ครึ่งเดือนต่อมา
จู้เหอกวางเปิดประตูเตรียมออกไปขายขนมแป้งอบ ทว่าหน้าเรือนกลับมีผู้คนยืนอยู่เต็มไปหมด คนที่ยืนอยู่หน้าสุดและยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นก็คือขันทีหลี่ ผู้ติดตามอยู่ข้างกายไทเฟยเซียว รอบด้านยังมีเพื่อนบ้านไม่น้อยยืนมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น
จู้เหอกวางมีสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยเสียงราบเรียบว่า “รบกวน พวกท่านขวางทางข้าอยู่”
เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของจู้เหอกวางและสิ่งของในมือ แววตาของขันทีหลี่ก็เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขารีบสั่งขันทีน้อยที่อยู่เบื้องหลังให้ไปรับของจากมือนาง “องค์หญิงห้า ให้พวกข้าน้อยทำเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
จู้เหอกวางขมวดคิ้วบาง ๆ ไม่ยอมปล่อยมือ เอ่ยอย่างสงบว่า “ท่านขันทีจำคนผิดแล้ว ที่นี่ไม่มีองค์หญิงอะไรทั้งนั้น”
ขันทีหลี่ชะงักไป ก่อนจะยิ้มประจบประแจง “ในใจของพวกข้าน้อย ท่านจะเป็นองค์หญิงห้าแห่งเป่ยเหิงตลอดไปพ่ะย่ะค่ะ”
จู้เหอกวางคร้านจะต่อความกับเขา จึงเบี่ยงตัวไปด้านข้างเล็กน้อย เตรียมเดินจากไป
เห็นดังนั้น ขันทีหลี่ก็รีบตามไปติด ๆ “องค์หญิงห้า... คุณหนูห้า ข้าน้อยได้รับบัญชาจากไทเฟยให้มารับท่านกลับไปพ่ะย่ะค่ะ”
สีหน้าของจู้เหอกวางชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็เพียงชั่วพริบตา นางถอยกลับไปสองสามก้าว แล้วเตรียมปิดประตูเรือน
ขันทีหลี่รีบก้าวเข้ามาขวาง “ไทเฟยประชวรพ่ะย่ะค่ะ นับแต่คุณหนูห้าจากวังหลวงไปเมื่อสามปีก่อน พระองค์ก็ส่งคนออกตามหาท่านมาตลอดสามปี ท่านทนเห็นพระองค์ทรงเป็นกังวลได้หรือพ่ะย่ะค่ะ”
มือของจู้เหอกวางที่กำลังจะปิดประตูชะงักค้าง
มารดาผู้ให้กำเนิดนาง พระชายาอวิ๋น เป็นบุตรสาวอนุของสาขารองตระกูลซ่ง ทว่ากลับมีโฉมงามล่มเมือง ด้วยการจงใจพบพานจักรพรรดิระหว่างการล่าสัตว์นอกวังครั้งหนึ่ง จึงได้เข้าวังมาเป็นพระสนมของจักรพรรดิเป่ยเหิง อาศัยความโปรดปรานแต่เพียงผู้เดียวของจักรพรรดิ พระชายาอวิ๋นเคยรุ่งโรจน์อยู่ในวังหลังชั่วขณะ ทว่าความรักของจักรพรรดิกลับแปรเปลี่ยนในพริบตา อีกทั้งนอกจากจู้เหอกวางแล้ว พระนางก็ไม่ได้ให้กำเนิดพระโอรส จึงถูกจักรพรรดิเป่ยเหิงลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว
พระชายาอวิ๋นไม่ยอมจำนนต่อการสูญเสียอำนาจ เฝ้าคิดถึงการกลับไปได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิเป่ยเหิงทุกวัน แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด พระวรกายกลับอ่อนแอลงวันแล้ววันเล่า ครั้นจู้เหอกวางอายุได้ห้าขวบ พระชายาอวิ๋นเสวยยาแล้วกระอักพระโลหิตออกมาคำหนึ่ง ก่อนสิ้นพระชนม์บนแท่นบรรทม นับแต่นั้นจู้เหอกวางก็กลายเป็นเด็กกำพร้ามารดา ถูกคนในวังรังแกสารพัด
วันหนึ่ง ไทเฟยเซียวซึ่งในเวลานั้นยังดำรงตำแหน่งฮองเฮา พบจู้เหอกวางถูกจู้หว่านอินรังแกอยู่ในอุทยานหลวง จึงเข้าไปช่วยไว้ ไทเฟยเซียวไม่มีพระโอรสธิดา ทรงรู้สึกถูกชะตากับนาง จึงกราบทูลขอรับนางมาเลี้ยงไว้ข้างกาย และมอบความรักเอ็นดูอย่างหาที่สิ้นสุดมิได้ให้จู้เหอกวาง
ทว่าในเวลานั้นจู้เหอกวางหลงเชื่อคำยุยงใส่ร้าย คิดว่าพระชายาอวิ๋นถูกไทเฟยเซียวทำให้สิ้นพระชนม์ พระนางจึงรับนางมาเลี้ยงเพราะรู้สึกผิด ด้วยเหตุนี้จู้เหอกวางจึงทั้งเกลียดไทเฟยเซียว ทั้งเสวยสุขกับเกียรติยศที่ไทเฟยเซียวประทานให้ ไม่รู้ว่าทำให้พระนางผิดหวังมาแล้วกี่ครั้ง
ถึงกระนั้น เมื่อเกิดเรื่องขึ้นเมื่อสามปีก่อน แม้ไทเฟยเซียวจะสิ้นหวังในตัวจู้เหอกวางแล้ว ก็ยังทรงหาทางคุ้มครองนางไว้ได้ เพียงแต่หลังถูกลดฐานะลง จู้เหอกวางก็ได้แต่ใฝ่ฝันว่าจะได้พบไทเฟยเซียวอีกสักครั้ง
ยามนี้เมื่อได้ยินขันทีหลี่บอกว่าไทเฟยเซียวล้มป่วย ใจของจู้เหอกวางก็พลันบีบรัด “เสด็จแม่... ไทเฟยทรงประชวรหนักหรือไม่เพคะ”
เห็นสีหน้าของนางเริ่มอ่อนลง ขันทีหลี่ก็ถอนหายใจ “หมอหลวงบอกว่าไทเฟยประชวรเพราะทรงคิดถึงท่าน พระองค์ทรงรำพึงถึงคุณหนูห้าอยู่เสมอ คุณหนูห้า โรคทางใจต้องใช้ยาทางใจรักษา ไทเฟยบรรทมอยู่บนแท่นมาหลายวันแล้ว ท่านไม่อยากกลับไปเยี่ยมพระองค์หรือพ่ะย่ะค่ะ”
จู้เหอกวางหลุบตาลง ไม่เอ่ยวาจา
ในเวลานั้นเอง เสียงเคลื่อนไหวก็ดังมาจากในเรือน มารดาแซ่ซูใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินออกมาจากห้อง เอ่ยถามอย่างร้อนใจว่า “อู๋โหยวหรือ”
“ท่านแม่ ข้าอยู่นี่”
จู้เหอกวางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองขันทีหลี่ “ข้าจะไปอวิ้นลั่วกับพวกท่านก็ได้ แต่ต้องพาท่านแม่ข้าไปด้วย”
ไม่ช้าก็เร็ว นางต้องกลับอวิ้นลั่วอยู่แล้ว และไม่ช้าก็เร็วก็ต้องพบคนบางคนอีกครั้ง หากกลับไปพร้อมขันทีหลี่และคนอื่น ๆ นางก็จะได้พบไทเฟยเซียว ซูอิ้นเองก็ไม่ต้องย้อนกลับมารับนางกับมารดา พวกเขาทั้งสามจะได้พบกันที่อวิ้นลั่วพอดี
ขันทีหลี่ประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้ยินจู้เหอกวางเรียกมารดาแซ่ซูเช่นนั้น แต่ไม่นานก็เก็บสีหน้า แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “คุณหนูโปรดวางใจ เมื่อถึงอวิ้นลั่ว ข้าน้อยจะจัดที่พักให้ฮูหยินผู้เฒ่าท่านนี้ และส่งคนไปคอยดูแลอย่างใกล้ชิดพ่ะย่ะค่ะ”
จู้เหอกวางพยักหน้า เหลือบมองกลุ่มคนที่ชะเง้อมองอยู่จากนอกประตู ก่อนหันกลับไปหามารดาแซ่ซู กระซิบกับนางสองสามคำ มารดาแซ่ซูเผยรอยยิ้ม “แม่จะทำตามที่เจ้าบอก”
จู้เหอกวางหันกลับเข้าเรือน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถือห่อสัมภาระออกมา ประคองมารดาแซ่ซูแล้วเอ่ยกับขันทีหลี่ว่า “ท่านขันทีหลี่ พวกเราจะออกเดินทางตอนนี้เลยหรือ”
“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ รถม้าเตรียมพร้อมแล้ว เชิญคุณหนูห้ากับฮูหยินผู้เฒ่าขึ้นรถเถิด”
อวิ้นลั่ว
จู้เหอกวางยังไม่ทันได้พามารดาแซ่ซูไปหาที่พัก ก็ถูกขันทีหลี่เร่งร้อนพามาถึงหน้าประตูวังเสียก่อน
หน้าประตูวังมีเกี้ยวหลวงจัดเตรียมไว้รออยู่แล้ว
จู้เหอกวางเงยหน้ามองเกล็ดหิมะที่ร่วงลงบนกำแพงวังสีแดงสูงตระหง่าน วันที่นางถูกลดฐานะเป็นสามัญชนก็มีหิมะตกหนักเช่นนี้เหมือนกัน
ทันใดนั้น เสียงกีบม้าดัง “ตึกตัก” มาจากด้านหลัง ก่อนหยุดลงหน้าประตูวัง จู้เหอกวางเงยหน้ามอง แล้วชะงักงันไปในทันที
ผ่านม่านหิมะที่โปรยปราย ใบหน้าเย็นชาซึ่งเลือนรางอยู่ในความทรงจำของนางค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้น บุรุษบนหลังม้าผู้มีสีหน้าเย็นเยียบมิใช่เซี่ยเวยจือหรอกหรือ
จู้เหอกวางสบตากับเซี่ยเวยจือ แต่สายตาที่เขาเอียงมองนางกลับแปลกหน้าอย่างยิ่ง เวลาสามปีผ่านไป ความเขินอายในวัยเยาว์เมื่อครั้งก่อนมิหลงเหลืออีกแล้ว เครื่องหน้าของเขาคมชัดยิ่งขึ้น ระหว่างคิ้วมีความสุขุมและบารมีน่าเกรงขามของผู้มีอำนาจเพิ่มขึ้นหลายส่วน
เสียง “ท่านไท่ฟู่เซี่ย” ของขันทีหลี่ดึงสติจู้เหอกวางกลับมา เซี่ยเวยจือลงจากม้าเดินเข้ามาใกล้แล้ว นางหลุบตาลง ถอยไปยืนด้านข้าง ก้มหน้าไม่เอ่ยวาจา
รอจนเขาจากไป จู้เหอกวางจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
แต่เพราะเหตุการณ์เมื่อครู่ พอขึ้นเกี้ยวหลวงแล้ว ความทรงจำในอดีตอันเลือนรางก็โถมเข้ามาราวกระแสน้ำ
เซี่ยเวยจือเกิดในตระกูลเซี่ยแห่งอวิ้นลั่ว ซึ่งเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของเป่ยเหิง ตระกูลเซี่ยมีบุคคลมากความสามารถรุ่นแล้วรุ่นเล่า แผ่ขยายไปทั่วทั้งในและนอกท้องพระโรง เซี่ยเวยจือเป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของตระกูลสายหลัก นับแต่เกิดก็อยู่บนยอดเมฆ ได้รับการแหงนมองจากผู้คน
เขาอายุสามขวบก็แต่งบทประพันธ์ได้ สี่ขวบก็ฝึกยุทธ์ได้ อายุสิบสี่ปีมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า เจ้าสำนักตงจู๋รู้ว่าเซี่ยเวยจือจะต้องมีอนาคตไม่ธรรมดา อีกทั้งต้องการผูกสัมพันธ์กับตระกูลเซี่ย จึงเชิญเซี่ยเวยจือวัยสิบหกปีมาเป็นอาจารย์ของสำนัก
สำนักตงจู๋ก่อตั้งขึ้นในช่วงแรกเริ่มของการสถาปนาเป่ยเหิง โดยบรรพชนตระกูลเซียวในเวลานั้นเป็นผู้ก่อตั้ง ภายใต้การสนับสนุนของบรรพชนเป่ยเหิง สำนักรวบรวมบัณฑิตผู้ทรงความรู้และบุคคลมากความสามารถทั่วหล้า รับศิษย์ส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานราชวงศ์และตระกูลขุนนาง กล่าวได้ว่าขุนนางกว่าเก้าส่วนในเป่ยเหิงล้วนมาจากสำนักตงจู๋
สำนักเปิดรับศิษย์ในแต่ละปีจำนวนจำกัด ต่อให้เป็นบุตรหลานของผู้มีเงินหรือขุนนางสามัญก็ยากจะได้เข้า ผู้ที่เข้าสำนักได้ล้วนเป็นบุตรหลานของตระกูลขุนนางผู้มีอำนาจในเวลานั้น
ในเวลานั้นจู้เหอกวางไม่ใฝ่ก้าวหน้า วัน ๆ รู้จักแต่กินดื่มเที่ยวเล่น ไทเฟยเซียวปวดพระทัยอย่างยิ่ง จึงเขียนจดหมายไปยังตระกูลเดิมของพระนางคือตระกูลเซียว ส่งจู้เหอกวางไปเรียนที่สำนักด้วย หวังให้นางลดนิสัยเอาแต่ใจลงบ้าง
จู้เหอกวางไม่เต็มใจแม้แต่น้อย แต่ภายใต้คำสั่งเด็ดขาดของไทเฟยเซียว คุณนายเฟิงก็เป็นผู้พานางไปเข้าเรียนด้วยตนเอง
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องเรียน องค์หญิงสามจู้หว่านอินก็กลอกตามองจู้เหอกวาง ก่อนแค่นเสียงเย็นชาอย่างรังเกียจว่า “เจ้ามาทำอะไรที่นี่”
พระมารดาของจู้หว่านอินคือพระสนมแท้แซ่ซ่ง ยามพระชายาอวิ๋นยังมีชีวิตอยู่ นางอาศัยความโปรดปรานของจักรพรรดิ ไม่เห็นแม้แต่พระสนมแท้แซ่ซ่งอยู่ในสายตา ทั้งยังพอใจอย่างยิ่งที่จู้เหอกวางงดงามกว่าจู้หว่านอิน และมักยุยงให้จู้เหอกวางออดอ้อนแย่งชิงความโปรดปรานต่อหน้าจักรพรรดิเป่ยเหิง หมายจะกดข่มสองแม่ลูกตระกูลซ่งให้ได้
ด้วยเหตุนี้ นางกับจู้หว่านอินจึงไม่ถูกกันมาตั้งแต่เล็ก ทุกครั้งที่พบหน้ากัน เพียงพูดไม่กี่คำก็ลงไม้ลงมือกันได้แล้ว
เดิมทีจู้เหอกวางก็อัดอั้นความโกรธอยู่แล้ว พอเห็นจู้หว่านอินก็ยิ่งขัดหูขัดตา จึงย้อนกลับไปว่า “เจ้ายังมาได้ เหตุใดข้าจะมาไม่ได้ หากข้าจำไม่ผิด เจ้าเคยพูดว่าสำนักนี้แม้แต่สุนัขก็ไม่มา แล้วอย่างไร ตอนนี้ยอมรับแล้วหรือว่าตัวเองเป็นสุนัข”
เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบด้าน
“เจ้า!” จู้หว่านอินตบโต๊ะลุกขึ้น ชี้หน้าจู้เหอกวางอย่างโกรธเกรี้ยว “เจียหยาง เจ้าอย่าได้เกินไปนัก!”
จู้เหอกวางยิ้มอย่างไร้เดียงสา “ข้าแค่พูดความจริง เหตุใดเจ้าจึงโกรธเล่า พี่หญิงสาม”
จู้หว่านอินทำท่าจะพุ่งเข้ามา จู้เหอกวางก็ถกแขนเสื้อเตรียมรับมือกับนางเช่นกัน
ทันใดนั้นจู้หว่านอินก็ยอมสงบลง ยกมือจัดปอยผมข้างแก้ม แล้วเปลี่ยนเป็นท่าทีอ่อนโยนเขินอายต่อจู้เหอกวาง จู้เหอกวางรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว ยังไม่ทันได้เอ่ยด่าทอ จู้หว่านอินก็กล่าวเสียงนุ่มนวลว่า “ท่านอาจารย์เซี่ย”