ยามบ่ายวันนั้น จู้เหอกวางกลับวังหลังจากรับประทานอาหารกลางวันที่เรือนมารดาแซ่ซู ในมือถืองานเย็บมือชิ้นใหม่ที่มารดาแซ่ซูทำให้นาง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี
ใครจะคิดว่าเพียงก้าวผ่านประตูวังเข้ามา ก็ถูกเหล่านางกำนัลจำนวนมากขวางไว้
“น้องหญิงห้ากลับมาแล้ว เหตุใดไม่มาเยี่ยมเยียนพี่น้องบ้างเล่า?” จู้หว่านอินก้าวออกมาจากหมู่นางกำนัล ใบหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองและดูแคลน
ข่าวที่จู้เหอกวางกลับวังแพร่สะพัดไปทั่วอวิ้นลั่วอย่างรวดเร็ว ชั่วขณะนั้นมีผู้คนไม่น้อยอยากมาดูเรื่องน่าขัน
เมื่อจู้เหอกวางเห็นจู้หว่านอิน ก็เดาได้ว่าคงหนีไม่พ้นถูกกลั่นแกล้งสักครา
จู้หว่านอินเห็นจู้เหอกวางกำงานเย็บมือชิ้นใหม่ไว้ในมือ จึงยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดริมฝีปากแล้วหัวเราะเบา ๆ
“โอ้ นี่สิ่งใดกัน?” นางก้าวเข้ามาใกล้สองก้าว สายตากวาดมองงานเย็บมือผ้าหยาบชิ้นนั้น ราวกับเห็นของสกปรก “น้องหญิงห้าบัดนี้กลับสมถะถึงเพียงนี้ ของเช่นนี้ยังเห็นเป็นของล้ำค่าอีกหรือ”
นางกำนัลสองสามคนที่ติดตามอยู่ด้านหลังต่างยกมือปิดปากหัวเราะ
จู้เหอกวางไม่โกรธไม่ขุ่นเคือง เพียงเก็บงานเย็บมือนั้นเข้าแขนเสื้อเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงราบเรียบว่า “องค์หญิงสามตรัสล้อเล่นแล้ว”
“ผู้ใดล้อเล่นกับเจ้า?” จู้หว่านอินก้าวบีบเข้ามาอีกก้าว ปักปิ่นทองระย้าที่ปักบนศีรษะสั่นกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง “จู้เหอกวาง บัดนี้เจ้ามีฐานะอันใด? เมื่อพบองค์หญิงอย่างข้า ยังไม่คำนับอีกหรือ?”
นางจงใจเน้นคำว่า “องค์หญิง” อย่างหนักแน่น
จู้เหอกวางสวมอาภรณ์สามัญ เรียบสะอาดไร้ลวดลายประดับ บนศีรษะมีเพียงปิ่นไม้ธรรมดาไร้ราคาอยู่หนึ่งอัน
สิ่งที่จู้หว่านอินทนเห็นที่สุดก็คือท่าทีเช่นนี้ของนาง ทั้งที่ถูกลดฐานะเป็นสามัญชน แต่งกายซอมซ่อ เหตุใดยังสงบนิ่งต่อหน้านางได้เช่นนี้? คนต่ำต้อยที่ไร้มารดาแท้ ๆ เหตุใดไทเฟยเซียวจึงยังต้องให้ตระกูลเซียวทั้งตระกูลคุ้มครองนางด้วย?
“อะไร?” จู้หว่านอินหัวเราะเย็นชา “อยู่นอกวังจนเคยตัว กระทั่งกฎระเบียบก็ลืมไปแล้วหรือ? ต้องให้องค์หญิงสั่งสอนเจ้าหรือไม่?”
แววตาจู้เหอกวางสงบนิ่ง นางย่อเข่าลงเล็กน้อย “หญิงสามัญคารวะองค์หญิงสาม”
จู้หว่านอินส่งสายตาให้เหล่านางกำนัลรอบข้าง นางกำนัลสองคนพลันก้าวเข้ามาจับจู้เหอกวางไว้คนละข้าง แล้วกดนางให้คุกเข่าลงกับพื้นอย่างไม่ปรานี
จู้หว่านอินมองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ความสะใจพลันผุดขึ้นในใจ นางก้าวเข้าไปบีบคางจู้เหอกวางแล้วเชิดหน้าขึ้น ก่อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเยาะว่า “จู้เหอกวาง ในที่สุดเจ้าก็มีวันนี้”
กล่าวจบ นางก็สะบัดมืออย่างแรง เล็บแหลมคมกรีดผ่านคางของจู้เหอกวาง ทิ้งรอยเลือดที่เห็นชัดและมีหยดเลือดซึมออกมา
จู้เหอกวางรู้ว่าในยามนี้ นอกจากไทเฟยเซียวแล้วก็ไม่มีผู้ใดคุ้มครองนางอีก นางไม่อยากให้ไทเฟยเซียวต้องกังวล จึงเอ่ยเสียงเรียบว่า “องค์หญิงสามสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว”
จู้หว่านอินชะงักไป จากนั้นก็คล้ายพบเรื่องแปลกใหม่ มุมปากยกยิ้มกว้างขึ้น สายตาของนางตกลงบนมือจู้เหอกวาง ก่อนจะคว้าข้อมือของอีกฝ่ายแล้วดึงงานเย็บมือออกจากแขนเสื้อ “ของไร้ค่านี่คือสิ่งใดกัน? ยังกล้านำเข้ามาในวังอีกหรือ? คนมา เอาไปเผาให้เปิ่นกง!”
สีหน้าจู้เหอกวางเปลี่ยนไป นางดิ้นรนจะคว้ากลับมา แต่เหล่านางกำนัลสองข้างจับนางไว้แน่น นางได้แต่มองจู้หว่านอินชิงงานเย็บมือไปโยนลงพื้น แล้วสั่งให้คนทำลาย
“องค์หญิงสามกำลังทำสิ่งใด?” เสียงบุรุษกังวานใสเสียงหนึ่งดังมาจากประตูวัง
มือจู้หว่านอินชะงัก นางหันกลับไปมอง
ผู้มาเยือนรูปร่างสูงโปร่ง กำลังสาวเท้าเข้ามาอย่างไม่เร่งร้อน
เมื่อจู้หว่านอินเห็นว่าเป็นเซี่ยเวยจือ สีหน้าก็เปลี่ยนไป นางรีบซ่อนแววอำมหิตในดวงตา แล้วเปลี่ยนเป็นท่าทีอ่อนโยน
เซี่ยเวยจือเดินมาถึงเบื้องหน้า สายตาหยุดอยู่ชั่วครู่ที่มือซึ่งจู้หว่านอินกำข้อมือจู้เหอกวางไว้ จากนั้นมุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นจางเสียจนแม้แต่จะเรียกว่าเสแสร้งยังไม่ได้
“องค์หญิงสาม” เขาเอ่ยเสียงใสกังวานอย่างไม่รีบร้อน “กำลังทำสิ่งใดอยู่หรือ?”
จู้หว่านอินคลายมือโดยไม่รู้ตัว แล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว จากนั้นจึงรู้สึกว่าตนเสียที จึงฝืนกล่าวว่า “เปิ่นกงกำลังรำลึกความหลังกับน้องหญิงห้า ไท่ฟู่เซี่ยมาที่นี่ด้วยเหตุใด?”
จู้หว่านอินคิดว่าเซี่ยเวยจือย่อมยินดีที่เห็นนางรังแกจู้เหอกวาง
“รำลึกความหลังหรือ?” เซี่ยเวยจือหลุบตามองรอยเลือดบนคางจู้เหอกวาง
จู้หว่านอินเองก็เห็นเช่นกัน นางหัวเราะแห้ง ๆ “น้องหญิงห้าอารมณ์พลุ่งพล่าน เมื่อครู่คงเผลอไปกระแทกเข้าใช่หรือไม่?”
“องค์หญิงสาม” เซี่ยเวยจือเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบ “มะรืนนี้ฝ่าบาทจะจัดเทศกาลโคมไฟซ่างหยวนในวัง คุณหนูจู้ก็มีรายชื่ออยู่ด้วย หากมีผู้ใดซักถามถึงบาดแผลบนใบหน้านาง...”
เซี่ยเวยจือยังกล่าวไม่ทันจบ สีหน้าจู้หว่านอินก็ซีดเผือด หากผู้อื่นรู้ว่าจู้เหอกวางเพิ่งกลับวังก็ถูกนางกลั่นแกล้ง ไม่ต้องพูดถึงไทเฟยเซียวเลย ถึงเวลานั้นแม้แต่พี่ชายฮ่องเต้ของนาง เกรงว่าคงตำหนินางเพราะเห็นแก่หน้าตา
จู้หว่านอินฝืนยิ้ม “ไท่ฟู่เซี่ยเข้าใจผิดแล้ว เปิ่นกงเพิ่งพบหน้าน้องหญิงห้าเช่นกัน บางทีนางอาจได้รับบาดเจ็บระหว่างออกไปที่ใดนอกวัง ใช่หรือไม่ น้องหญิงห้า?”
จู้เหอกวางเม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “ใช่”
จู้หว่านอินโล่งอก แล้วตวาดเหล่านางกำนัลด้านหลังว่า “พวกเจ้ายังยืนเซ่ออยู่ทำสิ่งใด? ยังไม่รีบพาน้องหญิงห้าไปพบหมอหลวงอีก!”
“ไม่รบกวนองค์หญิงสาม หญิงสามัญไปเองได้”
จู้เหอกวางย่อตัวลงเก็บงานเย็บมือขึ้นมา ปัดฝุ่นบนผ้า แล้วเก็บเข้าแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง
เมื่อลุกขึ้น นางเงยหน้ามองเซี่ยเวยจือ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วว่า “ขอบคุณไท่ฟู่เซี่ยที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์”
จู้หว่านอินคว้าข้อมือจู้เหอกวางไว้ “ไอ้หยา น้องหญิงห้าอย่าได้เกรงใจเลย เปิ่นกงไปเป็นเพื่อนเจ้า จะได้วางใจขึ้น” นางไม่วางใจให้จู้เหอกวางไปยังสำนักหมอหลวงตามลำพัง หากอีกฝ่ายพูดจาเหลวไหลในสำนักแพทย์หลวงขึ้นมาจะทำอย่างไร
จู้เหอกวางอ้าปากหมายปฏิเสธ แต่กลับถูกจู้หว่านอินส่งสายตาข่มขู่ลับ ๆ
“กระหม่อมกำลังจะไปเอายาแทนมารดาพอดี” เซี่ยเวยจือเอ่ยเสียงเนิบช้า ความหมายชัดเจนโดยไม่ต้องกล่าวมาก
เซี่ยเวยจือมาจากตระกูลเซี่ย วันหน้าจะเป็นประมุขตระกูลเซี่ย แม้แต่จู้หว่านจิ้นยังให้ความเคารพเขาอย่างยิ่ง นับประสาอะไรกับจู้หว่านอินที่เป็นเพียงองค์หญิง
จู้หว่านอินฝืนยิ้ม “เช่นนั้นคงต้องรบกวนไท่ฟู่เซี่ยแล้ว”
เซี่ยเวยจือเอียงกายไปทางจู้เหอกวาง “คุณหนูจู้ เชิญเถิด”
จู้เหอกวางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า แล้วเดินตามหลังเซี่ยเวยจือไป
จู้หว่านอินยืนอยู่กับที่ เล็บจิกลงกลางฝ่ามืออย่างแรง นางได้แต่มองคนทั้งสองเดินจากไปทีละคน
จู้เหอกวางไม่เข้าใจว่าเหตุใดเซี่ยเวยจือจึงช่วยนาง ตลอดทางนางเว้นระยะห่างจากเขาสองก้าว ไม่เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว
เมื่อเดินห่างออกมาพอสมควร และแน่ใจว่าจู้หว่านอินมองไม่เห็นแล้ว นางก็ยอบกายคำนับเซี่ยเวยจือ ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ขอบคุณไท่ฟู่เซี่ยที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์ หญิงสามัญขอตัวก่อน”
เสียงเซี่ยเวยจือดังขึ้นเหนือศีรษะอย่างราบเรียบ “ในเมื่อคุณหนูจู้มีธุระ ก็ไปก่อนเถิด ทางองค์หญิงสาม ข้าจะให้คนไปแจ้งสักคำ เพื่อมิให้นางเป็นห่วง”
สีหน้าจู้เหอกวางแข็งค้าง นางเงยหน้ามองเซี่ยเวยจือ
เซี่ยเวยจือเอียงกายหันมามองนาง แววตาจางเย็นดุจหิมะบนชายคาในฤดูหนาว สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ทว่ากลับแผ่แรงกดดันออกมาอย่างยิ่ง
เมื่อก่อนยามจู้เหอกวางโกหก เซี่ยเวยจือก็มักมองนางเช่นนี้ ทำให้นางเสียขวัญลงโดยไม่รู้ตัว
จู้เหอกวางหลบสายตา ในใจนึกเสียใจที่เข้าใจผิด คิดว่าเซี่ยเวยจือช่วยนางคลี่คลายสถานการณ์ แต่ไม่คิดว่าเขาเพียงผ่านมาทางนี้เท่านั้น นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “หญิงสามัญต้องไปเจ้าค่ะ”
เซี่ยเวยจือไม่กล่าวมากความอีก เขาเดินนำไปข้างหน้า จู้เหอกวางจำต้องเดินตามหลังเขา