หมู่บ้านจ้าวเคิงในปี 1952 แตกต่างจากภาพในความทรงจำของเธออย่างสิ้นเชิง
ไม่มีถนนปูน ไม่มีบ้านสองชั้น มีเพียงถนนดินทอดยาวกับบ้านดินและกระท่อมมุงหญ้าเรียงรายเป็นแถว
ผู้คนที่พบระหว่างทางต่างมีสีหน้าไม่สู้ดี รูปร่างผอมแห้ง ที่นี่มีครอบครัวเพียงน้อยนิดที่กินอิ่มได้ในยุคสมัยนี้ แต่แววตากลับเปี่ยมชีวิตชีวาไม่เหมือนกัน
ประเทศใหม่ก่อตั้งขึ้น มีการปราบเจ้าที่ดินและแบ่งที่นา ในที่สุดชาวบ้านก็มีที่ดินเป็นของตัวเอง แม้ชีวิตจะยังขัดสน แต่ความหวังในใจก็เติบโตพรวดพราดราวต้นกล้าในฤดูใบไม้ผลิ
ครอบครัวของหลินซวงสี่ก็เป็นเช่นนั้น
ตั้งแต่ได้รับแบ่งที่นา เฉินอวี๋เหลียนก็แทบจะปักหลักอยู่ในไร่
แต่ถึงจะดูแลอย่างทะนุถนอมแค่ไหน ที่ดินเพียงน้อยนิดก็ยังไม่พอให้อิ่มท้อง ผลผลิตในยุคนี้เทียบกับยุคหลังแล้ว แม้แต่เศษเสี้ยวก็ยังสู้ไม่ได้
หลินซวงสี่เดินพลางวางแผนไปด้วย ไม่นานก็เข้าไปในภูเขา
แผนของเธอเรียบง่ายมาก นั่นคือหาเนื้อสัตว์ป่า
ความคิดนี้ฟังดูดี แต่ภูเขาแถวใกล้ ๆ ถูกผู้คนเก็บกวาดจนเกลี้ยงไปนานแล้ว แม้แต่ผักป่าก็ถูกขุดไปจนหมด ไม่ต้องพูดถึงสัตว์ป่าเลย เพราะเป็นเนื้อสัตว์ หากไม่มีฝีมือเหนือคนทั่วไป ก็จับไม่ได้หรอก
หลินซวงสี่ไม่รีบร้อน ระหว่างทางเธอเก็บหญ้าแห้ง สนเข็ม และฟืนใส่ตะกร้าสะพายหลังไปบ้าง
ของพวกนี้ไม่มีราคา แต่ในบรรดาฟืน ข้าว น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และชา ฟืนมาก่อนเป็นอันดับแรก ชีวิตประจำวันขาดมันไม่ได้
หลังเดินไปราวหนึ่งชั่วโมง เธอก็เลี้ยวเข้าไปในหุบเขา
ที่ก้นหุบเขามีลำธารสายเล็ก ๆ น้ำไหลซ่า ฟังแล้วรู้สึกเย็นสบาย
เธอคุ้นเคยกับลำธารสายนี้ดี ตอนเด็ก ๆ ไม่สิ ตอนเด็กก่อนทะลุมิติมาที่นี่ต่างหาก เธอมักมาเล่นอยู่บ่อย ๆ ในน้ำมีปลาตัวเล็ก กุ้งตัวน้อย และปู หากโชคดีก็ยังจับปลาไหลนาได้ด้วย
หลินซวงสี่ไม่เลือก ขอแค่กินได้ เธอก็เอาหมด
เธอวางตะกร้าสะพายหลังไว้ริมฝั่ง มองผิวน้ำอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ลงไปในน้ำ เพิ่งหายไข้หมาด ๆ อย่าเสี่ยงดีกว่า เธอจึงถือไม้ท่อนหนึ่งคอยแหย่ไปทั่ว
เธอพบว่าแค่แตะสิ่งของด้วยมือก็ย้ายมันเข้าไปในมิติส่วนตัวได้ ไม้ที่ยาวไม่เกินสองเมตรใช้แทนมือได้ เหมือนเป็นส่วนต่อขยายของแขน และยังเก็บของเข้าไปได้เหมือนเดิม
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็เห็นรูปลาไหลนา
บางคนเห็นหน้าตาปลาไหลนาแล้วรู้สึกขยะแขยง เพราะคล้ายงู แค่มองก็กลัวแล้ว แต่หลินซวงสี่กล้าจับแม้แต่งูจริง ๆ นับประสาอะไรกับปลาไหลนา
ในสายตาเธอ มันคือจานอาหารจานหนึ่ง แถมยังหอมอร่อยด้วย
เธอสอดไม้เข้าไปในรูแล้วคนเบา ๆ
เมื่อรู้สึกถึงความผิดปกติที่ส่งผ่านมาตามไม้ เธอก็ขยับความคิด ปลาไหลนาที่ยังไม่โผล่ออกมาจากรูพลันหายวับไป เข้าไปอยู่ในมิติส่วนตัว
เธอฉีกยิ้มกว้าง
แรงไม่พอก็ไม่เป็นไร ฝีมือไม่ถึงก็ไม่เป็นไร
แค่ไม้แตะโดน ก็เก็บเข้าไปได้แล้ว
นี่มันเหมือนเปิดสูตรโกงชัด ๆ!
มีความสามารถพิเศษแบบนี้อยู่กับตัวแล้ว ถ้ายังตั้งตัวให้มีชีวิตดีขึ้นไม่ได้ ก็คงพูดอะไรไม่ออกจริง ๆ
เธอใช้วิธีนี้เดินเลียบลำธารไปหนึ่งรอบ ก็เก็บปลาไหลนาได้เก้าตัว
ตัวที่ใหญ่ที่สุดหนักกว่าสองจิน รวมทั้งหมดหนักราวสิบเอ็ดถึงสิบสองจิน
ปลาหลีฮื้อขนาดเท่าฝ่ามือเก็บได้หกตัว ปูตัวเล็กพลิกหงายไปสี่สิบสี่ตัว
ปูตัวเล็กพวกนี้แทบไม่มีเนื้อ เธอเก็บกลับไปเพื่อเอาไปเลี้ยงไก่
หลินซวงสี่มองของที่ได้มา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มสดใส ลำธารสายนี้เล็กเกินไปจริง ๆ เธอใช้ไม้คุ้ยจนเกือบทั่วแล้ว ยังได้มาแค่นี้ ถ้ามีแม่น้ำหรือทะเลสาบใหญ่ ๆ คงไม่ได้แค่นี้แน่
เธอมองตำแหน่งดวงอาทิตย์ ก่อนจะไปขุดผักป่ามาอีกหน่อย แล้วเก็บฟืนเข้าไปในมิติส่วนตัว จากนั้นจึงลงจากเขา
ตอนลงเขา ในตะกร้าสะพายหลังของเธอมีผักป่าอยู่เพียงสองกำมือกับหญ้าแห้งอีกไม่กี่กำ ส่วนที่เหลืออยู่ในมิติส่วนตัวทั้งหมด
กลับถึงบ้าน หลินซวงสี่ปิดประตูแล้วเริ่มจัดการของที่ได้มา
เวลาในมิติส่วนตัวหยุดนิ่ง ของที่ใส่เข้าไปจะไม่เน่าเสีย แต่เธอคงกินดิบ ๆ ไม่ได้ จึงต้องหาทางทำให้ของเหล่านี้กลายเป็นอาหารที่กินได้ทันที
เธอทอดปลาขนาดเท่าฝ่ามือให้สุก สี่ตัวเก็บไว้ในมิติส่วนตัว ส่วนอีกสองตัววางไว้ในครัว ไม่อย่างนั้นในครัวจะมีกลิ่นคาวปลาคลุ้งขนาดนี้ แต่กลับไม่มีปลาเลยสักตัว พวกเขากลับมาแล้วต้องสงสัยแน่
ปลาไหลนาจัดการยากที่สุด ที่บ้านมีแค่กรรไกรเก่า ๆ เล่มหนึ่ง จะตัดอะไรสักอย่างทีก็ต้องออกแรงแทบตาย หลินซวงสี่นั่งยอง ๆ อยู่ในครัว ใช้เวลาและแรงไปไม่น้อยกว่าจะจัดการเสร็จ
เธอเหลือไว้ครึ่งหนึ่งเตรียมต้มกินตอนเที่ยง ส่วนอีกครึ่งเก็บไว้ในตู้กับข้าวก่อน
เมื่อมีมิติส่วนตัวอยู่ในมือ ต่อไปเธอไม่มีทางปล่อยให้ตัวเองอดตายแน่ วันนี้ขอใช้ชีวิตหรูหราหน่อยก็แล้วกัน อาหารที่กินไปเมื่อเช้าย่อยหมดแล้ว ท้องร้องโครกครากราวกับถูกไฟเผา เธออยากกินให้อิ่มเต็มที่!
ตอนที่อาหารใกล้สุก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างนอก
เฉินอวี๋เหลียนแบกจอบเข้ามาในลานบ้านก่อน หลินต้าชางกับหลินซานหม่านเดินตามหลังเข้ามา พอเข้าบ้านก็ปิดประตูรั้วทันที
ยิ่งเดินใกล้บ้าน กลิ่นหอมก็ยิ่งเข้มข้น พอมาถึงหน้าบ้านและแน่ใจว่ากลิ่นหอมมาจากข้างใน ทั้งสามก็พลันดีใจขึ้นมา แต่ถึงจะดีใจแค่ไหนก็ยังไม่ลืมปิดประตู เดี๋ยวเด็กซนบ้านข้าง ๆ กลับมาได้กลิ่นแล้วโวยวายขึ้นมา คงดูไม่ดีแน่
เสียงยังมาไม่ถึงตัว คนก็ส่งเสียงมาก่อนแล้ว หลินซานหม่านถามเบา ๆ ว่า “พี่รองทำของอร่อยอะไรอยู่ครับ หอมจังเลย!”
จากนั้นเขาก็เห็นหม้อปลาไหลนาตุ๋นใบใหญ่ ข้าง ๆ วางปลาทอดสองตัวกับซุปมันเทศและผักป่าอีกหนึ่งชาม “ปลาไหลนาเยอะขนาดนี้เอามาจากไหนครับ!”
หลินซวงสี่กำลังจะตอบว่า “พี่ตกมาเอง” ฝ่ามือของเฉินอวี๋เหลียนก็ฟาดลงมาแล้ว
“แกลงน้ำใช่ไหม!”
เพียะ!
ฝ่ามือตบลงบนแผ่นหลัง เจ็บแสบไปหมด
“เพิ่งหายไข้ก็ลงน้ำแล้ว ไม่รักชีวิตตัวเองหรือไง!” เฉินอวี๋เหลียนโกรธจนเสียงสั่น “รู้ไหมว่าแกไข้มากี่วัน ห้าวัน! ห้าวันเต็ม ๆ แกเกือบไม่รอดแล้วนะ แกนี่...”
หลินซานหม่านก็กระโดดเหยง “พี่รอง ถ้าจะลงน้ำก็บอกผมสิ ผมลงไปเอง พี่ลงน้ำไม่ได้!”
“แม่! หนูไม่ได้ลงน้ำ!” หลินซวงสี่กุมแขนถอยไปข้างหลัง เจ็บจนต้องแยกเขี้ยว “ดูสิ กางเกงหนูยังแห้งอยู่เลย! หนูตกปลาจากริมฝั่ง!” ก่อนหน้านี้เธอยังรู้สึกกระดากใจอยู่บ้างที่ต้องเรียกอีกฝ่ายว่าแม่ แต่พอเรียกออกมาในตอนนี้กลับเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง
เฉินอวี๋เหลียนก้มมอง ปลายขากางเกงของลูกสาวแห้งสนิท ดูไม่เหมือนเพิ่งลงน้ำจริง ๆ เธอถึงได้ยอมปล่อยมือ แต่สีหน้ายังไม่ดีนัก “จริงเหรอ?”
หลินต้าชางไม่พูดอะไร เขาย่อตัวลงคลำปลายขากางเกง แล้วจับน่องอีกฝ่าย “ไม่เย็นครับ”
สีหน้าของเฉินอวี๋เหลียนถึงค่อยดีขึ้น
“จริง ๆ ค่ะ” หลินซวงสี่พยักหน้ารัว “หนูตกมาได้ด้วยฝีมือของตัวเองทั้งนั้น หนูหิวแล้วแม่ เรารีบกินข้าวกันเถอะ”
พอได้ยินเธอบอกว่าหิว เฉินอวี๋เหลียนก็พูดอะไรไม่ออกทันที เป็นเพราะเธอไร้ความสามารถ ลูกทั้งสามถึงต้องลำบากตามไปด้วย เธอรู้สึกขื่นขมใจ ต่อให้เห็นปลาไหลนามากมายถูกทำกินหมดในมื้อเดียวและรู้สึกว่าฟุ่มเฟือยแค่ไหน เธอก็ไม่ได้ตำหนิสักคำ
เธอไปหยิบชามกระเบื้องใบใหญ่มาสองใบ ตักอาหารใส่แล้วยื่นให้ลูกชายทั้งสอง “ซานหม่าน เอาชามหนึ่งไปให้ป้าเหมยฮวาหน่อย ตอนน้องสาวป่วย ป้าเขาให้ไข่มาหกฟอง ต้าชาง ลูกเอาอีกชามไปให้เจ้าหน้าที่อนามัยด้วย เขาให้ยาเราติดไว้ก่อน เราต้องจำบุญคุณเขา”
เด็กชายทั้งสองไม่พูดสักคำ รับชามแล้ววิ่งออกไปทันที วิ่งเร็วราวกับกระต่าย
รีบเอาไปส่งให้เสร็จจะได้กลับมากินข้าว ไม่รีบไม่ได้หรอก
หลินซวงสี่ยืนนิ่ง มองแผ่นหลังของเฉินอวี๋เหลียนที่ทั้งที่อายุเพิ่งสามสิบกว่า ๆ ก็เริ่มงองุ้มขึ้นมา ในใจพลันเอ่อล้นด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูก
นี่คือคุณย่าของเธอ
ผู้หญิงที่พ่อเล่าว่าอดตายเพราะอยากเหลืออาหารให้ลูก ๆ ได้กินเพิ่มอีกคำ บัดนี้กำลังก้มตัวหยิบชามตะเกียบเตรียมกินข้าว ท่าทางที่โน้มลงทำให้กระดูกสันหลังทุกข้อปูดขึ้นมาเห็นชัดจนชวนให้คนมองแล้วแสบจมูก
ชีวิตลำบากถึงเพียงนี้ พอมีของดีอยู่บ้างก็ยังคิดถึงการตอบแทนบุญคุณคนอื่น
“เป็นอะไรไป?” เฉินอวี๋เหลียนเห็นลูกสาวยืนนิ่ง จึงยื่นมือมาลูบศีรษะ “เสียดายเหรอ ป้าเหมยฮวาดีกับพวกเราขนาดนี้ คนเราจะลืมบุญคุณคนไม่ได้”
หลินซวงสี่ส่ายหน้า “หนูไม่ได้หมายความอย่างนั้น”
เธอรู้ดีว่าป้าเหมยฮวาดีกับพวกเธอมาก
ตอนนั้นที่แม่ลูกทั้งสี่คนได้มาตั้งหลักปักฐานอยู่ที่นี่ ต้องขอบคุณป้าเหมยฮวาซึ่งเป็นคนท้องถิ่นที่ช่วยเหลือ
แม้เรื่องจะเริ่มจากเฉินอวี๋เหลียนช่วยตามหาลูกชายที่หายไปของป้าเหมยฮวาก็ตาม แต่อีกฝ่ายก็ตอบแทนไปนานแล้ว
ไม่นาน เด็กชายทั้งสองที่เอาอาหารไปส่งก็วิ่งกลับมา
บ้านของพวกเขาไม่มีโต๊ะ ทั้งสี่จึงนั่งล้อมเตาไฟ ยกชามขึ้นแล้วลงมือกิน
ภาพที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น หลินซวงสี่จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต
ท้องของทั้งสี่คนเหมือนไม่มีวันเต็ม พวกเขากินจนเกลี้ยงทุกอย่าง
ตอนวางชามลง ชามสะอาดราวกับเพิ่งล้างมา
หลินซวงสี่ลูบท้อง ความรู้สึกอิ่มเอิบทำให้ใจสงบลง อาหารเล็กน้อยที่กินไปตอนเช้าแค่ช่วยให้ไม่หิวมากเท่านั้น ตอนนี้ต่างหากที่เธอได้ลิ้มรสคำว่า “อิ่ม” อย่างแท้จริง
ทั้งตัวสบายไปหมด
เมื่อมีอาหารอยู่ในท้อง สมองถึงจะคิดอะไรได้ เธอรีบวางแผนในใจ
ข้อแรก ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่และหาเงินเป็นค่าเดินทาง
มองกระท่อมมุงหญ้าที่แทบไม่มีอะไรเลยนี่สิ แล้วก็ดูถุงข้าวที่ใกล้หมดนั่นด้วย เรื่องนี้รอช้าไม่ได้แล้ว
ข้อสอง ไปหาคนที่กองทัพ
ไม่ว่าผู้ชายคนนั้นจะแต่งงานใหม่หรือมีลูกคนใหม่แล้วหรือไม่ ทั้งสามคนก็เป็นลูกแท้ ๆ ของเขา อีกทั้งยังเป็นผู้เยาว์ ในฐานะพ่อ เขามีหน้าที่ต้องเลี้ยงดูลูก
แล้วยังมีเรื่องหลุมศพที่บ้านเกิดด้วยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ใครเป็นคนคอยยุแยงอยู่เบื้องหลัง เรื่องพวกนี้ต้องสืบให้รู้ทั้งหมด
การปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่เป็นเรื่องง่ายหน่อย ตอนบ่ายเธอขึ้นเขาต่อ ยังไงก็คงไม่กลับมามือเปล่า แต่จะหาเงินยังไงล่ะ ถ้าหวังจะหาเงินค่าเดินทางจากสัตว์ป่าตัวเล็ก ๆ พวกนี้ คงช้าเกินไป ทันใดนั้นแววตาของหลินซวงสี่ก็ค่อย ๆ สว่างขึ้น
เจ้าที่ดินหลิว
พูดให้ถูกคือทรัพย์สินในบ้านเจ้าที่ดินหลิวที่ถูกซ่อนไว้
เธอเติบโตในหมู่บ้านจ้าวเคิงตั้งแต่เล็ก เรื่องใหญ่เรื่องน้อยที่เกิดขึ้นในหมู่บ้าน เธอรู้ดีราวกับนับนิ้วได้
ก่อนแบ่งที่ดิน เจ้าหลิวพาครอบครัวหนีไปแล้ว แต่เขาหนีอย่างเร่งรีบจนข้าวของไม่ได้เอาไปทั้งหมด มีส่วนหนึ่งถูกฝังไว้บนภูเขา
ต่อมาบ้านของเขาถูกรื้อ กระเบื้องปูพื้นก็ถูกขุดออก ชาวบ้านพบของบางอย่าง ทุกคนคิดว่าของที่เขาทิ้งไว้ถูกขุดเจอหมดแล้ว แต่ของส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ในบ้าน เขาซ่อนมันไว้บนภูเขา
เจ้าที่ดินหลิวซ่อนไว้อย่างแนบเนียน
ถ้าไม่ใช่เพราะชาติที่แล้วเธอเคยได้ยินคนแก่ในหมู่บ้านเล่าว่า ลูกหลานของเจ้าที่ดินหลิวกลับมาขุดของไปในช่วงทศวรรษ 1980 หรือ 1990 เธอก็คงไม่มีทางรู้เรื่องนี้
ตอนนี้น่ะหรือ...
สมบัติเหล่านี้คงได้มาตกเป็นของเธอแล้ว
อะไรนะ? เอาของคนอื่นมาแล้วจะรู้สึกผิดไหม?
ไม่เลยสักนิด
เจ้าที่ดินคนอื่นอาจสะสมทรัพย์สมบัติจนร่ำรวยได้ในหลายชั่วคน เป็นเจ้าที่ดินที่สะอาดบริสุทธิ์ก็ได้ แต่เจ้าที่ดินหลิวไม่ใช่ ถ้าเขาหนีไปไม่ทัน คงไม่มีทางได้ลงเอยดีแน่