(ตามธรรมเนียมเดิม ฝากสมองไว้ตรงนี้ก่อนอ่าน)
ปลายปี 2001 ประเทศหลงก๋วยเข้าร่วมดับเบิลยูทีโออย่างเป็นทางการ!
หลงก๋วยก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการพัฒนาครั้งใหญ่อย่างเป็นทางการ!
……
เดือนมิถุนายนในเมืองหลวงร้อนระอุเป็นพิเศษ
มหาวิทยาลัยหลายแห่งกำลังจะส่งนักศึกษาที่เรียนจบออกสู่โลกกว้าง
ฉินเทียนยัดถุงเท้าคู่สุดท้ายลงในกระเป๋าเดินทาง ดวงตาสุกสกาวราวดวงดาวกวาดมองห้องพักที่เต็มไปด้วยร่องรอยชีวิตนักศึกษาตลอดสี่ปี จู่ ๆ ก็รู้สึกเสียดายขึ้นมานิดหน่อย
เพียะ!
ถุงเท้าเหม็นคู่หนึ่งกระแทกเข้ากลางหน้าผาก
“นี่ถุงเท้าของนาย มีรูทั้งคู่แล้ว!” เพื่อนร่วมห้องตัวต้นเหตุทำเป็นไม่เห็นสีหน้าดำคล้ำของฉินเทียน
หลังจากหยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง เพื่อนร่วมห้องก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่บนเตียงไม้กระดาน “นี่ ฉิน นายไม่เอาต้นไม้ต้นนั้นในแปลงทดลองแล้วหรือ? ต้นที่โตไม่ขึ้นน่ะ”
ฉินเทียนใช้เสื้อเช็ดเหงื่อเม็ดเล็กบนหน้าผาก ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเพื่อนพูดถึงต้นไม้แคระต้นนั้น ซึ่งดูแข็งแรงมีชีวิตชีวา ใบดกหนาเขียวชอุ่ม
พูดถึงที่มาของต้นไม้ต้นนี้แล้ว ก็ชวนให้นึกถึงเรื่องราวในนิยายย้อนยุคอยู่เหมือนกัน
ตอนปีหนึ่ง เขาอ่านหนังสือในห้องสมุดจนเหนื่อย เลยสุ่มหยิบนิยายแฟนตาซีตะวันตกมาอ่านฆ่าเวลา แต่กลับพบเมล็ดขนาดเท่ากำปั้นซ่อนอยู่ในหน้าหนึ่งของหนังสือ
ไม่รู้ตอนนั้นคิดอะไรอยู่ พอออกจากห้องสมุดก็เอาเมล็ดไปปลูกในแปลงทดลองของมหาวิทยาลัยทันที
ช่วงแรกมันเติบโตได้ดีจนน่าทึ่ง ไม่ถึงหนึ่งเดือนก็สูงราวหนึ่งเมตร แถมยังดึงดูดให้อาจารย์หลายท่านมาศึกษา
แต่หลังจากนั้นมันกลับหยุดเติบโตอย่างน่าประหลาด
นานกว่าสามปีเต็ม!
ทั้งใส่ปุ๋ย เปลี่ยนดิน และลองสารพัดวิธี แม้กระทั่งไปขอคำแนะนำจากศาสตราจารย์ด้านพฤกษศาสตร์ แต่มันก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง ไม่สูงขึ้น ไม่ออกดอก ไม่ออกผล มีแต่ใบที่งอกเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
เหลือเวลาไม่ถึงสิบวันก็จะเรียนจบอย่างเป็นทางการแล้ว ต้นไม้ต้นนี้เขาเป็นคนปลูกเองกับมือ ทั้งยังดูแลมานานหลายปี จะบอกว่าไม่มีความผูกพันก็คงโกหก!
ฉินเทียนพลิกตัวลุกขึ้น เดินออกจากหอพักไปยังมุมตะวันออกเฉียงเหนือของแปลงทดลอง ต้นไม้ประหลาดต้นนั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
เขาลูบลำต้นขรุขระ
“เจ้าตัวเล็ก พี่จะเรียนจบแล้ว นี่คงเป็นครั้งสุดท้ายที่ได้รดน้ำให้ สู้ ๆ นะ ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้!”
เขาหยิบสายยางที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา น้ำประปาอุ่น ๆ พุ่งออกมา ดินค่อย ๆ เปียกชุ่มจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม
จากนั้นเขาหันไปหยิบเครื่องมือที่วางอยู่ข้าง ๆ ตั้งใจจะรื้อรั้วเหล็กรอบต้นไม้ออก ตอนแรกที่ทำรั้วไว้ก็เพื่อปกป้องต้นไม้เล็ก ๆ แต่ตอนนี้เขากำลังจะเรียนจบแล้ว ไม่ควรทิ้งเรื่องยุ่งยากไว้ให้รุ่นน้อง
“ให้ตายสิ!”
ไม่รู้ว่ามีอะไรติดอยู่บนลวดเหล็กหรือเปล่า มือฉินเทียนลื่น ฝ่ามือครูดเข้ากับลวดเหล็กที่ขาด เลือดเม็ดโตเท่าเมล็ดถั่วผุดออกมาทันที
หยดเลือดไม่ได้หยุดอยู่กับที่ หากไหลลงสู่พื้นตามแรงโน้มถ่วง ซึมลงไปในดิน แล้วถูกกลืนกินโดยรากไม้ที่แผ่แน่นอยู่ใต้ดิน
ฉินเทียนยังคงกระโดดเหยง ๆ ด้วยความเจ็บ ลวดเหล็กดูไม่ขึ้นสนิมก็จริง แต่เขาคงต้องไปฉีดวัคซีนป้องกันบาดทะยักแน่
“ในที่สุด………ก็เชื่อมต่อกับคุณได้แล้ว!”
เสียงใสซื่อไร้เดียงสาดังก้องขึ้นในหัว!
ฉินเทียนแข็งทื่อไปทั้งตัว ยืนนิ่งไม่กล้าขยับแม้แต่นิดเดียว
ฉันบ้าไปแล้วหรือ? ภาพหลอนหรือ? เครียดเกินไปหรือ? กินอะไรผิดเข้าไปหรือเปล่า? หรือฉันเป็นโรคจิต?
ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมองในชั่วพริบตา
“อย่าตกใจ คุณไม่ได้บ้า!”
เสียงใสซื่อไร้เดียงสดังขึ้นอีกครั้ง “ฉันเอง ต้นไม้ต้นเล็กที่คุณปลูกไง!”
ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า ฉินเทียนรู้สึกเหมือนใบไม้ของต้นไม้ขยับไหว คล้ายกำลังโบกมือให้เขา
จากนั้นเขาก็ทรุดนั่งลงกับพื้น “ต้นไม้จะพูดได้ยังไง? ฉันบ้าไปแล้วจริง ๆ ด้วย!”
“คุณนี่หัวแข็งจริง ๆ!”
เสียงไร้เดียงสาฟังดูขุ่นเคือง “ฉันไม่ใช่ต้นไม้ธรรมดาสักหน่อย ฉันคือต้นไม้โลกอันเลื่องชื่อ ตั้งแต่คุณปลูกฉันลงดิน เราก็ทำสัญญาอยู่ร่วมกันแล้ว จนกระทั่งวันนี้คุณใช้เลือดกระตุ้นสัญญานี้ ฉันถึงจะพูดกับคุณได้”
……
ฉินเทียนเกาหัว “ถ้าฉันไม่ได้ทำเลือดหยดลงไปล่ะ? เราก็ต้องบ๊ายบายกันแบบนี้เหรอ?”
“คุณยังกล้าพูดอีก! จิตใจมนุษย์ซับซ้อนเกินไปแล้ว! ฉันเรียกคุณตั้งหลายครั้งตอนคุณหลับ แต่คุณไม่เคยตอบเลย!”
“เอ่อ…หมายถึงเสียงที่เรียกชื่อฉันแผ่ว ๆ เป็นพัก ๆ ในความฝันน่ะเหรอ?”
“ใช่! ในฝันคุณเอาแต่คิดถึงเรื่องเล่น คิดว่าจะว่ายน้ำในกองเหรียญทอง แล้วยังคิดถึงรุ่นพี่ผู้หญิงที่เรียนสูงกว่าคุณหนึ่งปี คิดจะจูบเขาอยู่เรื่อย…”
“พอแล้ว ฉันเชื่อแล้ว!” ฉินเทียนผุดลุกขึ้นทันที เรื่องแบบนี้พูดต่อไม่ได้แล้ว!
จากนั้นความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับก็เข้ามาแทนที่
“ฉันเคยเล่นเกม เคยอ่านนิยาย ต้นไม้โลกสุดยอดมาก! คุณทำอะไรได้บ้าง?”
เสียงไร้เดียงสาฟังดูลำบากใจเล็กน้อย “เอ่อ…โลกนี้ไม่มีพลังงานมากนัก ความสามารถของฉันถูกจำกัดไปเยอะ ตอนนี้ทำได้แค่ยกระดับชีวิตของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในอาณาเขตของคุณ”
“ยกระดับชีวิต?”
“เทียบกับพลังชีวิตของคนที่มีอยู่ร้อยเปอร์เซ็นต์ ตอนนี้ฉันยกระดับให้เป็นร้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์ได้ ทุกด้านจะดีขึ้น”
อืม…ถึงจะเป็นเวอร์ชันถูกตัดทอน แต่มีดีกว่าไม่มี!
จะเอาอะไรไปขี่จักรยานล่ะ?
เมื่อเห็นฉินเทียนเงียบไป—ที่จริงกำลังคิดว่าจะใช้ความสามารถนี้อย่างไร—ต้นไม้โลกตัวน้อยก็บิดลำต้นเล็กน้อย ระลอกคลื่นสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ
อัญมณีสามก้อนทะลุผ่านระลอกคลื่น ตกลงสู่อ้อมแขนของฉินเทียน
ก้อนหนึ่งแดงฉานราวเลือด ราวกับกำลังลุกไหม้
ก้อนหนึ่งเขียวชอุ่มสดใส เปี่ยมด้วยพลังชีวิต
ก้อนหนึ่งใสกระจ่างสีน้ำเงินคราม ดุจมหาสมุทรกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา
“นี่คือ…”
ฉินเทียนเผลอกำอัญมณีทั้งสามก้อนแน่น เขาไม่รู้เรื่องมูลค่าแร่ธาตุ แต่ด้วยสีสันและน้ำหนักเช่นนี้ อย่างไรก็ต้องมีราคาสูงแน่!
“ฉันใช้รากแยกธาตุคาร์บอนในดินออกมาแล้วอัดให้แน่น ปกติฉันเก็บมันไว้ในมิติส่วนตัว ถือเป็นของขวัญพบหน้าจากฉัน ฉันมีประโยชน์มากนะ!”
มือของฉินเทียนสั่นเล็กน้อย จะไม่ให้สั่นได้อย่างไร แค่อัญมณีก้อนเดียวก็มีมูลค่ามากกว่าที่เขาหาได้ทั้งชีวิตแล้ว
“ฉันรู้ว่าคุณเรียนอะไรมาบ้าง ที่จริงคุณใช้สิ่งนี้เป็นทุนตั้งต้น ไปหาที่ดินผืนใหญ่ ๆ สักแห่ง แล้วพาฉันไปไว้ที่นั่นได้!”
เสียงของต้นไม้โลกตัวน้อยฟังดูคาดหวัง “ที่นี่เล็กเกินไป! พอไปถึงอาณาเขตของคุณ ฉันถึงจะเติบโตได้อย่างเต็มที่ และยังปลดล็อกความสามารถได้อีกมาก!”
โอ้โห? ยังมีความสามารถใหม่อีกเหรอ?
ฉินเทียนไม่ได้ถามต่อ อย่างไรเสียต้นไม้ตัวน้อยก็บอกแล้วว่าที่นี่เล็กเกินไป ต้องไปอยู่ในที่กว้างกว่านี้ถึงจะปลดล็อกได้
“แล้วฉันจะย้ายคุณไปได้ยังไง? ถึงจะไม่ใหญ่ แต่ก็สูงตั้งหนึ่งเมตร แถมยังมีรากกับดินอีก?”
เขากวาดตามองต้นไม้ นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!
“ไม่เป็นไร ฉันมีมิติเล็ก ๆ ที่ใหญ่พอจะเก็บฉันได้ ด้วยสัญญาอยู่ร่วมกัน ของของฉันก็เป็นของคุณ!”
งั้นจะรออะไรอีกล่ะ?
ฉินเทียนเงยหน้ากวาดตามองรอบ ๆ ช่วงนี้ใกล้ถึงวันเรียนจบแล้ว ในแปลงทดลองไม่มีคนอื่น และตรงนี้ก็ไม่มีกล้องวงจรปิด
คิดแล้วก็ลงมือทันที พอเขาตั้งใจ ระลอกคลื่นแบบเดียวกับเมื่อครู่ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ต้นไม้โลกตัวน้อยมุดเข้าไปในระลอกคลื่น ทิ้งหลุมใหญ่ไว้บนพื้น
หลังจากกลบหลุมเรียบร้อย ฉินเทียนก็วิ่งกลับหอพัก
ประตูหอพักถูกผลักเปิดดังโครม เพื่อนร่วมห้องยังคงอ่านนิยายกำลังภายในอยู่
ฉินเทียนไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบค้นหาบางอย่างในตู้หนังสือ
เจอแล้ว! เขาหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา คว้าบัตรโทรศัพท์แล้ววิ่งออกจากหอพัก ทิ้งให้เพื่อนร่วมห้องยืนงงเป็นไก่ตาแตก
“นี่…โดนแดดจนเพี้ยนไปแล้วเหรอ?”
เงาดำสายหนึ่งพุ่งเข้าไปในตู้โทรศัพท์ข้างถนนใหญ่ของมหาวิทยาลัย
ฉินเทียนเสียบบัตรโทรศัพท์ แล้วกดหมายเลขตามที่เขียนไว้ในหนังสือ
“ตู๊ด~ ตู๊ด~~ ตู๊ด~~~!”
“ฮัลโหล สวัสดีค่ะ บริษัทประมูลคริสตี้!”
“ผมมีอัญมณีชั้นเลิศสามก้อน อยากเอามาประมูลครับ!”