แคว้นตันหยาง
กลางฤดูหนาว กิ่งก้านสีดำของต้นไม้เก่าแก่แบกรับหิมะที่ทับถมอยู่อย่างหนัก เมื่อสายลมหนาวเย็นพัดกรรโชก ก้อนหิมะก้อนหนึ่งก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างเงียบงัน
เกล็ดหิมะละเอียดโปรยปรายจากฟากฟ้าอย่างเชื่องช้า ราวกับขนนกที่ร่วงลงบนผืนหิมะขาวโพลนหนาทึบ แล้วเลือนหายไป ถนนหนทางเงียบเหงาว่างเปล่า ร้านรวงสองข้างทางส่วนใหญ่ปิดประตู มีเพียงบางคราวที่แสงสีเหลืองสลัวลอดออกมาจากหน้าต่างหนึ่งหรือสองบาน
ท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บจนพื้นดินเยือกแข็ง ตรงหัวมุมถนนมีแผงขายแป้งย่างเล็ก ๆ ตั้งอยู่ เตาถ่านปล่อยไอร้อนบางเบาลอยขึ้นมา ทว่าพอไหววูบขึ้นได้เพียงนิด ก็ถูกลมหนาวพัดกระชากจนสลายไปในพริบตา
เบื้องหน้าเตามีหญิงสาวผู้หนึ่งยืนอยู่ คิ้วดุจขุนเขาไกลที่แต้มด้วยสีคราม สันจมูกเล็กกระจุ๋มกระจิ๋มได้รูป ด้วยอากาศหนาวเย็นและหิมะที่โปรยปราย เส้นผมหน้าผากกับคิ้วของนางจึงมีเกล็ดหิมะละเอียดเกาะอยู่ แก้มแดงก่ำเพราะความหนาว ริมฝีปากซีดขาว ทว่าดวงตาหงส์สีอำพันอมน้ำตาลคู่นั้นกลับสุกสกาว ไม่มีแววขุ่นเคืองหรือขุ่นข้องหมองใจแม้แต่น้อย
สายลมพัดมา นางห่อไหล่แล้วซุกคอเข้าไปในเสื้อฝ้ายสีน้ำเงินครามที่ซักจนสีซีด มือทั้งสองที่แข็งชาและแดงก่ำเพราะความหนาวถูไปมาไม่หยุด พลางกระทืบเท้าเพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น มวยผมของนางรวบไว้อย่างลวก ๆ ด้วยปิ่นไม้ธรรมดา พอขยับตัว เส้นผมดำสองสามปอยก็คลายลงมาระข้างแก้ม
บางคราวมีคนเดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ รอยยิ้มที่เพิ่งปรากฏบนใบหน้าของนางค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นความผิดหวัง แพขนตายาวหนาค่อย ๆ หลุบลง ทิ้งเงาจาง ๆ ไว้ใต้ดวงตา
นางจ้องมองถ่านในเตาดินที่ใกล้มอดอย่างเหม่อลอย บางครั้งเปลวไฟในเตาก็ส่งเสียง “เปรี๊ยะ” แตกประกายไฟเล็ก ๆ ที่ดับวูบไปในชั่วพริบตา
ตรงหน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสองของโรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้าม ซึ่งเปิดแง้มอยู่เล็กน้อย มีชายหนุ่มร่างสูงสง่ายืนตระหง่านอยู่ เขาสวมชุดแพรสีจันทร์ รอบคอเสื้อและปลายแขนปักลายเมฆด้วยดิ้นเงินอย่างประณีต เอวคาดสายแพรสีเดียวกัน ห้อยหยกไขมันแกะเนื้อใสแวววาวชุ่มชื่นชิ้นหนึ่ง บนหยกสลักอักษร “เซี่ย” ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลเซี่ย ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเป่ยเหิง
ชายหนุ่มมีผิวขาวเย็น ใบหน้าราวหยกที่ผ่านการขัดเกลา ทั่วร่างแผ่ไอเย็นชุ่มชื่นดุจหยก เมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่นั้นเป็นสีแก้วเจียระไนอ่อนจาง เย็นใสประหนึ่งสระน้ำลึกกลางเหมันต์ มีกลิ่นอายเย็นชาที่ไม่แปดเปื้อนโลกีย์ ทั้งสูงศักดิ์และห่างเหิน ชวนให้ผู้คนไม่กล้าล่วงเกิน
เมื่อเห็นชายหนุ่มยืนนิ่งอยู่หน้าต่างเนิ่นนาน บ่าวติดตามที่อยู่เบื้องหลังก็เดินเข้ามาคลุมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีดำให้เขา ยิ่งขับเน้นความสูงศักดิ์สง่างามและเย็นชา ประหนึ่งหยกสลักบนภูเขาเหมันต์
บ่าวติดตามมองตามสายตาของชายหนุ่มไปยังหญิงสาวร่างผอมบางบนถนน แล้วเอ่ยอย่างทอดถอนใจว่า “คิดไม่ถึงว่าเจ้าหญิงเจียหยางจะตกอับถึงเพียงนี้ หากรู้แต่แรกเช่นนี้ แล้วจะทำไปเพื่อสิ่งใดเล่า”
เอ่ยจบเขาก็นึกได้ว่าพูดผิด รีบกล่าวแก้ว่า “นายท่าน ไทเฟยเซียวตามหาเจ้าหญิงเจียหยางมาสามปีแล้ว จะให้แจ้งข่าวแก่ขันทีหลี่หรือไม่ขอรับ”
ชายหนุ่มผู้ถูกเรียกว่า “นายท่าน” มีแววตาไร้อารมณ์ เขาไม่ตอบ กลับหันไปกล่าวกับบ่าวติดตามอีกคนด้านหลังด้วยน้ำเสียงเย็นชาเนิบช้าว่า “จิ้งโจว ไปซื้อเสบียงสำหรับเดินทางกลับอวิ้นลั่ว พวกเราจะออกเดินทางกันต่อ”
จิ้งโจวมีสีหน้ากระจ่างใจ พลางถลึงตาใส่บ่าวที่พูดเมื่อครู่ทีหนึ่ง เจ้าหญิงเจียหยางเอาแต่ใจและวางอำนาจ เจ้านายของเขาก็เคยถูกนางทำให้เดือดร้อนอย่างหนัก เหตุใดต้องช่วยผู้หญิงคนนั้นด้วย ยังไม่กลัวว่าจะมีเรื่องยุ่งยากมากพออีกหรือ
ถนนในฤดูหนาวเงียบเหงา อย่าว่าแต่พ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงเลย แม้แต่ผู้คนก็ยังมีไม่กี่คน
จิ้งโจวจำต้องไปหาจู้เหอกวาง เขาสวมหมวกงอบ โยนเงินหนึ่งตำลึงลงบนแผ่นไม้ แล้วดัดเสียงให้ทุ้มต่ำ “เอาแป้งย่างมาสักหลายชิ้น”
จิ้งโจวใต้หมวกงอบรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง กลัวว่าจู้เหอกวางจะจำเขาได้
จู้เหอกวางชะงักมือ น้ำเสียงราบเรียบเอ่ยว่า “แป้งย่างชิ้นละหนึ่งอีแปะ ข้าไม่มีเงินทอนให้ท่าน”
“เงินหนึ่งตำลึงเท่านั้น ไม่ต้องทอน รีบห่อแป้งย่างมาให้ข้า ข้ายังต้องรีบเดินทาง”
จู้เหอกวางพยักหน้า ไม่ได้รู้สึกว่าถูกหยามเกียรติแม้แต่น้อย นางขยับนิ้วมือที่แข็งทื่ออยู่สองสามครั้ง ก่อนจะห่อแป้งย่างทั้งหมดบนแผงส่งให้จิ้งโจว
หลังส่งจิ้งโจวไปแล้ว นางก็ล้วงถุงเงินผ้าหยาบที่เย็บขึ้นเองออกจากเสื้อ ใช้นิ้วมือแข็งทื่อเก็บเงินใส่ลงไปอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเก็บแผง กางร่มกระดาษน้ำมันเก่าโทรมสีซีด ทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้นหิมะ แล้วมุ่งหน้าไปยังชานเมือง
จู้เหอกวางเดินไปเรื่อย ๆ จนเส้นทางเริ่มเปลี่ยว มาถึงหมู่บ้านห่างไกลแห่งหนึ่ง ภายในมีบ้านหลายหลังตั้งเรียงติดกัน นางเดินไปยังลานเล็ก ๆ หลังในสุด คนในบ้านได้ยินเสียงผลักประตู จึงขึ้นเสียงถามว่า “อู๋โหยวกลับมาแล้วหรือ”
ผู้พูดคลำทางออกมาจากในห้องโดยใช้ไม้เท้าค้ำยัน เป็นหญิงชราผู้หนึ่งที่ตาบอดทั้งสองข้าง จู้เหอกวางรีบเข้าไปประคองนาง “เจ้าค่ะ ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว”
หญิงชราลูบมือที่เย็นเยียบแข็งทื่อของจู้เหอกวาง น้ำตาเอ่อคลอด้วยความเจ็บปวดใจ “อากาศหนาวถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้าถึงออกไปตั้งแผงอีกเล่า เป็นข้าหญิงชราคนนี้ที่ทำให้เจ้าลำบากแท้ ๆ”
“ท่านแม่ อย่าพูดเช่นนั้นเลย ซูอิ้นไปเข้าสอบ ที่บ้านเหลือเพียงท่านกับข้าสองคน ข้าอยากออกไปหาเงินเพิ่มสักหน่อย”
เมื่อเอ่ยถึงซูอิ้น มารดาแซ่ซูก็ถอนหายใจ “เจ้าอยู่บ้านเราต้องลำบากแล้ว ทั้งข้ากับอิ้นเอ๋อร์ต่างติดค้างเจ้า”
จู้เหอกวางเผยรอยยิ้ม “ท่านแม่ การได้พบท่านกับซูอิ้นจะเป็นความลำบากได้อย่างไร ต่อไปท่านอย่าพูดเช่นนี้อีกนะเจ้าคะ”
ครั้งนั้นจู้เหอกวางพลัดหลงมาถึงแคว้นอวี่ ในยามที่ตกอับที่สุด ซูอิ้นเป็นผู้ช่วยชีวิตนางไว้ หากไม่ใช่เพราะมารดาและบุตรตระกูลซู เกรงว่าป่านนี้ศพของนางคงถูกทิ้งไว้กลางทุ่งแล้ว
หนึ่งปีก่อน แคว้นอวี่ประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ ซูอิ้นพาพวกนางออกจากแคว้นอวี่มายังเมืองฮวาเหอในอำเภอฝูเฟิง ซึ่งอยู่ใกล้อวิ้นลั่ว เพราะซื้อบ้านจากครอบครัวชาวนา เงินค่าเดินทางจึงเหลืออยู่ไม่มาก
ซูอิ้นจึงไปเป็นอาจารย์สอนหนังสือและขายภาพเขียนอักษรเพื่อหาเงินเลี้ยงครอบครัว จู้เหอกวางก็อยากออกไปหางานทำเช่นกัน แต่ซูอิ้นเห็นว่านางไม่คุ้นเคยกับสถานที่ เกรงว่าจะพบอันตราย จึงคัดค้านอย่างหนักแน่น
หนึ่งเดือนก่อน ซูอิ้นเดินทางไปอวิ้นลั่วเพื่อเข้าสอบ ก่อนออกเดินทางยังแอบทิ้งเงินค่าเดินทางส่วนใหญ่ที่เตรียมไว้สำหรับตนให้พวกนาง
คิดถึงตรงนี้ แววกังวลก็วาบผ่านดวงตาจู้เหอกวาง เขาเดินทางเพียงลำพัง เสื้อผ้าก็บาง ทั้งยังมีเงินติดตัวไม่มาก ไม่รู้ว่าต้องลำบากมามากเพียงใดแล้ว
หลังซูอิ้นจากไป จู้เหอกวางจึงคิดหางานทำเพื่อหาเงิน
มารดาแซ่ซูเป็นม่ายตั้งแต่วัยเยาว์ สมัยหนุ่มสาวทำของกินเล่นได้หลายอย่าง อาศัยขายของกินเลี้ยงซูอิ้นจนเติบใหญ่ แม้ยามนี้จะตาบอดและเคลื่อนไหวไม่สะดวก แต่การทำอาหารยังไม่เป็นปัญหา
จู้เหอกวางเกลี้ยกล่อมให้มารดาแซ่ซูทำแป้งย่าง แล้วนางนำออกไปขาย แต่ละวันพอจะมีรายรับเล็กน้อย
นางนำเงินหนึ่งตำลึงที่ได้จากการขายแป้งย่างวันนี้ใส่ลงในกล่องไม้เก็บเงิน อวิ้นลั่วเป็นเมืองที่ที่ดินทุกกระเบียดมีราคาแพง รอให้ซูอิ้นสอบผ่านแล้ว เงินเหล่านี้รวมกับเบี้ยหวัดของเขา ก็คงพอให้พวกนางเช่าลานเล็ก ๆ ในอวิ้นลั่วได้อย่างกระเบียดกระเสียร
“จื่อซือ คิดไม่ถึงว่าตอนนี้ผู้หญิงคนนั้นจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนจริง ๆ เจ้าไม่เห็นท่าทางของนางตอนเห็นเงินแล้วตาเป็นประกาย ทั้งยังกล่าวขอบคุณข้าด้วย ไม่เหลือความหยิ่งยโสไร้มารยาทอย่างแต่ก่อนเลย ช่างน่าประหลาดจริง ๆ ฮ่า ๆ” จิ้งโจวเดินกลับไปพร้อมแป้งย่างห่อใหญ่ในกระดาษน้ำมัน อารมณ์เบิกบาน พลางพูดกับบ่าวติดตามคนก่อนหน้า ทั้งจงใจให้เซี่ยเวยจือได้ยินด้วย
จื่อซือมองเซี่ยเวยจือที่มีสีหน้าสงบนิ่ง มีเพียงคนหัวทึบเช่นจิ้งโจวเท่านั้นที่คิดจริง ๆ ว่าเซี่ยเวยจือให้เขาไปซื้อของกินเพียงอย่างเดียว
ก่อนเซี่ยเวยจือจะหมุนกายจากไป เขาหันกลับไปมองทิศทางที่จู้เหอกวางหายลับไป นิสัยของนางเปลี่ยนไปจริง ๆ แววตาที่เคยเปี่ยมความหยิ่งทะนงจางลง เพิ่มความสุขุมหนักแน่นซึ่งถูกหล่อหลอมจากโลกอันวุ่นวาย
เขาเอ่ยเสียงเรียบว่า “ไปกันเถิด”