หลินไห่ยืนอยู่ท้ายเรือแซมแพน ออกแรงสองแขนพายไม้พายอย่างเป็นจังหวะ
ผิวน้ำแหวกเป็นแนวสีขาวสองสาย เรือแซมแพนแล่นฉิว ตัวเรือมั่นคงไม่โคลงเคลงแม้แต่น้อย
เสิ่นชิวนั่งอยู่บนพื้นเรือ มือทั้งสองขยุ้มกราบเรือไว้แน่น
เธอหันกลับไปมองเรือใบเครื่องของหลินเทาที่อยู่ด้านหลังจนเหลือเพียงจุดดำ แล้วหันไปมองแหล่งโคลนสีเทาที่อยู่เบื้องหน้า ซึ่งใกล้เข้ามาทุกที
“อาไห่ พวกเราจะไปแหล่งโคลนจริง ๆ เหรอ”
น้ำเสียงของเสิ่นชิวสั่นเล็กน้อย
หลินไห่ไม่หยุดพาย “ไป”
“แต่ที่นั่นมีแต่โคลนเน่า ๆ ก้าวลงไปทีเดียวก็จมถึงโคนขาได้เลยนะ”
“ปกติคนในหมู่บ้านยังไม่คิดจะชายตามองด้วยซ้ำ แม้แต่ก้างปลาสักก้างก็ยังหาไม่ได้”
ใบหน้าของเสิ่นชิวเต็มไปด้วยความกังวล
“คนอื่นหาไม่ได้ ไม่ได้แปลว่าพวกเราจะหาไม่ได้”
หลินไห่มองแหล่งโคลนเบื้องหน้า น้ำเสียงสงบนิ่ง
แหล่งโคลนคืออ่าวน้ำตายแห่งหนึ่งทางตะวันตกของหมู่บ้านหลินเหยียน
เมื่อน้ำลง ที่นี่จะเผยให้เห็นโคลนตะกอนสีเทาดำผืนใหญ่ ส่งกลิ่นคาวเหม็นของสาหร่ายทะเลที่เน่าเปื่อย
เพราะดินเลนเหลวเกินไป คนที่เหยียบลงไปจึงจมได้ง่าย หากพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจติดอยู่ข้างใน อันตรายอย่างยิ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น ปกติแทบไม่มีปลาและกุ้งให้เห็นที่นี่ นานวันเข้าจึงกลายเป็นพื้นที่รกร้างของหมู่บ้าน แม้แต่เด็กเล็กก็ไม่อยากมาเล่น
หลินไห่พายเรือแซมแพนเข้าไปยังบริเวณรอยต่อระหว่างทรายกับโคลนที่ค่อนข้างแน่น แล้วทิ้งสมอลงไป
“อาชิว เฝ้าอยู่บนเรือนะ เตรียมถังน้ำไว้ด้วย”
หลินไห่กำชับ
เสิ่นชิวพยักหน้า ยกถังไม้เปล่าขึ้นมา สีหน้ายังคงตึงเครียดอยู่บ้าง
หลินไห่ยืนอยู่หัวเรือ หลับตาลงแล้วปล่อยจิตสำนึกจมลงสู่ห้วงความคิด