แสงสนธยาค่อย ๆ กลืนกินเทือกเขาที่ทอดยาว อาทิตย์อัสดงสีส้มแดงเกาะอยู่บนแนวสันเขาสุดปลายถนน หมอกหนาทึบค่อย ๆ แผ่จากป่ามายังทางหลวง
ชุยอวี่กับเหล่านักเรียนเดินข้ามถนนอันเงียบงัน ก่อนมาหยุดอยู่หน้าเขตบริการ
เส้นแบ่งเขตทอดยาวไปตามรั้วเหล็กรอบนอกของเขตบริการ ภายในรั้ว ไฟถนนทยอยสว่างขึ้น แสงสีเหลืองนวลจากร้านสะดวกซื้อสะท้อนบนกระจกหน้าต่าง หัวจ่ายน้ำมันตั้งนิ่งอยู่กับที่ นอกรั้ว หมอกควันหนาทึบปั่นป่วน พืชพรรณสูญเสียสีสันสดใส ทุกสิ่งเงียบงันราวกับไร้ชีวิต
“แปลกจัง ลานจอดรถทั้งลานมีรถบัสแค่สองคันเองเหรอ?” โม่หลี่ก้าวข้ามรั้วเข้าไปในลานจอดรถของเขตบริการ แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
ชุยอวี่เป็นคนที่สองที่เข้าไป เขากวาดตามองลานจอดรถของเขตบริการเช่นกัน ที่นี่มีรถบัสจอดอยู่เพียงสองคัน
“พวกเราไปหาห้องสองกับห้องหนึ่งกันเถอะ” นักเรียนชายคนหนึ่งเสนอ
นักเรียนห้องสามพากันพยักหน้า แล้วเร่งฝีเท้าเข้าไปใกล้รถบัส
แต่ก็มีนักเรียนอยู่ไม่กี่คนที่ยังอยู่ข้างชุยอวี่
“คุณครูชุย ไม่ไปด้วยกันเหรอคะ?” โม่หลี่ยืนอยู่ข้างชุยอวี่ มือทั้งสองไพล่หลัง
ชุยอวี่เหลือบมองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา ก่อนละสายตากลับมา “เธอไปดูแทนฉันหน่อย มีอะไรแล้วค่อยมาบอก”
เขารู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้ดู...สุขุมและฉลาดกว่านักเรียนคนอื่น
“ได้ค่ะ” โม่หลี่หันไปมองอันอวี่ที่หลบอยู่หลังชุยอวี่
อันอวี่หดตัว มือทั้งสองกำชายเสื้อเชิ้ตของชุยอวี่แน่น
แววเจ้าเล่ห์วูบผ่านดวงตาของโม่หลี่ ก่อนเธอจะเก็บซ่อนมันอย่างรวดเร็ว
“เดี๋ยวฉันกลับมาค่ะ คุณครู” โม่หลี่เดินตามนักเรียนกลุ่มใหญ่ไปยังรถบัสสองคันนั้น
ชุยอวี่ไม่ตอบ เพียงหันไปมองอันอวี่ที่หลบอยู่ด้านหลัง
“...แม่เหรอคะ?” อันอวี่ถามเสียงหวาด ๆ
ชุยอวี่ตอบเสียงเย็น “ฉันไม่ใช่แม่เธอ”
“ฉะ...ฉันรู้ค่ะ แค่หวังว่าคุณจะไม่ทิ้ง...ฉัน...พวกเรา” อันอวี่เหมือนกระต่ายน้อยที่กำลังหวาดกลัว “พวกเราจะเชื่อฟังคุณค่ะ”
ชุยอวี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจ
“คุณหน้าตาเหมือนแม่ฉันมาก” อันอวี่พูดเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน “ฉะ...ฉันคิดว่าคุณเป็นคนดีค่ะ”
“ฉันไม่ใช่คนดี ไม่ใช่แม่เธอ แล้วยิ่งไม่ใช่ครูของพวกเธอ” ชุยอวี่กอดอก “ฉันก็แค่คนโชคร้ายที่หลงเข้ามาที่นี่พร้อมกับพวกเธอ”
อันอวี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ “แต่คุณช่วยฉันไว้ นั่นเป็นเรื่องจริงนะคะ”
ชุยอวี่นิ่งเงียบ
“อ๊าก!!!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น
ชุยอวี่กับอันอวี่หันไปมองตามทิศทางของเสียง พบว่ามันดังมาจากรถบัสสองคันที่อยู่ไม่ไกล
โม่หลี่เองก็ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่
ชุยอวี่ขมวดคิ้วแล้วก้าวเข้าไป
เมื่อมาถึงใกล้รถบัสคันแรก ชุยอวี่ก็มองเห็นสภาพภายในรถ
เสียงคร่ำครวญที่ยังหลงเหลือกับเสียงสะอื้นกลั้นไว้ดังแว่วมาเป็นระยะ นักเรียนที่บาดเจ็บในรถขดตัวอยู่บนเบาะ มองออกมาผ่านกระจกด้วยความหวาดกลัว
มีอะไรให้กลัวกัน? พวกนี้คงเป็นนักเรียนห้องอื่นของโรงเรียนมัธยมแห่งนั้นสินะ?
ชุยอวี่กวาดตามองรอบ ๆ แล้วพบว่านักเรียนทุกคนกำลังมองรถอีกคันที่อยู่ข้างเขา เขาจึงค่อย ๆ หันกลับไปมองรถบัสคันที่สอง...
เลือดเปรอะเต็มกระจกหน้าต่างรถเป็นบริเวณกว้าง ช่องว่างเล็กน้อยและส่วนของกระจกที่ยังสะอาดเผยให้เห็นแขนขาขาดวิ่นภายในอย่างชัดเจน อีกทั้งยังมีศีรษะหนึ่งจ้องชุยอวี่ด้วยดวงตาขุ่นมัว ราวกับกำลังประกาศความคับแค้นที่เคยมี
“นักเรียนห้องหนึ่งเกือบถูกสัตว์ประหลาดกินหมดแล้ว ฉันช่วยมาได้แค่สามคน ให้ขึ้นรถของพวกเรา” เสียงทุ้มหนักดังขึ้นข้างหู
ชุยอวี่หันไปมอง เห็นชายสวมแว่นคนหนึ่งเดินกะเผลกลงมาจากรถคันแรก
“คุณคือ?”
“ผมเป็นครูประจำชั้นห้องสอง เรียกผมว่าครูเหวินก็ได้”
“ที่นี่มีแค่พวกคุณหรือ?” ชุยอวี่มองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า เสื้อคลุมขาดรุ่งริ่ง เสื้อเชิ้ตเปื้อนเลือดเต็มไปหมด กางเกงยีนส์ขาซ้ายมีรูพรุน ส่วนหน้าแข้งถูกพันด้วยผ้าสีขาวสะอาด
เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายก็ผ่านเหตุการณ์อันตรายมาไม่ต่างจากเขา
“ก่อนพวกเรามาถึง ที่นี่ไม่มีคนหรือรถสักคัน” ครูเหวินดันแว่นขึ้น “ระหว่างทางพวกเราโดนสัตว์ประหลาดที่มีฟันเต็มใบหน้าโจมตี รถของห้องหนึ่งถูกไล่ตามทันก่อนเข้ามาในเขตบริการ แต่ก็ยังฝืนขับตามพวกเราเข้ามาได้อย่างยากลำบาก จากนั้นสัตว์ประหลาดพวกนั้นก็หายไป เหลือนักเรียนบนรถที่ตกใจจนเสียสติรอดมาได้แค่สามคน”
หลังฟังคำพูดของอีกฝ่ายจบ ชุยอวี่ก็มั่นใจว่าที่นี่คือเขตปลอดภัย
ตามกฎข้อที่สองที่เสี่ยวอ้ายบอก เขตปลอดภัยจะช่วยคุ้มกันจากการโจมตีของอสูรร้าย และอสูรร้ายบนรถหายไป ก็หมายความว่าถูกเขตปลอดภัยขับไล่ออกไปแล้ว
“ขอบคุณนะครับ คุณครูชุย ผมได้ยินนักเรียนห้องสามบอกว่าเป็นคุณที่ช่วยพวกเขาไว้” ครูเหวินยื่นมือให้ชุยอวี่
ชุยอวี่ไม่จับมือ แต่ถามต่อว่า “...นอกจากคุณแล้ว บนรถมีคนอยู่เท่าไหร่ มีครูกี่คน?”
“ถ้านับนักเรียนห้องสาม 20 คนที่คุณพากลับมาด้วย ก็มี 33 คน บวกคุณกับผมเป็น 35 คน” สีหน้าครูเหวินหม่นลง “แต่ละห้องมีครูสองคน...”
“เหลือคุณเป็นครูคนเดียวหรือ?” ชุยอวี่ลดเสียงลง ในใจเริ่มรู้สึกถึงลางไม่ดี
“ถ้าคุณยอมเป็นครูให้พวกเราด้วย ก็จะมีสองคน” ครูเหวินยิ้มขื่น ๆ
ผู้ใหญ่สองคนกับนักเรียนอีกกลุ่มหนึ่ง นี่มันเริ่มต้นได้เลวร้ายสุด ๆ!
ชุยอวี่พลันรู้สึกว่าหนทางข้างหน้ามืดมน
กึก กึก—
เสียงเคี้ยวที่ชวนขนลุกดังมาจากนอกเขตบริการ ทุกคนพลันเงียบกริบ แล้วมองออกไปนอกรั้วด้วยสีหน้ากังวล
วัชพืชตรงขอบรั้วแสดงความแตกต่างอย่างประหลาด ฝั่งเขตบริการยังคงมีสีเขียวอยู่ ส่วนกิ่งใบที่อยู่นอกเขตกลับดำคล้ำและม้วนงอ สายลมพัดผ่านรั้ว ส่งเสียงซ่าแผ่วเบาเป็นระยะ ราวกับมีบางสิ่งถูกม่านกั้นขวางไว้ จึงได้แต่เดินวนเวียนและหยั่งเชิงอยู่นอกเขตอย่างไม่ยอมแพ้
“ให้เด็ก ๆ ลงจากรถไปค้นหาอาหารในร้านสะดวกซื้อของเขตบริการ จากนั้นทำความสะอาดรถของห้องสอง” ชุยอวี่เห็นดังนั้นก็หันไปบอกครูเหวิน
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากครูเหวิน “คุณคิดว่าร้านสะดวกซื้อในเขตบริการนี้ปลอดภัยเหรอ? มีนักเรียนไปดูมาแล้ว เห็นว่าข้างในไม่มีใครเลย”
“โทรศัพท์มีสัญญาณไหม?”
“ไม่มี”
“งั้นก็ต้องช่วยตัวเองแล้ว ตอนนี้ออกไปก็เท่ากับไปตาย” ชุยอวี่หันไปมองท้องฟ้าที่ค่อย ๆ มืดลง
ครูเหวินเดินกะเผลกกลับไปที่ประตูรถ “นักเรียนทุกคน คนที่ยังพอขยับได้ลงมาช่วยครูขนของหน่อย”
“คุณครู ตำรวจจะมาถึงเมื่อไหร่ครับ?” เสียงตอบกลับจากในรถคือคำถามสิ้นหวัง
ครูเหวินพูดไม่ออก
“ลงจากรถกันเถอะ ครูเหวินแจ้งตำรวจแล้ว ตำรวจใกล้จะมาถึง ตอนนี้พวกเราแค่ต้องอดทนเอาชีวิตรอดให้ได้” ในเวลานั้นเอง เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
ชุยอวี่มองไปตามเสียง เห็นเด็กสาวผมสั้นสวมแว่นคนหนึ่งลงจากรถบัส สีหน้าสงบนิ่ง
ต่างจากโม่หลี่ที่ทั้งเจ้าเล่ห์และฉลาด เด็กสาวคนนี้ต่างหากที่สุขุมเกินธรรมดาอย่างแท้จริง เธอดูไม่เหมือนนักเรียนคนอื่น ๆ รอบตัวเลย
“เธอเป็นกรรมการฝ่ายการเรียนของห้องสาม ชื่อโจวเหวิน พ่อแม่ของเธอมาจากทางเหนือเหมือนผม ครอบครัวมีฐานะดีมาก” ครูเหวินแนะนำ “ตอนอายุครบ 18 ปี พ่อแม่ให้ผมสอนเธอขับรถ แต่เธอกลับงอนแล้วไปเรียนใบขับขี่รถบรรทุกขนาดกลางแทน คุณว่าเธอได้เรียนขับรถไหมล่ะ”
ชุยอวี่ไม่ได้แสดงความเห็น เขาไม่ค่อยอยากรู้เรื่องนักเรียนห้องอื่นนัก
“นักเรียนห้องสองกับห้องสามยังกล้ากว่าพวกเราเลย พวกเราจะกลัวอะไร!” นักเรียนชายคนหนึ่งลุกขึ้นตะโกนจากบนรถ
บางทีอาจเป็นเพราะคำว่า “ตำรวจใกล้จะมาถึง” หรือไม่ก็เพราะความกล้าของลูกผู้ชายล้วน ๆ นักเรียนห้องสามทยอยลงจากรถไปพูดคุยกับนักเรียนห้องสอง
พวกเขาเริ่มเล่าประสบการณ์ของตัวเอง บ้างก็ร้องไห้ บ้างก็ยังหวาดผวาไม่หาย
ส่วนชุยอวี่กลับทิ้งคนกลุ่มนี้ไว้เบื้องหลัง ไม่สนใจครูเหวินที่เดินกะเผลกตามมา แล้วมุ่งหน้าไปยังร้านสะดวกซื้อของเขตบริการ
ตอนนี้เขาต้องรู้ให้ได้ว่าเขตปลอดภัยแห่งนี้จะคงอยู่ได้นานแค่ไหน