ภายในตำหนักหย่งอันจุดกำยานจันทน์เพื่อช่วยให้สงบ ควันสีเขียวลอยอ้อยอิ่งท่ามกลางแสงยามบ่าย ทว่ากลับกลบกลิ่นขมของยาต้มมิได้
จู้เหอกวางค่อย ๆ ก้าวเข้าไปทีละก้าว
สามปีแล้ว ข้าวของเครื่องใช้ในตำหนักแห่งนี้ดูราวกับมิได้เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ทว่านางกลับรู้สึกว่าทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนไปแล้ว
จู้เหอกวางหยุดยืนอยู่หน้าฉากกั้น ไม่กล้าก้าวต่อไปอีก
ยามนั้นมีเสียงไอแผ่วเบาดังมาจากในม่าน ตามด้วยเสียงเคลื่อนไหวอย่างแผ่วพร่า
“เจียหยางหรือ?”
เสียงนั้นแหบชราจนจู้เหอกวางแทบจำไม่ได้ หัวใจนางราวกับถูกมือหนึ่งบีบรัดอย่างแรง เจ็บปวดจนรู้สึกแสบร้อน
นางอ้าปาก ทว่าลำคอกลับคล้ายมีก้อนบางอย่างอุดตันอยู่
จู้เหอกวางคุกเข่าลงช้า ๆ บนพื้นหินหยกเย็นเยียบ หน้าผากแตะพื้นเพื่อคำนับ “หม่อมฉัน จู้เหอกวาง ขอคารวะ...ไทเฟยเหนียงเหนียง”
มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากหลังม่าน น้ำเสียงตื่นเต้นยินดี “เจียหยาง รีบเข้ามาให้เสด็จแม่ดูเร็ว!”
จู้เหอกวางมิอาจกลั้นไว้อีกต่อไป นางอ้อมฉากกั้นแล้วคุกเข่าลงข้างเตียง จับมือเหี่ยวย่นของไทเฟยเซียวไว้อย่างแผ่วเบา
“ไทเฟยเหนียงเหนียง...”
หยาดน้ำตาร้อนผ่าวไหลลงมาตามแก้มของจู้เหอกวาง ไทเฟยเซียวเอนกายพิงหัวเตียง เส้นผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ดวงตาที่เคยเปี่ยมสติปัญญาและน่าเกรงขามคู่นั้นบัดนี้ลึกโหลลง ขอบตาแดงก่ำ นางโน้มเข้ามาพินิจจู้เหอกวางอย่างละเอียด ริมฝีปากสั่นระริก “เจียหยางของเปิ่นกงต้องลำบากแล้ว”
ไทเฟยเซียวชูมืออีกข้างขึ้นอย่างสั่นเทา ยื่นไปหาและลูบใบหน้าของจู้เหอกวางเบา ๆ ก่อนเอ่ยเสียงแหบพร่า “ผอมลงแล้ว”
จู้เหอกวางส่ายหน้า ทว่าน้ำตากลับไหลหนักยิ่งกว่าเดิม นางมีถ้อยคำมากมายอยากกล่าว แต่ทุกคำติดอยู่ในลำคอ ไม่อาจเปล่งออกมาได้แม้แต่คำเดียว นางซุกใบหน้าลงในฝ่ามืออุ่นของไทเฟยเซียว น้ำตาหลั่งรินอย่างเงียบงัน
เป็นนางเองที่ไม่ควรหลงเชื่อคำคนพาล จึงมองไทเฟยเซียวเป็นศัตรูผู้สังหารมารดา ทั้งที่อีกฝ่ายเป็นผู้ปกป้องและรักนางที่สุด กลับต้องถูกนางทำร้ายครั้งแล้วครั้งเล่า
รอยยิ้มเมตตาปรากฏบนใบหน้าของไทเฟยเซียว นางใช้มืออีกข้างลูบหลังจู้เหอกวางเบา ๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับได้ย้อนกลับไปยังวันวานที่จู้เหอกวางเคยออดอ้อนอยู่ข้างกายนาง
ผ่านไปเนิ่นนาน ไทเฟยเซียวจึงถอนหายใจแผ่วเบา “เด็กคนนี้ สามปีมานี้ไปอยู่ที่ใดมา? เปิ่นกงส่งคนออกตามหาเจ้ามานานเหลือเกิน แต่กลับไร้ข่าวคราว เปิ่นกงกลัวแทบแย่ ว่าชาตินี้คงมิได้พบเจ้าอีกแล้ว”
จู้เหอกวางค่อย ๆ กำมือแน่นขึ้น จับมือของไทเฟยเซียวไว้แนบแน่น ก่อนเอ่ยเสียงเบา “เป็นหม่อมฉันที่ทำให้พระองค์ทรงเป็นห่วง”
ไทเฟยเซียวลูบมือจู้เหอกวางอย่างเจ็บปวดใจ “บัดนี้เจ้าไม่เรียกเสด็จแม่แล้วหรือ?”
“หม่อมฉัน...” จู้เหอกวางกัดริมฝีปากล่าง หลุบตาลง
“เจ้าเคืองแค้นที่ตอนนั้นเปิ่นกงปกป้องเจ้าไว้ไม่ได้หรือ?”
“ไม่ ไม่ใช่เพคะ ทุกอย่างล้วนเป็นผลจากการกระทำของหม่อมฉันเอง ไม่เกี่ยวกับผู้ใด หม่อมฉันโทษเพียงตนเองที่ทำให้พระองค์ต้องเสียพระทัย”
เมื่อเห็นจู้เหอกวางรู้ความถึงเพียงนี้ ไทเฟยเซียวก็มีน้ำตาไหลเงียบ ๆ เอ่ยซ้ำเสียงแหบพร่า “เจียหยางของเปิ่นกงต้องลำบากแล้ว”
สองคนที่พลัดพรากกันไปนานกลับมาพบกันอีกครั้ง ต่างพูดคุยเรื่องในใจมากมาย
ไทเฟยเซียวอยากให้จู้เหอกวางอยู่ข้างกายนางตลอดไป ทว่าฐานะของจู้เหอกวางนั้นกระอักกระอ่วน ทั้งนางยังไม่อยากทำให้ไทเฟยเซียวต้องลดตัวไปวิงวอนขอร้องจู้หว่านจิ้น เพราะถึงอย่างไรสุขภาพของไทเฟยเซียวก็ไม่สู้ดี จู้เหอกวางจึงยอมอยู่ในตำหนักหย่งอันไปก่อนชั่วคราว
หลังไทเฟยเซียวพักผ่อนแล้ว แม่นมเฟิงก็พาจู้เหอกวางไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ตำหนักข้าง
เมื่อจู้เหอกวางออกมา จู้หว่านจิ้นก็ส่งขันทีมาเรียกนางเข้าเฝ้าแล้ว
ยามนางก้าวเข้าไปในตำหนัก บุรุษในฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามปักลายมังกรซึ่งประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษรได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงค่อย ๆ หันกลับมา
สามปีผ่านไป ในดวงตาของจู้หว่านจิ้นมีบางสิ่งเพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง เป็นสิ่งที่นางมองไม่ออก แววตาคมกริบและเต็มไปด้วยความระแวงของผู้ครองแผ่นดิน
“ไทเฟยเซียวสุขภาพไม่ดี” เขาตรัสเสียงไม่ดัง ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจน “เรื่องที่เจ้าเข้าวัง เจิ้นอนุญาตแล้ว แต่จงจำไว้ให้ดี—”
“จงประพฤติตนอยู่ในกรอบ หากไม่เช่นนั้น เจิ้นจะไม่ละเว้นเป็นอันขาด” สายพระเนตรลุ่มลึกทอดลงบนใบหน้าของจู้เหอกวาง
หากมิใช่เพราะไทเฟยเซียวใช้แรงสนับสนุนจากตระกูลเซียวเป็นข้อแลกเปลี่ยน เขาย่อมไม่มีวันยอมให้จู้เหอกวางเข้าวัง
“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย” น้ำเสียงของจู้เหอกวางสงบนิ่งกว่าที่นางคาดไว้ “หม่อมฉันจะรักษากฎระเบียบอย่างเคร่งครัด”
หว่างคิ้วของจู้หว่านจิ้นฉายแววรำคาญ เขาโบกมือ “รู้ก็ดีแล้ว ถอยไปเถิด”
จู้เหอกวางยอบกายคำนับ ก่อนหมุนตัวเดินออกจากตำหนักใหญ่
ลมด้านนอกตำหนักเริ่มแรงขึ้น โคมวังใต้ระเบียงไหวเอนตามแรงลม แสงเงาสั่นระริกกระจัดกระจาย
จู้เหอกวางก้าวข้ามธรณีประตู เดินลงบันไดหินหยกขาว เพิ่งถึงเชิงบันได ฝีเท้าก็ชะงักลง
ข้างเสาระเบียงซึ่งอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ นั่นคือเจิ้งฮวน
นางสวมชุดวังสีแดงเข้ม แต่งหน้าอย่างประณีต เกล้าผมสูง เมื่อสายตาสบกับจู้เหอกวาง แววเย้ยหยันและชิงชังในดวงตาของเจิ้งฮวนก็วูบผ่านไป
จู้เหอกวางยืนนิ่งอยู่กับที่
เจิ้งฮวนค่อย ๆ ก้าวเข้ามาทีละก้าว เชื่องช้ายิ่งนัก
“กุ้ยเฟยเหนียงเหนียง” จู้เหอกวางหลุบตา ยอบกายคำนับ
เจิ้งฮวนมิได้สั่งให้จู้เหอกวางลุกขึ้น นางเพียงยืนอยู่ตรงนั้น มองจู้เหอกวางจากที่สูง มองสตรีผู้คุกเข่าอยู่ตรงหน้า
นางจ้องจู้เหอกวางเขม็ง จู้เหอกวางพยายามข่มขาที่สั่นระริก ยังคงยอบกายก้มหน้าอยู่อย่างนั้น ไม่ขยับเขยื้อน
ทันใดนั้น สายตาของเจิ้งฮวนก็หยุดนิ่ง รอยยิ้มอ่อนโยนผุดขึ้นบนใบหน้า นางโน้มตัวลงมาประคองจู้เหอกวางให้ลุกขึ้น
“น้องห้าลุกขึ้นเถิด”
คิ้วของจู้เหอกวางขมวดเล็กน้อย ก่อนกลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
“สามปีแล้ว” น้ำเสียงของนางเริ่มสั่น ขอบตาค่อย ๆ แดงเรื่อ “ตอนนั้นน้องห้าจากไปโดยไม่ร่ำลา พวกเราต่างเป็นห่วงกันอยู่นาน เรื่องในคราวก่อน เปิ่นกงไม่ถือโทษเจ้า”
ครั้นเข้าใกล้จู้เหอกวาง เจิ้งฮวนกลับกระซิบด้วยความเคียดแค้น “เปิ่นกงคิดถึงเจ้ามาตลอดสามปี หากเจ้าตายอยู่ข้างนอกวังเสียก็คงแล้วไป ทว่าเจ้ากลับยังมีชีวิตอยู่ มิหนำซ้ำยังกล้ากลับมาอีก” มือที่จับนางพลันออกแรงอย่างดุดัน จู้เหอกวางเจ็บจนผลักเจิ้งฮวนออกไปตามสัญชาตญาณ
เจิ้งฮวนเซถอยหลังไปหลายก้าว เมื่อยืนมั่นคงแล้วก็จ้องจู้เหอกวางด้วยสีหน้าราวกับกำลังจะร่ำไห้
“น้องห้า...”
เหล่านางกำนัลรอบด้านรีบเข้ามาคุ้มกันเจิ้งฮวนไว้ด้านหลัง นางกำนัลคนสนิทของเจิ้งฮวนผลักจู้เหอกวางล้มลงกับพื้น แล้วตวาดเสียงเข้ม “สามัญชนชั้นต่ำ บังอาจล่วงเกินกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง! ใครก็ได้ ลากตัวไปโบย!”
“ช้าก่อน!” เจิ้งฮวนยกมือห้าม “อวิ๋นหลัว อย่าเสียมารยาท น้องห้าเคยเป็นองค์หญิง พวกเจ้าอย่าปฏิบัติต่อนางอย่างไม่เหมาะสม”
เจิ้งฮวนสั่งให้นางกำนัลประคองจู้เหอกวางขึ้น “เปิ่นกงรู้ว่าน้องห้าเคืองแค้นเปิ่นกง เพราะถูกฝ่าบาทลดฐานะเป็นสามัญชน ตอนนั้นเปิ่นกงสูญเสียบุตร ร่างกายอ่อนแอ พอได้ข่าว น้องห้าก็หายตัวไปแล้ว บัดนี้น้องห้าเพิ่งกลับมา หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล สักวันเราย่อมคืนดีกันได้”
ท้ายที่สุด เจิ้งฮวนทอดสายตาหม่นมองจู้เหอกวางแวบหนึ่ง ก่อนพานางกำนัลจากไป
ลมยิ่งพัดแรงขึ้น จู้เหอกวางยืนนิ่งอยู่กับที่ สายลมหนาวเหน็บพัดผ่านจนดวงตาพร่ามัว หางตาเหลือบเห็นเงาร่างคุ้นเคยบนบันไดสูงไม่ไกลนัก นั่นคือเซี่ยเวยจือ ดูท่าครั้งนี้ที่นาง “รังแก” เจิ้งฮวน คงถูกเขาจดจำไว้อีกเรื่องแล้ว
จู้เหอกวางยกมือขึ้นลูบข้อมือ ปลายนิ้วสัมผัสถูกสิ่งอุ่นชื้นเล็กน้อย นั่นคือเลือด
เมื่อครู่เจิ้งฮวนออกแรงบีบข้อมือนางแทบแหลก เล็บจิกเข้าเนื้อจนเกิดรอยแดงลึกหลายรอย
การกลับมาครั้งนี้ นางเตรียมใจรับมือทุกสิ่งไว้แล้ว ไม่ว่าหนทางเบื้องหน้าจะเป็นเช่นไร นางก็ต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี
จู้เหอกวางซ่อนมือลงในแขนเสื้อ เช็ดคราบเลือดออกเบา ๆ ก่อนหมุนตัวจากไป