เฉินอวี๋เหลียนเก็บไข่นกเอาไว้ แล้วกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เรื่องปลาไหลนาไม่ต้องพูดถึง แต่ไข่นกห้ามกินรวดเดียวหมดนะ พรุ่งนี้ต้มสามฟอง พวกเธอคนละฟอง กินวันเว้นวัน กินได้สี่วัน”
หลินซวงสี่แย้ง “ไม่ได้นะ แม่ก็ต้องได้คนละฟอง ทุกคนต้องมีกันหมด” ส่วนเรื่องอื่นเธอไม่ได้โต้แย้ง เพราะเธอยังหาเหยื่ออย่างอื่นได้อีก อย่างไรเสียก็ไม่ปล่อยให้ทุกคนต้องอดอยากกันแน่ พวกเขาผอมกันเกินไป ราวกับออกแรงนิดเดียว กระดูกก็จะแตกแล้ว ทั้งหมดนี้คือญาติพี่น้องที่มีสายเลือดเดียวกับเธอ เธอทนเห็นสภาพแบบนี้ไม่ได้
หลินซานหม่านก็พูดเหมือนพี่รอง “แม่ แม่ก็ต้องกินด้วย!” เขารู้สึกว่าวันนี้มีความสุขเหลือเกิน พี่รองหายดีแล้ว แถมยังทำให้ที่บ้านได้กินเนื้อตั้งเยอะ ถ้าหลังจากนี้ทุกสิบวันหรือครึ่งเดือนมีมื้อใหญ่แบบนี้สักครั้ง เขาคงนอนฝันดีจนยิ้มออกมา
เฉินอวี๋เหลียนยิ้มราวกับถูกหวย “พวกเธอกินกันเถอะ แม่โตแล้ว ไม่ชอบกินไข่นกหรอก”
ยุคนี้จะมีใครไม่ชอบกินกันล่ะ ก็แค่ข้ออ้างเท่านั้น “แม่ ไข่บำรุงร่างกาย พอร่างกายแข็งแรงก็ไม่ค่อยป่วย กินด้วยกันทุกคนเลย”
เฉินอวี๋เหลียนถึงได้ไม่พูดอะไรอีก
ไม่นานหลินต้าชางก็กลับมา ใบหน้าเปื้อนยิ้มจนหุบไม่ลง
“ขายได้แล้ว! ผู้ใหญ่บ้านให้เงินมาเท่านี้!” เขายัดเงินใส่มือเฉินอวี๋เหลียน ดวงตาเป็นประกาย
12,000 หยวน
ธนบัตรรุ่นแรกในยุคนี้มีมูลค่าหน้าธนบัตรสูง หากแลกเป็นเงินสกุลใหม่หลังการปรับเปลี่ยนในปี 1955 ก็จะเท่ากับ 1 หยวน 2 เหมา
เฉินอวี๋เหลียนรับเงินมา นับด้วยความดีใจสามรอบ จากนั้นดึงออกมา 9,000 หยวน น้ำเสียงเปี่ยมความโล่งใจราวกับในที่สุดก็ได้พักหายใจ “พรุ่งนี้แม่จะใช้หนี้ค่ายาของเจ้าหน้าที่อนามัยให้หมด”
แต่ไม่ได้หมายความว่าครอบครัวของพวกเขาจะไม่มีหนี้แล้ว นี่เป็นเพียงค่ายาที่ติดค้างเจ้าหน้าที่อนามัย ส่วนหนี้ก้อนใหญ่จริง ๆ คือหนี้บ้านป้าเหมยฮวา
ตอนนั้นยืมเงินมาซื้อข้าวของเครื่องใช้และจัดที่อยู่ไม่น้อย แม้ของเหล่านั้นจะดูไม่มีราคา แต่ของเล็กของน้อยรวมกันก็มีค่ามหาศาล พอนับรวมกันแล้ว ยังติดหนี้บ้านป้าเหมยฮวาอีกสามแสนกว่าหยวน ซึ่งเทียบกับเงินหลังปรับสกุลแล้วก็เกิน 30 หยวน
พอนึกถึงหนี้ก้อนนั้น ใจของเฉินอวี๋เหลียนก็หนักอึ้งขึ้นมาอีกครั้ง แต่เธอไม่ได้ส่งต่อความหนักใจนี้ให้ลูก ๆ เก็บเงินให้เรียบร้อยแล้วเร่งให้ทุกคนกินข้าวอาบน้ำก่อนฟ้ามืดสนิท
พวกเขาไม่มีปัญญาจุดตะเกียง ที่บ้านไม่มีแม้แต่ตะเกียงน้ำมัน เฉินอวี๋เหลียนยังเป็นโรคตาบอดกลางคืนด้วย คนสมัยนี้เรียกว่า “ตาบอดไก่” พอฟ้ามืดก็แทบมองอะไรไม่เห็น งานทุกอย่างจึงต้องทำให้เสร็จก่อนค่ำเท่าที่จะทำได้
แม่สื่อฉีมาถึงก่อนฟ้ามืดสนิทพอดี
เธอไม่ได้เป็นแม่สื่อเต็มตัว อาชีพหลักก็เป็นชาวนาเหมือนกัน เพราะทุกคนทำงานกันทั้งวัน มีเวลาว่างแค่ช่วงเช้ากับช่วงเย็นเท่านั้น
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอมาบ้านนี้ ทุกครั้งก็มาเพราะเฉินอวี๋เหลียนทั้งนั้น
แม้เฉินอวี๋เหลียนจะดูแก่ชรา แต่เป็นเพราะถูกชีวิตลำบากกัดกร่อน ที่จริงเธอเพิ่งอายุสามสิบกว่า เป็นวัยที่ยังทำงานไหว
ตั้งแต่ครอบครัวสี่คนของพวกเขามาปักหลักที่หมู่บ้านจ้าวเคิง แม่สื่อก็แวะเวียนมาไม่ขาดสาย
แน่นอน หากไม่ใช่เพราะมีไมตรีกับบ้านป้าเหมยฮวา บ้านของพวกเขาคงไม่มีทางเงียบสงบอย่างนี้
คนพวกนั้นเห็นว่าเฉินอวี๋เหลียนขยันทำงาน แต่กลับรังเกียจเด็กสามคนที่เป็นภาระ โดยเฉพาะลูกชายสองคน
แต่เฉินอวี๋เหลียนรักลูกทั้งสามยิ่งกว่าชีวิตตัวเอง จึงไม่เคยยอมตกลง
พอแม่สื่อฉีเข้ามาในบ้าน เฉินอวี๋เหลียนเห็นเธอแล้วก็ยิ้มต้อนรับอย่างมีมารยาท ทว่าดวงตากลับไม่ได้ยิ้มตาม “พี่ฉีมาแล้ว เข้ามานั่งข้างในก่อนสิ”
เธอไม่ได้โง่ แม่สื่อฉีมาบ้านเธอหลายครั้งแล้ว ทุกครั้งก็เรื่องเดิม ๆ
เธอเลี้ยงลูกมาลำบาก ไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดจะหาผู้ชายใหม่ แต่ถ้าผู้ชายพวกนั้นไม่ยอมรับลูกของเธอ แล้วแต่งงานใหม่ไปจะมีความหมายอะไร?
แม่สื่อฉีก็ไม่ได้รู้สึกกระอักกระอ่วน ยืนอยู่ในลานบ้านแล้วเปิดปากพูด “น้องเฉิน ไม่ต้องนั่งหรอก เดี๋ยวฟ้ามืดสนิทแล้ว ฉันคุยกับเธอสองสามคำก็จะกลับ พูดสั้น ๆ เลยนะ วันนี้มีคนฝากฉันมาถามว่าเธอคิดยังไง”
เป็นแม่สื่อจะหน้าบางไม่ได้
“หลิวเฉิงฟู่ ลูกชายคนที่สามของบ้านหลิวขาเป๋ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน เมียเขาป่วยตายไปเมื่อสองปีก่อน เขาเป็นคนมีน้ำใจมีคุณธรรม ถึงเพิ่งเริ่มหาคู่ใหม่ตอนนี้”
ระหว่างที่พวกเธอคุยกัน หลินซวงสี่เพิ่งอาบน้ำเสร็จ เธอแอบย่อตัวหลบอยู่หลังมัดฟืนเพื่อฟัง
พอได้ยินชื่อ “หลิวเฉิงฟู่” ใจของเธอก็กระตุกวูบ
หลิวเฉิงฟู่? ก็พ่อม่ายที่เธอเจอบนเขานี่นา
เขามีความสัมพันธ์ลับ ๆ กับเถียนเสี่ยวฮวาไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมถึงมาจับจ้องบ้านพวกเธออีก?
แม่สื่อฉีพูดต่อ “เธอก็รู้จักหลิวเฉิงฟู่ดี อายุแก่กว่าเธอไม่กี่ปี ที่บ้านมีทั้งบ้านทั้งที่ดิน พ่อแม่ของเขาอยู่กับพี่ชาย ไม่ต้องให้เธอคอยปรนนิบัติพ่อแม่สามี แต่งเข้าไปเธอก็เป็นคนดูแลบ้าน ก่อนหน้านี้เขามีลูกชายลูกสาวอย่างละคน ตอนนี้ลูกชายเพิ่งสามขวบกว่า แต่งเข้าไปเธอก็เป็นแม่ของเด็ก ๆ เขายังบอกด้วยว่า ถ้าเธอตกลง จะให้สินสอดเธอหนึ่งแสนหยวน”
หนึ่งแสนหยวน ถ้าเป็นเงินหลังปรับสกุลก็เท่ากับ 10 หยวน จำนวนนี้ไม่ใช่น้อย ๆ
“แต่ว่า...” แม่สื่อฉีหยุดไปครู่หนึ่ง “เธอมีลูกสามคน ลูกชายสองคนพาไปด้วยไม่ได้ ส่วนลูกสาวพาไปได้ อย่ากังวลไปเลย ลูกชายคนโตอายุ 15 แล้ว ใกล้จะเป็นผู้ใหญ่ ผู้ชายคนหนึ่งยังเลี้ยงน้องชายที่อยู่ข้างล่างให้โตไม่ได้หรือไง?”
เธอถอนหายใจแล้วขยับเข้ามาใกล้ “น้องสาว ฉันพูดจากใจนะ พวกผู้หญิงเรายังไงก็ต้องมีผู้ชายสักคนคอยค้ำจุนครอบครัว เธอยังสาว ไม่จำเป็นต้องใช้ชีวิตเหมือนวัวแก่ทำงานไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยหรอก”
หลินซวงสี่แทบอยากกระโดดออกไปห้ามทันที แต่ก็อดทนไว้
เฉินอวี๋เหลียนส่ายหน้า น้ำเสียงไม่ดังนักแต่หนักแน่น “พี่ฉี ลำบากให้พี่ต้องมาถึงนี่แล้ว ลูกสามคนของฉันยังเล็ก ฉันทิ้งพวกเขาไว้ไม่ได้” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแข็งขึ้นกว่าเดิมหลายส่วน “ฉันจะไม่ทิ้งลูกแม้แต่คนเดียว”
ถ้าเธอตัดใจได้ เธอคงแต่งงานใหม่ไปนานแล้ว ไม่รอจนถึงตอนนี้หรอก
แม่สื่อฉีถอนหายใจแล้วเกลี้ยกล่อมต่อ “น้องสาว ดูชีวิตเธอตอนนี้สิ เป็นแม่ม่ายลูกติด กินมื้อหนึ่งก็ต้องกังวลมื้อหน้า ต้าชางอายุ 15 แล้ว อีกไม่นานก็ต้องแต่งงาน จะตั้งครอบครัวทั้งทีไม่มีเงินได้ยังไง? น้องอีกสองคนก็เพิ่งสิบขวบ ชีวิตแบบนี้ของเธอจะจบลงเมื่อไร? ทางหลิวเฉิงฟู่มีเงื่อนไขไม่เลว แต่งเข้าไป อย่างน้อยก็มีข้าวกินอย่างมั่นคง...”
“พี่ฉี” เฉินอวี๋เหลียนขัดขึ้น “ฟ้ามืดแล้ว ฉันไม่รั้งพี่ไว้หรอก ไว้คราวหน้ามีเวลาเราค่อยคุยกันดี ๆ” นี่เป็นการส่งแขกอย่างชัดเจน
แม่สื่อฉีส่ายหน้า “น้องสาว อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธเลย ทางนั้นบอกว่า ถ้าเธอตัดใจทิ้งลูกทั้งสามไม่ได้จริง ๆ ก็พาไปได้เหมือนกัน แต่อาจมีเงื่อนไขอื่น ฉันรู้ว่าเธอใช้ชีวิตลำบาก เดี๋ยวฉันไปถามทางบ้านหลิวให้ แล้วสืบข่าวมาให้เธออีกทีนะ ฟังฉันไว้ เธอต้องคว้าโอกาสนี้ให้ได้ ไม่ใช่ผู้ชายทุกคนจะยอมให้เธอพาลูกไปด้วยหรอก ถ้าหลิวเฉิงฟู่ไม่ได้มีฝีมือช่างไม้ คงไม่กล้าพูดเรื่องนี้ด้วยซ้ำ”
คำพูดนี้เฉินอวี๋เหลียนเถียงไม่ออก เธอจึงไม่พูดปฏิเสธอีก
คำพูดแม้จะฟังไม่รื่นหู แต่เหตุผลก็ไม่ผิด เฉินอวี๋เหลียนไม่อยากแต่งงานใหม่จากใจจริง แต่การเลี้ยงลูกไม่ใช่แค่เลี้ยงให้โต ยังต้องช่วยให้ลูกได้ตั้งครอบครัวด้วย
ลูกชายคนโตของเธออายุเท่านี้แล้ว บ้านอื่นเริ่มจัดการเรื่องหาคู่ให้ลูกกันหมด แต่ทางเธอกลับไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องนี้เลย แม้แต่ตอนกลางคืนเธอก็นอนไม่หลับอย่างสบายใจ
เธอคิดว่าต่อให้ลูกชายดีแค่ไหน แล้วจะมีผู้หญิงบ้านไหนอยากแต่งเข้ามากินลมหนาวด้วยกันล่ะ?
แต่ถ้าหลิวเฉิงฟู่ยอมให้เธอพาลูกไปแต่งงานใหม่ เมื่อลูก ๆ ตั้งครอบครัว ก็จะมีคนคอยช่วยเหลือกัน
แม่สื่อเห็นท่าทีของเธอก็เข้าใจ จึงยิ้มพลางตบมือเธอเบา ๆ “รอฟังข่าวดีจากฉันนะ”
พอแม่สื่อจากไป หลินซวงสี่ก็ออกมาจากหลังมัดฟืน เดินเข้าไปจับมือเฉินอวี๋เหลียน “แม่ เขามาพูดเรื่องอะไรเหรอ?”
เฉินอวี๋เหลียนกำลังเหม่ออยู่เล็กน้อย พอถูกถามก็ทั้งขำทั้งฉุน จิ้มหน้าผากเธอแรง ๆ “ยัยลิงซน คิดว่าแม่ไม่รู้หรือไงว่าแอบฟังอยู่?”
หลินซวงสี่ยิ้มแหะ ๆ ไม่หลบ กลับขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิม “แม่เชื่อหนูนะ บ้านเราจะดีขึ้นในไม่ช้า” เพราะงั้นแม่ไม่ต้องแต่งงานใหม่เพื่อลูก ๆ หรอก
เฉินอวี๋เหลียนลูบหัวเธอ ไม่ได้เชื่อหรือรับปาก เพียงพูดว่า “ครอบครัวเราจะอยู่ด้วยกันตลอดไป”
หลินต้าชางเดินออกมาจากห้องครัว ขอบตาแดงนิด ๆ
เขาไม่ได้ยินอะไร แต่รู้จักแม่สื่อฉี และรู้ว่าเธอมาบ้านนี้ด้วยเหตุผลอะไร “แม่” น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย “ผมโตแล้ว ต่อไปผมจะขยันทำงานให้มากขึ้น บ้านเราจะต้องดีขึ้นเรื่อย ๆ แม่เชื่อผมนะ”
หลินซานหม่านไม่รู้โผล่มาจากมุมไหน น้ำเสียงใสแจ๋ว “ผมด้วย! แม่ อีกไม่นานผมก็โตแล้ว พี่ใหญ่กับผมจะช่วยกันดูแลบ้านเอง แม่อย่าแต่งงานใหม่เลยนะ”
เห็นเฉินอวี๋เหลียนยังไม่ตอบ หลินซวงสี่ก็รีบยกมือสัญญา “แม่ จริง ๆ นะ เชื่อหนูสิ บ้านเราจะดีขึ้นเร็ว ๆ นี้แน่นอน แม่อย่าตกลงนะ!” เดิมทีเธอยังคิดจะค่อย ๆ ทำไป แต่ตอนนี้อยากรีบขึ้นเขาไปขุดสมบัติออกมาให้ได้ทันที
ทำไมเฉินอวี๋เหลียนถึงลังเล?
เพราะความยากจน บ้านที่ลมพัดลอดได้รอบทิศ หนี้สินที่ติดค้าง และข้าวสารที่ใกล้หมด ล้วนทำให้เธอรู้สึกไม่มั่นคง เธอถึงคิดจะแต่งงานใหม่ ถ้าที่บ้านมีเงิน เธอก็คงเลิกคิดเรื่องนี้ไปเอง
เฉินอวี๋เหลียนมองลูกทั้งสามที่ร้อนใจ ดวงตาค่อย ๆ แดงขึ้น
เธอลูบหัวพวกเขาทีละคน “แม่รู้ ลูก ๆ ของแม่เป็นเด็กดีทุกคน เราจะไม่มีวันแยกจากกัน” เธอยังคงไม่พูดว่าจะยอมแต่งงานใหม่หรือไม่ ทำให้หลินซวงสี่ยิ่งร้อนใจ
ก่อนทะลุมิติมา พ่อของเธอไม่เคยเล่าว่าคุณย่าแต่งงานใหม่หรือเปล่า เธอไม่รู้ว่าเรื่องนี้เคยเกิดขึ้นหรือไม่ ต่อให้เคยเกิด เธอก็ต้องห้ามให้ได้!
ยามดึกเป็นเวลาที่ทุกคนพักผ่อน หลินซวงสี่นอนอยู่บนเตียง รับรู้ได้ชัดเจนถึงเสียงหายใจของอีกสามคน เพราะบ้านของพวกเขามีแค่สองห้อง ทั้งสี่คนจึงนอนในห้องเดียวกัน โดยแบ่งเป็นเตียงที่ทำจากไม้กระดานสองเตียง
แม่ลูกสาวนอนเตียงหนึ่ง ส่วนพี่น้องชายสองคนนอนอีกเตียงหนึ่ง
หลินซวงสี่ได้ยินเสียงหายใจสม่ำเสมอของพี่น้องทั้งสอง เธอพลิกตัวแล้วกระซิบ “แม่ หนูมีเรื่องหนึ่งที่ไม่กล้าบอกใคร”
แค่เธอเกริ่นขึ้นมา เฉินอวี๋เหลียนก็ใจหายวาบ “เรื่องอะไร?” หรือว่าลูกสาวไปก่อเรื่องมา? ไม่น่าใช่นะ
หลินซวงสี่พูดว่า “ตอนหนูลงจากเขาเย็นนี้ หนูเห็นหลิวเฉิงฟู่กับผู้หญิงคนหนึ่งจูบกันอยู่ในป่า แม่อย่าตกลงกับแม่สื่อนะ” อายุสิบขวบแล้ว ไม่ใช่วัยที่ไม่รู้อะไรเลย พอเธอพูดจบ ใบหน้าของเฉินอวี๋เหลียนก็มืดครึ้ม เธอสบถเสียงเบา “คนแบบนี้ยังกล้าใช้แม่สื่อมาถึงบ้าน ช่างไร้ยางอายจริง ๆ” จากนั้นก็ตบไหล่ลูกสาวเบา ๆ “เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องดี หนูทำเหมือนไม่รู้อะไรเลยก็พอ ถ้าพูดออกไป คนบ้านหลิวมีคนเยอะ ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาเราจะเสียเปรียบ ไม่ต้องห่วง เรื่องนี้ไม่สำเร็จหรอก” เธอไม่รู้ว่าหลิวเฉิงฟู่คิดจะทำอะไร แต่เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเรื่องยุ่งยาก เธอไม่เข้าไปพัวพันแน่
หลินซวงสี่ถึงได้วางใจ “แม่ พรุ่งนี้หนูไม่ลงนา หนูจะไปหาอาหารอร่อย ๆ มาเพิ่ม หนูมั่นใจว่าพรุ่งนี้ต้องได้ของดีเต็มมือแน่”
เฉินอวี๋เหลียนลูบแผ่นหลังบอบบางของลูกสาวอย่างเอ็นดู “ไปเถอะ ลูกลงนาไปก็ทำงานได้ไม่เท่าไรอยู่แล้ว” เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกำชับเพิ่ม “แม่บอกไว้ก่อนนะ ห้ามลงน้ำ ถ้ากล้าลงไป แม่จะตีให้ผิวลายเลย”
“หนูไม่ลงน้ำ” หลินซวงสี่รับปากอย่างไม่ลังเล “อ้อ หนูจะเอาพลั่วไม้ไปด้วย”
พลั่วเหล็กไม่ต้องคิดถึงเลย ที่บ้านไม่มี จะไปยืมก็ไม่ได้ ทุกบ้านต่างก็ต้องใช้ ไม่มีบ้านไหนมีเหลือให้ยืม
ยังดีที่หลินซวงสี่มีมิติอยู่กับตัว จึงไม่จำเป็นต้องพึ่งเครื่องมือเหล็กมากนัก เธอใช้มิติย้ายดินออกไปได้
เธออดใจรอที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ตอนนี้ไม่ไหวแล้ว
“หนูจะนอนแล้วนะ” เธอหลับตาลง “พรุ่งนี้หนูจะไปตกปลาไหลนาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง”
อ้างว่าไปตกปลาไหลนา แต่ความจริงไปขุดสมบัติ เพื่อปรับปรุงฐานะทางการเงินของครอบครัว