หลินไห่หิ้วถังน้ำ เดินมุ่งหน้าไปยังตัวเมืองอำเภอด้วยฝีเท้ามั่นคง
โคลนเลนบนถนนค่อย ๆ ลดน้อยลง แทนที่ด้วยถนนอำเภอที่ปูด้วยกรวด
ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง เค้าโครงของตัวเมืองอำเภอก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ตัวเมืองอำเภอไม่ได้ใหญ่โตนัก สองข้างถนนแขวนป้ายผ้าโฆษณาพื้นสีแดงตัวอักษรสีขาวไว้มากมาย
หน้าร้านขายสินค้าอุปโภคบริโภคของรัฐมีคนต่อแถวยาวเหยียด ทุกคนถือตั๋วสารพัดชนิดไว้ในมือ ยืดคอมองเข้าไปข้างใน
บนถนนมีจักรยานล้อใหญ่แล่นผ่านเป็นครั้งคราว พร้อมเสียงกระดิ่งใสกังวานและฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นมาเป็นสาย
หลินไห่ไม่ได้แวะอยู่บนถนนที่คึกคัก แต่พาเสิ่นชิวเลี้ยวเข้าตรอกมืดหลังตลาดค้าส่งสินค้าเกษตรอย่างคล่องแคล่ว ราวกับคุ้นเคยกับที่นี่ดี
ตรงปากตรอกมีป้ายไม้เก่า ๆ ตั้งอยู่ ตัวหนังสือบนป้ายเลือนรางจนแทบอ่านไม่ออก แต่พอจะมองเห็นคำว่า “ห้ามซื้อขายกันเองโดยเด็ดขาด”
ที่นี่ก็คือตลาดนกพิราบซึ่งผู้คนในตัวเมืองอำเภอต่างรู้กันโดยปริยาย
ภายในตรอกมีแสงสลัว ผู้คนพากันนั่งยอง ๆ อยู่เต็มโคนกำแพงทั้งสองข้าง
คนเหล่านี้สวมหมวกสานหรือใช้ผ้าโพกหัวปิดบังใบหน้าไว้เกือบครึ่ง ตรงหน้ามีตะกร้าไม้ไผ่กับถุงผ้าวางอยู่ เวลาซื้อขายจะกดเสียงพูดให้เบาที่สุด สายตากวาดมองผู้คนที่เดินผ่านอย่างระแวดระวัง
หลินไห่พาเสิ่นชิวเดินลึกเข้าไปด้านใน
เขาสังเกตเห็นว่าของที่ขายในนี้มีสารพัดอย่าง ทั้งผักที่ปลูกเองในไร่ หมูที่แอบเชือดมา และของทะเลตากแห้งอีกจำนวนหนึ่ง แต่คุณภาพล้วนธรรมดามาก