี่ศิษย์ก็เล่าแบบสั้น ๆ แล้วกัน! ข้าฟังอยู่!”
เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะได้ฟังเรื่องราวในอดีตอันผันผวน เต็มไปด้วยความแค้น ความรัก และการตอบแทนบุญคุณสุดดราม่า
แต่เกาจู๊กลับเอ่ยออกมาประโยคหนึ่ง ทำให้ลินเฉียนเงียบกริบไปในทันที
“ตอนนั้นอาจารย์ลงจากเขาไปรักษาคนป่วย ช่วยชีวิตคนในครอบครัวหนึ่งไว้ทั้งบ้าน เขาไม่มีอะไรจะตอบแทน อาจารย์เลยตกลงหมั้นหมายให้ลูกสาวแรกเกิดของบ้านนั้น กับเจ้า”
ลินเฉียน: “...”
เขายืนนิ่ง กะพริบตาปริบ ๆ อย่างงงงวย:
“จบ...จบแค่นี้?”
แค่นี้?
เรื่องราวอันผันผวนล่ะ?
อดีตอันซับซ้อนล่ะ?
ตอนตอบแทนบุญคุณสุดดราม่าล่ะ?
จบด้วยสองสามประโยค?
ไล่ขอทานหน้าหมู่บ้านยังไม่ดูถูกขนาดนี้!
ลินเฉียนเกาหัว รู้สึกไม่สบายใจนัก คิดไปคิดมาว่าชีวิตสิบกว่าปีของตัวเอง ถูกจัดการอย่างง่ายดาย
ระหว่างที่ลินเฉียนหน้านิ่งและบ่นในใจอยู่นั้น
เสียงฝีเท้าสองคู่ที่เบาสบายและเอะอะโวยวายก็ดังมาจากนอกประตู มาพร้อมกับเสียงถุงพลาสติกขยุกขยิก
“อาจารย์! น้าศิษย์เล็ก! พวกเรากลับมาแล้ว! ซื้อไก่ตัวใหญ่มา! ค่ำนี้กินดี ๆ!”
ชิวเซิงและเหวินไช่หิ้ววัตถุดิบ เดินหน้าตื่นเต้นผลักประตูเข้ามาจากข้างนอก
ทั้งสองเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู หูไวเป็นพิเศษ ได้ยินคำว่า “แต่งงาน” พอดี ดวงตาเป็นประกายทันที วิญญาณนักสืบเร่าร้อนขึ้นมาทันที
เหวินไช่ทำหน้าอยากรู้อยากเห็นเข้าไปใกล้: “อาจารย์ ใครจะแต่งงานเหรอ? โรงศพเรามีเรื่องมงคลงั้นเหรอ?”
ชิวเซิงก็ยื่นหน้ามาด้วย หน้าตาเตรียมกินแตง: “ใช่สิอาจารย์ หรือว่าท่านอาจารย์เปลี่ยนใจแล้ว อยากจะแต่งงานกับท่านยายอาจารย์แล้ว?”
“ป๊าบ!”
ชิวเซิงตีท้ายทอยเหวินไช่หนึ่งที พูดอย่างอดรนทนไม่ได้:
“แกฝันไปกลางวันเถอะ! ท่านอาจารย์ชาตินี้ปลงตก คิดจะบำเพ็ญตนอย่างเดียว ถ้าท่านอาจารย์จะแต่งงาน ข้ายอมเชื่อว่าหมูแก่จะบินได้ยังดีกว่า!”
“ป๊าบ!”
เสียงดังชัดเจนอีกครั้ง
คราวนี้โดนเข้าอย่างจังที่ชิวเซิง
เกาจู๊ยกมือตีหัวชิวเซิงดังโป๊ก สีหน้าเรียบเฉยมองศิษย์จอมป่วนทั้งสองคนของตัวเอง
“ไม่เคารพผู้ใหญ่! กล้าล้อเลียนอาจารย์เหรอ? ว่างนักใช่ไหม?”
“ไป! ไปนั่งยอง ๆ ที่สนาม! ครึ่งชั่วโมง! ขาดแม้แต่วินาทีเดียวก็ไม่เลิก!”
พอได้ยินคำว่า “นั่งยอง ๆ ” ความสุขบนหน้าของชิวเซิงและเหวินไช่ก็หายไปทันที สีหน้าห่อเหี่ยวลงทันที ร้องขอชีวิตอย่างน่าสงสาร
“อย่าเลยอาจารย์! อากาศร้อน ๆ แบบนี้นั่งยอง ๆ เดี๋ยวเป็นลมแดด!”
“พวกเราเพิ่งกลับมาจากซื้อของ ยังไม่ได้พักเลย!”
“ยังกล้าขัดปากอีกเหรอ?” เกาจู๊ขมวดคิ้วแน่น ทำท่าจะเอาแส้
ทั้งสองหดหัวทันที ไม่กล้าพูดอะไรอีกต่อไป
ชิวเซิงยอมจำนน วิ่งไปที่สนามแล้วนั่งยอง ๆ ตามสั่ง
เหวินไช่ยัดไก่ตัวใหญ่ลงในกรงอย่างว่องไว จากนั้นก็วิ่งไปนั่งยอง ๆ ข้าง ๆ ชิวเซิงอย่างว่าง่าย
ทั้งสองปากยอมรับโทษ ตัวย่อลงอย่างตรงไปตรงมา แต่หัวกลับหันไปทางโถงใหญ่พร้อมกัน หูตั้งชันเหมือนกระต่าย แอบฟังข่าวซุบซิบอย่างใจจดใจจ่อ ไม่ยอมหยุดนิ่งเลย
หลังจากสั่งสอนศิษย์จอมป่วนทั้งสองเสร็จ เกาจู๊ก็หันกลับมามองลินเฉียนที่ทำสีหน้าเหมือนกินบอระเพ็ด น้ำเสียงจริงจังขึ้นมาทันที
“น้องศิษย์เล็ก เรื่องแต่งงานนี้เป็นความปรารถนาสุดท้ายที่อาจารย์กำชับไว้ก่อนตาย ย้ำแล้วย้ำอีกว่าต้องทำให้สำเร็จ”
“นี่คือกฎของสำนัก และเป็นเวรกรรมที่เจ้าก่อไว้เมื่อตอนนั้น เจ้าปฏิเสธไม่ได้เด็ดขาด”
“ถ้าเจ้าขัดขืน... อย่ามาว่ากันว่าไม่เตือนตามกฎของสำนัก”
เสียงนั้นจบลง ภาพในหัวของลินเฉียนก็ผุดขึ้นมาโดยอัตโนมัติ
เกาจู๊ถือแส้เก้าข้อเหล็กสีดำสนิทหนักอึ้งไว้ในมือ สะบัดแส้ออกมา เสียงดังเปรี๊ยะ ๆ ฟาดโดนคนเจ็บแสบสุด ๆ!
ใครกันที่เป็นคนดีแล้วเอาแส้เก้าข้อเหล็กมาเป็นของใช้ในการลงโทษตามกฎของสำนัก!
ฟาดลงไปทีเดียว หนังถลอกเนื้อปริ สามที ตายไม่เป็นก็พิการ!
ลินเฉียนสะดุ้งไปทั้งตัว ไม่กล้าทำตัวซนอีกต่อไป สัญชาตญาณการเอาตัวรอดพุ่งขึ้นสูงสุด
สีหน้าเขาเปลี่ยนไวเหมือนพลิกหนังสือ ยกยิ้มประจบประแจงขึ้นมาทันที เดินเข้าไปหาเกาจู๊อย่างว่องไว นวดไหล่ทุบหลังให้อย่างชำนาญ ดูเหมือนน้องศิษย์ขี้ประจบประแจงอย่างแท้จริง
“ฮี่ ๆ พี่ศิษย์พูดเล่นไป!”
“ข้าจะกล้าปฏิเสธความปรารถนาของอาจารย์ได้อย่างไร! ยอมทำตามคำสั่งอาจารย์ ยอมทำตามคำสั่งอาจารย์!”
ลินเฉียนนวดไปพลาง คิดหาทางไปพลาง โพล่งถามข้อมูลไปด้วย:
“แต่ว่า พี่ศิษย์ ตั้งแต่ข้าจะแต่งงาน ก็ควรจะรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นลูกสาวบ้านไหนใช่ไหม?”
“หน้าตาเป็นยังไง? นิสัยเป็นยังไง? บ้านอยู่ที่ไหน? อย่างน้อยข้าก็ควรจะได้เตรียมตัวเตรียมใจบ้างไม่ใช่เหรอ?”
เขาคิดแผนเล็ก ๆ ในใจไว้แล้ว
เผื่ออีกฝ่ายเป็นคนอ้วนใหญ่ หน้าตาแก่แล้วน่าเกลียด ดุร้ายหยาบคาย งั้นเขาจะเก็บข้าวของหนีไปกลางคืนทันที!
สุดขอบฟ้า ป่าลึกเขาไกล เขาหลบได้!
เกาจู๊มองทะลุความคิดเล็ก ๆ ในใจเขาได้ในพริบตา เอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย พุ่งตรงประเด็น:
“อย่าคิดจะหนีนะ”
“ถ้าเจ้ากล้าทำผิดสัญญา ข้าจับเจ้าไม่ได้ ข้าก็จะรายงานอาจารย์ใหญ่เขาโถ ใช้คำสั่งไล่ล่าของสำนัก”
ลินเฉียนตัวแข็งทื่อ รอยยิ้มแข็งค้างอยู่บนใบหน้า
เจ้าโหดร้ายจริง ๆ!
ยกอาจารย์ใหญ่มาข่มขู่เลย!
วิชาเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขา ในสายตาอาจารย์ใหญ่แล้วก็แค่มดปลวกเท่านั้น หนีไปก็ไม่รอดจริง ๆ
ลินเฉียนแทบร้องไห้ รีบส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง:
“ไม่มี ๆ! ข้าไม่หนีแน่นอน! ข้าจะแต่งงานอย่างซื่อสัตย์ร้อยเปอร์เซ็นต์!”
แต่ในใจกลับภาวนาอย่างบ้าคลั่ง
เทพเจ้าคุ้มครอง พระพุทธเจ้าคุ้มครอง ฮาเลลูยา!
ขออย่าได้เป็นผู้หญิงที่หน้าตาไม่ดีเลย!
ขอแค่ธรรมดา ๆ ก็พอ! น่ารัก ๆ ยิ่งดี!
อย่าหลอกเด็กน่าสงสารที่เพิ่งลงจากเขาอย่างข้าเลยนะ!